Луна лилась, как вода, свечи мерцали ярким светом.
Ли Цинъюэ только что сняла верхнюю одежду и сидела перед медным зеркалом, пока мать расчёсывала ей волосы. Движения её были нежными и осторожными — будто боялась причинить дочери хоть малейшую боль.
И вправду, госпожа Ван не напрасно проявляла такую заботу: у неё была лишь одна дочь, да и та с детства была хрупкой, не переносила ни ветра, ни дождя, не выносила даже малейшего страдания.
Госпожа Ван невольно вздохнула. Хорошо, что родила дочь в зрелом возрасте — как раз к тому времени дела мужа пошли в гору. В прежние времена, когда денег едва хватало и приходилось остерегаться козней второй и третьей жён, она и не знала бы, как прокормить такую нежную девочку.
Завтра Ли Цинъюэ должна была пойти в частную школу господина Шэня. Госпожа Ван боялась, что её драгоценную дочь обидят.
Все ученики — дети знатных фамилий и аристократов, а они всего лишь купцы. Неизбежно, что их будут смотреть свысока.
Поразмыслив, госпожа Ван ещё утром заказала для дочери новый наряд. Теперь, расчесав волосы, она встала и принесла одежду, повешенную у изголовья кровати.
— Посмотри, моя крошечка, — сказала она, прикладывая к Ли Цинъюэ золотистое шёлковое платье, на котором белыми шёлковыми нитями был вышит сложный узор пионов с алыми тычинками. На поясе из светло-жёлтого шёлка висели бусины из прозрачного стекла, а под ними — тонкие золотые кисти.
Госпожа Ван восхищённо цокала языком:
— Моя сладкая малышка, завтра, когда ты пойдёшь в школу, я гарантирую: никто не будет одет лучше тебя! Я потратила целое состояние! Пусть даже дочери знатных родов не посмеют тебя презирать!
Ли Цинъюэ слегка нахмурилась, но тут же мягко улыбнулась и обняла мать за талию, прижав к ней своё белоснежное личико.
— Крошечка всё сделает так, как скажет мама.
На самом деле, она, конечно, боялась.
Перед отъездом отец, Ли Синчан, велел ей обязательно познакомиться с сыном императорского инспектора по соли, Се Чжихэнем.
Говорили, что Се Чжихэнь, хоть и носит имя «Чжихэнь» («постоянный разум»), на деле вовсе не постоянен в делах. Он полон учёности и обладает изысканным вкусом, но не учится и не сдаёт экзамены, предпочитая наслаждаться поэзией и красотами природы. К тому же у него лицо такой ослепительной красоты, что девушки при виде его чувствуют себя уродливыми.
А Ли Цинъюэ с детства почти не выходила из дома. У неё была лишь одна сводная сестра — дочь второй жены, наложницы Мэй, — с которой она постоянно ссорилась.
В прошлом году у третьей жены, наложницы Лю, родился сын. Но так как мадам Лю была из борделя, мать не позволяла Ли Цинъюэ общаться с этим младшим братом.
К тому же сама Ли Цинъюэ была тихой и нерешительной. Дома она могла лишь спорить со своей сводной сестрой Ли Цинхуа.
Кроме своей горничной Ачжоу, выросшей вместе с ней, у Ли Цинъюэ не было ни одной подруги. Она понятия не имела, как общаться с посторонними, не говоря уже о том, чтобы соблазнить мужчину.
Но она прекрасно понимала: от брака ей не уйти. Родительская воля и свахи решат всё — если не Се Чжихэнь, то кто-нибудь другой.
И всё же Се Чжихэнь куда лучше стариков, которые старше её на целое поколение.
Причёсывальщица воткнула в волосы Ли Цинъюэ последнюю золотую шпильку с вставкой из нефрита и нарисовала у внешнего уголка глаза маленькую красную родинку в виде цветка сливы. Издалека казалось, будто это врождённая аленькая родинка-слезинка.
Брови тонкие, как ивовые листья, глаза круглые, полные живой влаги и блеска. Губки полные и розовые, лицо овальное, без резких черт, носик тонкий и прямой, с чуть мясистым кончиком — всё это создавало впечатление мягкости и нежности, но маленькая чёрная родинка у крыла носа придавала образу неожиданную холодноватую отстранённость.
Эта внешность прекрасно сочеталась с роскошным нарядом, хотя Ли Цинъюэ казалось, что всё это чересчур.
Теперь, сидя в карете, перед ней стояли разные сладости. Она подняла руку, и два нефритовых браслета на запястье звякнули друг о друга.
Поправив голову, усыпанную украшениями, Ли Цинъюэ почувствовала, как та отяжелела.
Карета остановилась. Ачжоу первой вышла и откинула занавеску. Затем их проводил слуга ко входу в школу.
В классе уже собрались несколько учеников. Девушки были одеты скромно и элегантно, с простыми украшениями, подчёркивающими их благородную осанку.
Слева стояли два ряда парт для девушек.
Слуга указал Ли Цинъюэ на последнее место во втором ряду — видимо, до неё там никто не сидел.
В классе слугам и горничным вход был запрещён, поэтому Ли Цинъюэ села одна на мягкий циновочный коврик и опустила голову, не осмеливаясь оглядываться.
Она чувствовала любопытные взгляды, направленные на неё, и слышала шёпот. Хотя не разбирала слов, но некоторые интонации явно выражали презрение.
Ли Цинъюэ прикусила губу. Ей было невыносимо неловко.
Разве все уже знали, что она дочь купца? И разве это так уж позорно?
Пока она размышляла, внезапно раздался шум и смех юношей, приближавшихся всё ближе.
Ли Цинъюэ по-прежнему не поднимала головы.
Но шаги вдруг остановились, и чья-то тень закрыла свет.
Сердце Ли Цинъюэ замерло. Эти несколько секунд тянулись бесконечно. Она не могла игнорировать насмешливый смешок над собой. Она думала, что новичков просто осмотрят и уйдут.
Однако тень не рассеивалась.
Наконец, не выдержав, она медленно подняла глаза и растерянно посмотрела на стоявших перед ней двоих.
Едва она взглянула, как более низкий юноша, который до этого сдерживал смех, громко фыркнул и, смеясь, повалился на плечо своего высокого товарища.
Весь класс тут же уставился на Ли Цинъюэ.
— Ты что, в таком виде пришла? — спросил он.
Как будто боялась, что окружающие не поймут: у неё полно денег! Набросала на себя всё подряд — золото, серебро, драгоценные камни.
Ли Цинъюэ почувствовала, как стыд поднимается от пальцев ног до макушки. Она ещё ниже опустила голову.
Юноша, похоже, не заметил её смущения и, обняв за плечи высокого товарища, весело спросил:
— Сыцци, как ты думаешь, разве она не вульгарна?
Тань Сыцци склонился и внимательно посмотрел на девушку, которая всё ещё держала голову опущенной. Её длинные ресницы дрожали, щёки и уши горели румянцем. Она выглядела жалобно и трогательно.
Он тихо рассмеялся — звук был чистым, как журчание ручья среди камней.
— Да, — произнёс он нежным голосом, — вульгарна. Невыносимо вульгарна.
Смех взорвался вокруг, со всех сторон, но был направлен только на неё.
Ли Цинъюэ чуть не расплакалась, но с трудом сдержала слёзы, дважды втянув носом воздух.
Что ей до них? Что за дело им до неё? Зачем совать нос не в своё дело?
Над ней всё ещё звучал тихий смех, удалявшийся вдаль. Ли Цинъюэ краем глаза заметила, что юноша, назвавший её «невыносимо вульгарной», сел прямо за соседнюю парту справа.
Она возненавидела его. Жаль, что такая прекрасная внешность пропала зря.
А тот, что начал всё это, был самым раздражающим. Она больше не хотела иметь с ними ничего общего.
Через некоторое время пришёл господин Шэнь с линейкой в руке. Все, кто только что громко смеялся, мгновенно замолчали и аккуратно разложили свои сочинения для проверки.
Когда учитель остановился перед Ли Цинъюэ, её сердце забилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди. Особенно пугала линейка в его руке — наверняка больно бить. Ладони Ли Цинъюэ покрылись потом, но, к счастью, господин Шэнь лишь кивнул ей и ничего не сказал.
Он знал её положение. По правде говоря, с её статусом дочери купца ей не место среди этих учеников. Но в прошлом он был знаком с её отцом Ли Синчаном, и когда тот попросил, он согласился.
Цели Ли Синчана были ему прекрасно понятны. Поэтому он не предъявлял особых требований к этой девочке.
Как только господин Шэнь начал читать лекцию, Ли Цинъюэ немного успокоилась. Хотя она не понимала ни слова из его «чжи-ху-чжэ-е», по крайней мере, все взгляды перестали быть устремлёнными на неё. Она так боялась повторения того позорного момента.
Когда занятие подходило к концу, господин Шэнь велел всем переписать несколько раз образцы иероглифов.
Ли Цинъюэ осторожно сняла два браслета с левого запястья и положила их в кошелёк. Затем из светлой сумочки на маленьком столике она достала изящную продолговатую шкатулку. Но едва открыв её, она в ужасе захлопнула обратно.
Она никак не ожидала, что в шкатулке окажется кисть с ручкой, инкрустированной прозрачным рубином.
Снова накатила волна стыда, заставив её почувствовать себя совершенно растерянной.
Она с досадой прикусила губу, и в этот момент перед её глазами появилась белая, изящная рука. Пальцы были длинными и стройными, и рука легко взяла тонкую кисть, держа её небрежно.
Для Ли Цинъюэ эта небрежность казалась насмешкой. Она была богата, но её достоинство дороже богатства. Она не собиралась унижаться перед этими грубиянами.
Поэтому она медленно покачала головой и отвела взгляд.
Его рука всё ещё была протянута, но она даже не взглянула на него и не шевельнулась.
Тань Сыцци убрал кисть и положил её обратно.
— Не умеешь писать? — спросил он тихо, так что слышали только они двое.
Ли Цинъюэ почувствовала ком в горле и не могла вымолвить ни слова.
Она умела писать, хоть и немного. Но, вероятно, для такого человека, как он, это было всё равно что не уметь совсем.
Впервые она почувствовала грусть из-за этого. Она никогда не была похожа на тех талантливых девушек. Она слишком глупа.
Как же такой человек, как Се Чжихэнь, может обратить на неё внимание? Он даже не учится в этой школе — она не может даже приблизиться к нему.
Видя, что она молчит, Тань Сыцци действительно решил, что она не умеет, и с лёгкой издёвкой произнёс:
— Глупышка.
Ресницы Ли Цинъюэ дрогнули, и она прошептала:
— Я и правда глупая.
От рождения глупая. Мне не сравниться с таким умником, как ты.
http://bllate.org/book/8429/775279
Готово:
