Ещё немного подождали, но Цао Аньму так и не появилась. Зато к ним подошёл Гу Цян — в сопровождении девушки в алых одеждах.
Впрочем, точнее было бы сказать, что именно она вела его за собой.
Она шла легко и непринуждённо, будто паря над землёй: вся в алых шелках, с дерзкими бровями и выразительными глазами, полными вызова.
Гу Цян следовал за ней, словно послушная жёнушка.
Ли Цинъюэ огляделась за спинами двоих — больше никого не было.
Разве не договаривались пригласить Се Чжихэня? Где он?
Не успела она как следует обдумать это, как девушка в алых одеждах уже направилась к ним, и в её взгляде читалась неприкрытая надменность.
Ачжоу почувствовала страх перед таким напором. Что эта незнакомка делает так близко к их госпоже и зачем смотрит на них с таким голодным, волчьим выражением лица? Это же ужасно!
Инстинктивно она крепче сжала рукав Ли Цинъюэ. Та лёгким прикосновением погладила тыльную сторону её ладони в знак утешения.
На самом деле девушка была очень красива — даже ослепительно. Но её высокомерие вызывало неприятное ощущение.
— Аньань, это госпожа Ли Цинъюэ, наша новая одноклассница, приехала всего несколько дней назад, — указал Гу Цян на Ли Цинъюэ, с недоумением глядя на незнакомку. — А вы кто?
Девушка в алых одеждах резко обернулась и свирепо уставилась на него:
— Сколько раз тебе повторять? Не называй меня так! Звучит по-бабьи, надоело уже! — холодно бросила она.
Гу Цян покраснел. Неясно, от стыда ли или от смущения — но щёки его точно пылали.
Ли Цинъюэ с трудом сдерживала смех, глядя на его растерянный вид. Ведь совсем недавно он сам весело спрашивал у Тань Сыцци, не кажется ли тому, что она слишком наивна. А теперь сам не может и слова вымолвить. Видимо, действительно — на каждого хватает своего супостата.
Прокашлявшись пару раз, Гу Цян решил сменить тему:
— Госпожа Ли Цинъюэ, а это кто?
— Моя старшая сестра, Ли Цинхуа.
Ли Цинхуа с улыбкой сделала ему реверанс, подумав про себя: «Этот господин явно из знатной семьи, но его спутница выглядит чересчур грозной. Лучше мне не соваться туда, где уже занято».
— Госпожа Ли Цинхуа, я Гу Цян, — представился он и, бросив взгляд на холодное, дерзкое лицо рядом, весело добавил: — Это Се Цзинъань. Не дайте её внешности ввести себя в заблуждение — она на самом деле добрая, хоть и говорит резко. В душе она чище и добрее всех...
Не договорив, он получил сильный пинок и едва удержался на ногах.
— Какая ещё добрая? Какая чистая и добрая? Хватит лепить на меня эти мерзкие слова! — рявкнула Се Цзинъань.
— Ладно-ладно, не буду, обещаю! — Гу Цян посмотрел на неё с жалобной миной, словно преданный щенок.
Ли Цинъюэ едва сдерживала улыбку, но, почувствовав, что это может показаться невежливым, прикрыла рот платочком.
Но Се Цзинъань оказалась слишком зоркой:
— Если хочешь смеяться — смейся в открытую, зачем прятаться? Так ведь скучно.
Ли Цинъюэ опустила руку, и уголки её губ изогнулись в широкой, искренней улыбке. Её миндалевидные глаза, полные веселья, прищурились, словно серпик луны, и в них сияла такая живая, трогательная красота, что даже дышать стало легче.
Се Цзинъань на миг опешила. Улыбка этой девушки была свежее летнего ветерка.
— Чего застыли? Стоите тут, будто северный ветер глотаете? — бросила она и первой направилась к лодке.
Гу Цян поспешил за ней, пытаясь помочь взойти на борт, но та с раздражением оттолкнула его руку. Он всё же не сдался и откинул занавеску у входа в каюту. На этот раз Се Цзинъань молча вошла внутрь.
Ли Цинхуа посмотрела на Ли Цинъюэ и с сарказмом произнесла:
— Не пойдём, госпожа?
— Пойдём.
Теперь их стало больше, и Ли Цинъюэ уже не боялась неловкости при встрече с Тань Сыцци.
Между берегом и лодкой уже положили доску. Ачжоу осторожно помогала Ли Цинъюэ подняться, за ними следовали Ли Цинхуа и её служанка.
Откинув занавеску, Ли Цинъюэ увидела, что внутри уже сидят четверо. Прямо напротив Тань Сыцци, очаровательно улыбаясь, восседала Цао Аньму.
Она уже здесь?
Ли Цинъюэ заняла свободное место рядом с Цао Аньму. Ли Цинхуа тут же уселась напротив неё, прямо рядом с Тань Сыцци.
Делая вид, что не замечает пристального взгляда со стороны, Ли Цинхуа, прищурившись, уставилась на нетронутую чашку чая перед Тань Сыцци и с улыбкой сказала:
— Чай прекрасный, но, увы, я слишком неумела, чтобы заварить такой самой.
Тань Сыцци без колебаний подвинул чашку к ней.
Цао Аньму внутри уже кипела от злости: «Откуда взялась эта лисица? Как она смеет кокетничать с господином Танем? Да она и в подметки ему не годится!»
— Госпожа, а вы кто такая? Этот чай я заварила специально для господина Таня. Всем хватит, когда соберёмся, зачем же так торопиться и отбирать чужое? — Цао Аньму поправила прядь волос у виска и продолжила язвительно: — Неужели из чужой чашки пить вкуснее?
— Меня зовут Ли Цинхуа. Я лишь хотела похвалить ваше мастерство заваривания чая, госпожа. Зачем же так остро реагировать? — парировала Ли Цинхуа, не уступая ни на йоту.
Се Цзинъань холодно наблюдала за происходящим и не собиралась вмешиваться. «Как же эти женщины утомительны, — подумала она про себя. — То и дело перебивают друг друга, кидаются колкостями. Мне даже за них устать становится».
Вот разве что... та, как её... Цинъюэ — не такая шумная.
Атмосфера стала неловкой. Ли Цинъюэ потянула за подол Ли Цинхуа под столом, пытаясь намекнуть ей сбавить пыл. Ведь это чужая встреча, все здесь друзья, собрались ради удовольствия — не им же всё портить.
Но Ли Цинхуа не отреагировала, будто ничего не почувствовала.
«Может, слишком слабо дёрнула?» — подумала Ли Цинъюэ и на этот раз потянула сильнее.
Всё равно безрезультатно. Зато Тань Сыцци вдруг бросил на неё странный, непроницаемый взгляд.
Заметив это, Ли Цинъюэ поскорее опустила плечи и перестала тянуть — вдруг он догадается, что это она, и начнёт насмехаться. Тогда и вовсе станет невыносимо...
Тань Сыцци налил себе свежего чая в новую фарфоровую чашку, сделал глоток и вдруг почувствовал лёгкий зуд в уголке губ. Воспоминание о том, как кто-то только что тянул его за подол, мгновенно смягчило раздражение внутри.
«Упрямая. Хочешь извиниться — так и скажи прямо. Зачем тянуть за одежду под столом? Совсем не по-воспитанному».
— Да разве это не возмутительно? — возмутился Гу Цян. — Се Чжихэнь — настоящий эгоист! Зовём, зовём — а он и ухом не ведёт!
Обычно Тань Сыцци лишь рассеянно поддакивал таким речам, но сегодня захотелось узнать подробности.
— Почему он не пришёл? Что делает?
— Да ладно тебе, разве не ясно? Наверное, опять валяется в объятиях какой-нибудь красавицы. С нами, скучными и серьёзными, ему неинтересно, — Гу Цян широко ухмыльнулся. — Ведь говорят: «Миг весны дороже тысячи золотых». Зачем ему тратить драгоценное время на нас?
Ли Цинъюэ засомневалась: не преувеличивает ли он? Если да, то насколько?
Хотя, впрочем, репутация Се Чжихэня как ветреника и так известна всем. Ей это было безразлично — она и не испытывала к нему чувств. Просто выполняла волю отца, стремясь выйти за него замуж.
Ради себя. Ради дома Ли. Ради того, что называют «хорошей судьбой».
Если Се Чжихэнь когда-нибудь женится на ней, Ли Цинъюэ не станет его сдерживать. Пусть ведёт себя как хочет — она лишь будет вести своё хозяйство, сохраняя с мужем вежливые, уважительные отношения. Этого будет достаточно.
Большего она и не ждала.
Тань Сыцци, увидев её безразличное выражение лица, нахмурился. «Неужели она так сильно влюблена в Се Чжихэня, что даже его всем известную распущенность готова игнорировать? — подумал он с досадой. — Полный абсурд!»
Лодка медленно скользила по воде, принося прохладный ветерок, который то приоткрывал, то закрывал занавески у окон. Зелёные горы и тёмные леса отражались в озере вместе с цветущими лотосами, а отражение лодки, колыхаясь, растекалось по водной глади.
Внутри кто-то молчал, оценивая обстановку, кто-то легко шутил, а кто-то не мог сдержать вспыльчивого нрава и уже готов был вспыхнуть.
— Вы что, прямо у меня в лицо так говорите о моём брате? — холодно произнесла Се Цзинъань.
?
Брат?
Се Цзинъань — сестра Се Чжихэня???
Тогда это наследственное — такой характер? Если Се Чжихэнь такой же, как его сестра, Ли Цинъюэ уже могла представить своё будущее.
Спокойных людей она и так не знала, как угомонить. А с этими, что вспыльчивы, как порох, и подавно не справиться.
Честно говоря, ей нравились мягкие, учтивые, терпеливые мужчины — те, кто никогда не злился.
Но у неё не было выбора. Пока она зависит от родителей, должна приносить им максимальную пользу.
Вдруг в голове мелькнула дерзкая, почти безумная мысль: а что, если однажды она перестанет зависеть от кого-либо? Если бы она, как отец, могла сама зарабатывать много-много денег — смогла бы тогда она, как мужчины в этом мире, выбирать свою судьбу?
Хотя бы раз в жизни стать самой собой — Ли Цинъюэ?
Ей всё равно, есть ли у торговцев социальный статус. Главное — чтобы хватало на жизнь.
Но... разве такое возможно? Она, наверное, сошла с ума — откуда такие мысли?
В этом мире всё решают власть, положение и деньги. Эти три вещи неразрывны, и без одного из них ничего не добьёшься.
А у неё нет ничего.
К тому же она — женщина. До замужества — заперта в покоях, после — ограничена задним двором. С древних времён женщин держали в неволе, заставляя зависеть от других.
О чём она вообще думает?
Мысли Ли Цинъюэ прервал внезапный голос Гу Цяна.
— Да ладно тебе, Цзинъань! Кто же чаще всех ругает твоего братца? — сказал он, вдруг став неожиданно кокетливым. — Ты же знаешь, обычно все просто повторяют за тобой.
При этом он слегка приподнял подбородок, прикусил губу и подмигнул Се Цзинъань с видом невинной жертвы. Такой жалобный вид растопил бы сердце любого.
Но в следующее мгновение по его голове хлопнула ладонь — вполне предсказуемо, хотя и неожиданно.
— А-а-а! — завыл Гу Цян, но, увидев презрительное выражение лица Се Цзинъань, тут же заговорил жалобно: — Я просто разминал горло. Совсем не больно, честно.
Се Цзинъань лениво потёрла ладони друг о друга, демонстрируя одновременно безразличие и недосягаемость.
— Сколько раз повторять: не надо меня тошнить! Ты что, думаешь, мои слова — пустой звук?
Гу Цян покраснел от смущения и уже собрался извиниться, но его снова перебили.
— И ещё: моего братца, этого негодяя, я могу ругать до посинения. Но вы — нет. Понял?
— Понял, понял! Конечно понял, не посмею не понять! Госпожа, вы — закон, — заторопился Гу Цян, кланяясь и кивая. В душе он обижался: ведь Тань Сыцци тоже говорил про Се Чжихэня, почему же его одного выделили? Неужели потому, что Тань Сыцци — старший двоюродный брат? Или... или потому, что она с детства знает о его чувствах и позволяет себе так с ним обращаться?
При этой мысли Гу Цян вдруг смутился и решил, что ведёт себя мелочно. Ведь если Цзинъань замечает его, даже чтобы отругать — это уже честь! Обычным людям она и взгляда не удостаивает, не то что ругать. А тут ещё и бьёт!
Значит, он для неё особенный.
Эта мысль так его воодушевила, что уголки его губ сами собой задрались вверх, и в глазах засияла гордость.
Ли Цинъюэ не понимала, как он так быстро переменил настроение, но находила это забавным. Вспомнив недавний урок на берегу, она на этот раз просто улыбалась, не скрываясь.
Ли Цинхуа бросила на неё предостерегающий взгляд. Се Цзинъань явно не из тех, с кем можно шутить — смотрит свысока, нос задрала. Смеяться, когда её ругают, — верный способ нарваться на беду.
Ей было всё равно, как там достанется Ли Цинъюэ, но раз уж та привела её сюда, Ли Цинхуа боялась быть втянутой в эту неприятную историю.
http://bllate.org/book/8429/775284
Готово:
