В тот день дул лёгкий ветерок. Ли Цинъюэ сидела в карете, и занавески по обе стороны то и дело надувались от порывов ветра. Она чувствовала себя совершенно расслабленно и не подозревала, какие мысли крутились в голове Ли Цинхуа.
Карета остановилась у дверей ювелирной лавки. Ачжоу помогла Ли Цинъюэ выйти.
Ярко выделялась вывеска с надписью «Синьпэйчжай».
Эта лавка специализировалась на изысканных украшениях и головных уборах и пользовалась огромной популярностью. Многие новинки раскупались буквально в день поступления, а некоторые особенно редкие изделия продавались всего в одном экземпляре — уникальные во всём мире и невероятно труднодоступные.
Благодаря своему богатству, Ли Цинъюэ была здесь завсегдатаем.
Едва она переступила порог, её тут же встретила служанка:
— Госпожа Ли, вы пришли как раз вовремя! Сегодня только что изготовили новую партию шпилек, ещё даже не выставили на продажу. Не желаете первыми взглянуть?
Ли Цинъюэ обрадовалась: раз уж она столько раз здесь тратила деньги, наконец-то это принесло плоды. Наверняка сегодня удастся выбрать что-то по душе.
Служанка провела её во внутренние покои, где на нескольких краснодеревных столах были аккуратно расставлены изящные шпильки. На центральном особенно выделялся ряд тончайших изделий.
Ли Цинъюэ подошла ближе и сразу же её взгляд привлекла шпилька из нефрита цвета бараньего жира.
Нефрит был прозрачным, без единого вкрапления — явно высочайшего качества. Но больше всего её заинтересовала не сама текстура камня, а форма наконечника: он был вырезан в виде жеребёнка, что показалось ей чрезвычайно забавным.
Она взяла шпильку и стала внимательно её разглядывать, всё больше в неё влюбляясь.
Уже собираясь попросить упаковать, она услышала извиняющийся голос служанки:
— Простите, госпожа Ли, эту шпильку уже заказала госпожа Се, и она всего в одном экземпляре. Может, посмотрите что-нибудь ещё?
Ли Цинъюэ было немного досадно, но спорить не стала — нехорошо отбирать у других.
— Какая госпожа Се? — спросила она.
— Я!
Голос прозвучал прямо за спиной. Ли Цинъюэ обернулась и увидела девушку в алых одеждах, которая только что откинула занавеску и вошла. Её брови и глаза выражали дерзкую уверенность.
Заметив Ли Цинъюэ, та на миг замерла — явно не ожидала встретить её здесь.
Она подошла, взяла шпильку из рук Ли Цинъюэ и, слегка наклонив голову, уставилась на неё.
Се Цзинъань была высокой, поэтому, глядя на Ли Цинъюэ, ей пришлось немного опустить голову. Она помахала шпилькой перед её глазами:
— Нравится?
Ли Цинъюэ не могла понять, чего хочет Се Цзинъань, но сейчас та выглядела вполне дружелюбно — гораздо приятнее, чем при их первой встрече.
— Да, показалась очень оригинальной. Такого фасона я раньше не видела.
Се Цзинъань приподняла бровь:
— Значит, у тебя хороший вкус.
И вдруг снова вложила шпильку в руки Ли Цинъюэ. Та растерялась ещё больше — что за странное поведение?
— Примерь.
— Это… нехорошо. Это же твоё. Ты сама ещё не носила.
— Надевай, раз сказала, — нетерпеливо бросила Се Цзинъань, уже раздражённо. — Сколько можно тянуть! Не такая уж ты и старуха.
— …
Ли Цинъюэ больше не стала возражать, решив, что Се Цзинъань хочет просто посмотреть, как украшение сидит.
Она осторожно воткнула шпильку в причёску.
Се Цзинъань внимательно осмотрела её. Действительно, Ли Цинъюэ была редкой красавицей. Как скрытая поклонница красоты, Се Цзинъань очень ценила именно такой тип внешности.
Неудивительно, что её кузен так себя вёл. Будь она мужчиной, тоже бы влюбилась в такую девушку.
— Очень идёт, — одобрительно кивнула Се Цзинъань. Увидев, что Ли Цинъюэ собирается снять шпильку, она протянула руку, надавила на жеребёнка и плотнее вставила украшение в причёску.
— Носи.
Ли Цинъюэ растерянно смотрела на неё.
— Подарок, — улыбнулась Се Цзинъань.
Когда она улыбалась, её приподнятые уголки глаз слегка опускались, делая взгляд ярким и дерзким, но смягчая врождённую резкость черт лица.
— Тогда я заплачу тебе.
— Не надо. Сказала — подарок. Мне эта штука всё равно не нужна, купила просто так, ради забавы.
Ли Цинъюэ почувствовала неловкость:
— Тогда позволь угостить тебя чем-нибудь?
— У тебя хватит на это денег? — в глазах Се Цзинъань мелькнуло явное презрение.
Ли Цинъюэ покраснела: действительно, Се Цзинъань вряд ли нуждалась в её угощении.
Но ведь они не родственницы и даже не подруги — как можно так просто принять подарок?
— Умеешь ездить верхом? — Се Цзинъань небрежно прислонилась к стене, будто бы щеголеватый повеса.
Хотя Ли Цинъюэ не понимала, зачем ей это знать, она честно ответила:
— Нет…
— Завтра поедешь со мной кататься верхом, — Се Цзинъань, словно боясь отказа, ткнула пальцем в её причёску. — В качестве платы за это.
Покинув «Синьпэйчжай», Ли Цинъюэ отправилась заказать несколько осенних нарядов, а затем заглянула в «Наньиньфан».
Говорили, что «Наньиньфан» основала необычайно прекрасная женщина специально для девушек. Здесь занимались настоящей музыкой и оперой: множество девушек играли на инструментах и пели, а также выступали театральные труппы.
Хотя заведение и задумывалось как место для женщин, туда неизбежно стекались самонадеянные литераторы и поэты, которые, слушая песни, состязались в изяществе стихов.
Ли Цинъюэ пришла сюда исключительно ради оперы.
У неё не было особых увлечений — только любовь к опере и рассказам. Кроме того, она часто фантазировала, рисуя свои мечты в маленьком блокноте, а иногда даже писала короткие истории.
Правда, никто, кроме Ачжоу, никогда не видел её рисунков и записей.
Ли Цинъюэ выбрала укромное место в углу, заказала чай из цветов и для Ачжоу — тарелку любимых ею лунсюйсу.
— Госпожа, вон там разве не госпожа Цинхуа? — Ачжоу, набив рот сладостями, говорила невнятно.
— Где?
Ачжоу показала в сторону. Ли Цинъюэ посмотрела и действительно увидела женщину в ярких одеждах с изящной фигурой.
Лица не было видно, но это точно была Ли Цинхуа.
Только кто сидел рядом с ней?
Ли Цинъюэ прищурилась, пытаясь разглядеть получше, но расстояние было слишком велико — виднелся лишь общий силуэт.
Мужчина был одет в зелёный длинный халат, волосы собрал небрежно, не слишком аккуратно. Он сидел расслабленно, и даже издалека было заметно, что в его позе чувствовалась откровенная непочтительность.
Ли Цинъюэ стало ещё любопытнее — её «сплетническая душа» готова была вспыхнуть.
Увидев, как её госпожа с интересом смотрит в ту сторону, Ачжоу проглотила еду и предложила:
— Госпожа, хотите, я тихонько подойду и посмотрю?
Ли Цинъюэ поспешила её остановить:
— Ни в коем случае! Оставайся здесь. А то ещё поймают — и Ли Цинхуа решит, что я специально за ней слежу. Тогда у нас с тобой и ста ртов не хватит, чтобы оправдаться.
— Госпожа, вы такая умная! Я бы сама до этого не додумалась!
— …
— Кстати, госпожа, завтра вы поедете с госпожой Се на ипподром?
Ли Цинъюэ посмотрела на девушку, играющую на пипе на сцене. «Наньиньфан» был хорош, но здесь не было расписания номеров — невозможно было знать, когда начнётся её любимая опера. Приходилось сидеть и ждать, иногда целый день, так и не дождавшись нужного выступления.
Если в первый день не повезло, на следующий обязательно хотелось вернуться — и так по кругу. Видимо, это и был замысел заведения: заставить гостей возвращаться снова и снова.
Ли Цинъюэ повернулась к Ачжоу:
— Конечно поеду. Почему нет?
— Ачжоу всегда считала госпожу Се немного пугающей. От одного её взгляда мне становится страшно.
В голове Ли Цинъюэ всплыл образ Се Цзинъань.
— Мне кажется, она неплохой человек. Пусть и выглядит сурово, но очень прямолинейна.
Она помолчала и добавила:
— Гораздо страннее в последнее время ведёт себя Аньму.
— Госпожа Цао? — Ачжоу не поняла. — Она же очень добрая, всегда улыбается и хорошо к вам относится.
Да, возможно…
Но Ли Цинъюэ не могла отделаться от странного ощущения. Ей казалось, что Цао Аньму какая-то… фальшивая.
Будто бы носит маску, создавая непреодолимую дистанцию, будто невозможно с ней по-настоящему сблизиться.
Ли Цинхуа, конечно, тоже колючая, но зато понятно, что у неё на уме.
А вот Цао Аньму — загадка.
Кроме первого дня в академии, когда Ли Цинъюэ почувствовала искреннюю тёплую заботу, сейчас она казалась ей… куклой.
Если Цао Аньму не хочет дружить, зачем тогда приближаться?
Одна — старшая дочь главы министерства, другая — дочь простого торговца. Ли Цинъюэ ломала голову, но так и не могла понять, что Цао Аньму может получить от неё, кроме денег.
Возможно, она просто слишком подозрительна и думает о других хуже, чем они есть на самом деле.
На следующий день Ли Цинъюэ рано поднялась и собралась. Поскольку она не умела ездить верхом и думала, что просто будет наблюдать за Се Цзинъань, оделась как обычно, лишь немного легче.
Когда всё было готово, она вдруг вспомнила: в столице как минимум три ипподрома, а Се Цзинъань так и не сказала, куда именно ехать.
Как её найти?
Ли Цинъюэ уже собиралась послать слугу в дом Се с вопросом, как в комнату ворвалась запыхавшаяся Ачжоу.
— Госпожа! — выдохнула она.
Откуда такая спешка?
Ли Цинъюэ налила ей воды:
— Говори медленнее.
Ачжоу сделала глоток и наконец смогла выговорить:
— Госпожа Се приехала! Госпожа Ван принимает её в цветочном павильоне!
Ли Цинъюэ как раз ломала голову, как найти Се Цзинъань, и тут та сама пожаловала к ней. Она тут же направилась в павильон и увидела Се Цзинъань, терпеливо выслушивающую нескончаемую болтовню госпожи Ван.
По лицу Се Цзинъань было видно, что терпение её на исходе, но она всё ещё сдерживалась, чтобы не уйти, хлопнув дверью.
Заметив Ли Цинъюэ, она мгновенно вскочила и попрощалась с госпожой Ван.
Подойдя к Ли Цинъюэ, она недовольно бросила:
— Ты где так долго шлялась?
Ли Цинъюэ улыбнулась:
— Я сразу побежала, как только услышала, что ты приехала.
— Ладно, ладно, — Се Цзинъань нетерпеливо схватила её за руку. — Пойдём скорее, они уже ждут снаружи.
Они?
Ли Цинъюэ сразу занервничала:
— Они… это кто?
— Мои братья.
— Твои братья?! — сердце Ли Цинъюэ подпрыгнуло к горлу, и голос выдал её волнение.
Се Цзинъань подозрительно посмотрела на неё, затем с размаху пнула лежавший на дорожке камешек:
— Как у вас тут убирают? Камень прямо посреди пути!
Ли Цинъюэ, отвлечённая этим, не стала возвращаться к теме, чтобы не выглядеть слишком навязчивой.
— Это… спроси у дворника, не у меня, — пробормотала она.
— Пф-ф!
Се Цзинъань не удержалась и рассмеялась. Какая же она зануда!
Они шли дальше, и вдруг Се Цзинъань дёрнула Ли Цинъюэ за рукав, глядя на неё с явным изумлением:
— Ты в этом и собралась?
Ли Цинъюэ растерялась и моргнула:
— А что не так?
— …
— Мы же едем верхом! Понимаешь, верхом!
— Но… — Ли Цинъюэ засомневалась. — Я же вчера сказала, что не умею.
Се Цзинъань закатила глаза, с трудом сдерживаясь:
— Разве я не сказала, что ты поедешь со мной? А раз поедешь — буду учить.
— Нет-нет, — Ли Цинъюэ замахала руками. — Я правда не смогу. Что-нибудь случится.
Се Цзинъань расхохоталась — её смех был не тихим и нежным, как у других девушек, а скорее свободным и дерзким.
— Да ты что, трусиха? Я же рядом! Чего бояться? Да и потом, — она приподняла бровь, — там трое мужчин. Разве ты боишься, что упадёшь?
Тро…е? Каких мужчин?!
http://bllate.org/book/8429/775292
Готово:
