Не только Иньаня застала врасплох эта ситуация, но и Сяо Цзинъюя — хотя тот лишь на мгновение удивился и не выдал своих чувств ни единым движением лица.
Он давно заподозрил, что Фу Яо тайком замышляет что-то за его спиной: сначала Фу Чэнь, потом служанка, подсаженная в его резиденцию — за всем этим он следил через своих людей. По его первоначальным расчётам, Фу Яо могла пойти на крайние меры, даже пожертвовать собой, чтобы обвинить его в прелюбодеянии, удержать во дворце и отвлечь Иньаня, пока та служанка проберётся в его кабинет и украдёт нужные документы.
Поэтому он заранее придумал повод и явился ко двору совершенно открыто, с ведома самого императора.
Он был словно лев, играющий с маленьким кроликом, и никогда не думал, что тот способен выкинуть что-то столь неожиданное. То, что он считал уловкой для отвлечения внимания, оказалось всего лишь ширмой. Всё это время Фу Яо так старалась лишь для того, чтобы обмануть его самого.
Сяо Цзинъюй и не подозревал, что Фу Яо обладает подобной хитростью и стратегическим умом. Такая Фу Яо нравилась ему ещё больше.
«Где ещё найти женщину вроде Фу Яо? — думал Сяо Цзинъюй. — Она словно ядовитый цветок, налитый сочной красотой: даже зная, насколько смертелен её яд, невозможно удержаться, чтобы не протянуть к ней руку».
За спиной Сяо Цзинъюя следовали грозные стражники Золотых Топоров, но он шёл неспешно, совершенно спокойный, даже позволяя себе любоваться птицами, взмывающими над дворцовыми стенами. На его губах играла едва уловимая улыбка.
«Фу Яо, Фу Яо… Я тебя больше не отпущу. Ты — моя. И никогда не сможешь убежать».
«Циньский принц полон амбиций и рано или поздно станет бедствием для государства. Его больше нельзя оставлять в живых».
Когда Люй Жо вернулась, Циньского принца уже вызвали к императору. Она подала книжку с записями:
— Ваше Величество, я проверила — в ведомстве охраны действительно есть запись о входе Циньского принца во дворец, и приказ об этом действительно отдал один из приближённых императора.
Императрица повернулась к Госпоже Вань:
— Госпожа Вань, расскажите-ка, с какой целью Циньский принц вас навестил?
Госпожа Вань кокетливо поправила прядь волос у виска:
— Зачем вы меня спрашиваете, Ваше Величество? Император сам его послал. Если вам так любопытно — спросите у него самого.
Императрица при виде её манер разъярилась ещё больше:
— Убирайтесь в свой дворец Чанълэ и ведите себя прилично! Хватит целыми днями щеголять перед всеми — кого вы пытаетесь соблазнить?
— Конечно же, императора! — игриво отозвалась Госпожа Вань. — Ему нравится, когда я так одеваюсь. Говорит, что, глядя на меня, чувствует себя юношей, полным сил и энергии…
— Наглость! Распутные речи! Это уже за гранью приличия! — вскричала императрица, побледнев от ярости.
Госпожа Вань томно вздохнула:
— Ладно, ладно, я замолчу. Зачем же так сердиться? От злости морщинки появятся.
Грудь императрицы тяжело вздымалась от гнева. Она холодно произнесла:
— Госпожа Вань грубо оскорбила главную супругу государства. В наказание — сто раз переписать Устав дворца.
Императрица не была мягкосердечной, просто император Чуньцзай чрезвычайно любил Госпожу Вань. Наказания вроде коленопреклонения, пощёчин или домашнего ареста были бесполезны, но за переписывание Устава император, как правило, не вступался.
Госпожа Вань встала и притворно изящно поклонилась, явно раздражённая:
— Слушаюсь, Ваше Величество. Разрешите удалиться.
Императрица смотрела, как та, покачивая бёдрами, вышагивает из зала, а затем строго сказала Фу Яо:
— Впредь реже ходи во дворец Чанълэ. Помни своё положение и не водись с этими кокетками.
Она нарочно говорила громко, чтобы Госпожа Вань всё услышала. Та, однако, не подала виду, лишь её спина стала ещё более соблазнительно извиваться при ходьбе.
В резиденции Циньского принца Иньань в спешке уничтожил все письма и бухгалтерские книги, только после этого немного успокоился — и вдруг вспомнил о слуге, которого оставил без присмотра.
Он обыскал весь дом, но слуги нигде не было. Управляющий, заметив его метания, подошёл с улыбкой:
— Он уже ушёл.
— Ушёл? Один?
Управляющий удивился:
— А как ещё?
Иньань почувствовал дурное предчувствие. Он тихо приказал одному из теневых стражей, переодетому слугой:
— Сходи, проверь — вернулся ли он домой.
Тот кивнул, изображая простого слугу, и выбежал. Едва он приоткрыл боковую калитку, как увидел того самого слугу, привязанного к столбу у главных ворот резиденции. В этот же момент подоспели стражники Золотых Топоров.
Теневой страж растерялся: убрать тело уже не успеть. Пока он стоял в нерешительности, с земли отскочил камешек и врезался прямо в лицо связанному слуге, оставив кровавую борозду.
Тот судорожно дёрнулся, глаза его выкатились, но, так как рот был заткнут, он мог лишь хрипло стонать.
Иньань тут же метнул ещё несколько камней, полностью изуродовав лицо несчастного.
Стражники Золотых Топоров подъехали на конях и, увидев окровавленного человека, корчащегося на земле, спросили:
— Кто это?
Иньань почтительно поклонился:
— Не ведаю, господа. Открыл дверь — а он уже лежит.
Стражник, заподозрив неладное, махнул рукой:
— Забирайте его. Выясним личность.
И Цзычэн, прятавшаяся в тени, увидела, как ворота резиденции распахнулись и стражники вошли внутрь. Она тут же развернулась и ушла.
Фу Яо объявила, что посылает её на дорогу Лянма навестить наследного принца. Теперь, когда всё улажено, И Цзычэн смешалась с толпой и покинула город, направляясь прямо к Лянма.
·
Во Восточном дворце Фу Яо сидела в кресле и терпеливо ждала исхода.
Люй Жуй нервно расхаживала перед ней. Теперь они окончательно порвали отношения — теперь всё решалось в смертельной схватке, без права на отступление.
Но Фу Яо, на удивление, успокоилась. Если всё удастся — прекрасно, она хоть чем-то поможет Сяо Каю. А если провалится — никого не втянет в беду. Пусть Сяо Цзинъюй делает с ней что хочет. В худшем случае — снова чаша цяньцзи.
С самого начала, задумав обмануть Сяо Цзинъюя, она не надеялась, что он её пощадит в случае неудачи.
В покоях царила тишина, нарушаемая лишь мерным стуком водяных часов, напоминающих, что время неумолимо течёт.
Прошло целых два часа, прежде чем весть разнеслась по всему дворцу: Маркиз Чанпин обвинил Циньского принца в содержании теневых стражей. Император пришёл в ярость, но, поскольку доказательств было недостаточно, лишь приказал временно заточить Циньского принца в его резиденции и поручил Министерству наказаний совместно с другими ведомствами как можно скорее выяснить истину.
Люй Жуй нахмурилась, услышав это — ей было и обидно, и в то же время облегчённо. Похоже, дело затянется надолго.
Но лицо Фу Яо стало мрачным. Она откинулась в кресле, чувствуя, что, вероятно, проиграла. Она недооценила власть Сяо Цзинъюя.
— Госпожа? — тревожно окликнула её Люй Жуй.
— Принеси бумагу и чернила, — сказала Фу Яо. — Мне нужно написать отцу.
Раз первый удар не удался, остаётся лишь воспользоваться тем, что руки Сяо Цзинъюя временно связаны, и как можно скорее найти способ исправить положение.
Сначала она написала письмо канцлеру Фу, спрашивая о деталях расследования тремя ведомствами и отношении императора Чуньцзая.
Её отец много лет служил канцлером и, несомненно, видел дальше её.
Отправив письмо, Фу Яо направилась в дворец Юншоу. Если на свете и существовал человек, ненавидящий Сяо Цзинъюя не меньше неё самой, то это была, без сомнения, императрица-мать.
Императрица-мать, седая, как лунный свет, давно ушла от придворных интриг и спокойно жила в своём дворце, наслаждаясь покоем.
Когда Фу Яо пришла, та кормила рыб в пруду.
Бросит горсть корма — и рыбы тут же сбегаются, толкаясь и соперничая за еду.
Императрице-матери это, видимо, доставляло удовольствие: едва рыбы начинали расходиться, она тут же бросала ещё одну горсть.
Фу Яо подошла и сразу же опустилась на колени:
— Бабушка, у меня есть к вам важное дело.
Императрица-мать уселась на скамью у пруда и велела всем удалиться. Только после этого, дрожащим голосом, она спросила:
— Это из-за дела Циньского принца?
Значит, хоть она и держалась в стороне от интриг, вовсе не была глуха к происходящему — по крайней мере, тоже следила за Сяо Цзинъюем.
У Фу Яо в душе мелькнула надежда. Она, всё ещё стоя на коленях, рассказала императрице-матери всё: как познакомилась с Сяо Цзинъюем, как оказалась во дворце, как замышляла против него.
На лице императрицы-матери не дрогнул ни один мускул. Она лишь тихо пробормотала:
— Вот оно как… Я всё гадала, почему вдруг императрица передумала и выбрала тебя наследной принцессой.
Фу Яо склонила голову:
— Прошу простить меня, бабушка.
Помутневшие глаза императрицы-матери пристально уставились на неё:
— Ты ведь была шпионкой Циньского принца. Почему же вы поссорились?
Фу Яо уже готова была произнести заранее заготовленную фразу: «Наследный принц проявил ко мне такую доброту, что я не смогла его предать». Но слова застряли в горле и вернулись обратно. Вместо этого она прижала лоб к полу:
— Я хочу стать императрицей.
— Циньский принц использовал меня как пешку. Если бы он одержал верх, он непременно отбросил бы меня. Но наследный принц относится ко мне с глубокой привязанностью. Если он утвердится в качестве наследника, я вполне могу стать императрицей.
Императрица-мать долго смотрела на неё. Когда Фу Яо уже задыхалась от напряжения, та наконец произнесла:
— Циньский принц полон амбиций и рано или поздно станет бедствием для государства. Его больше нельзя оставлять в живых.
«Раз уж ты уже однажды его использовала, почему бы не использовать до конца?»
Императрица-мать бросила в пруд ещё одну горсть корма:
— От чего, по-твоему, зависит падение Циньского принца?
Фу Яо подняла голову, в глазах её читалась растерянность.
Сухие пальцы императрицы-матери сжали её подбородок:
— Не от того, сколько он допустил ошибок. Не от того, хочет ли император избавиться от него. А от его власти.
— Вся эта болтовня о законности — лишь прикрытие. С древних времён побеждает тот, у кого больше сил. Даже если весь мир узнает, что он собирается свергнуть императора, что может сделать император, если у того достаточно власти?
— То, что ты сделала, лишь создало удобный повод. Важно не то, держит ли он теневых стражей, а достаточно ли сил у императора, чтобы уничтожить его.
Голос императрицы-матери был тихим, дрожащим от старости, но каждое слово вонзалось в сознание Фу Яо:
— Ты ведь сумела добыть у него бухгалтерские книги. Значит, он к тебе неравнодушен. Раз уж ты уже однажды его использовала, почему бы не использовать до конца?
Она погладила белоснежную щёку Фу Яо:
— Это лицо прекрасно. Если правильно его использовать, оно станет смертельной ловушкой.
Фу Яо почувствовала горечь. А вдруг Сяо Цзинъюй к ней совершенно безразличен? Тогда она никогда не станет той ловушкой.
Императрица-мать, словно прочитав её мысли, сказала:
— Богатство рождается в риске. Если не попробуешь, откуда знать, есть ли в его сердце хоть искра чувства к тебе?
Фу Яо всё ещё колебалась. Она — наследная принцесса, должна думать о репутации Сяо Кая. За спиной — весь род Фу, за которого она отвечает жизнью. У неё слишком много привязанностей.
Но императрица-мать, прожившая долгую жизнь, полную борьбы, слишком хорошо знала человеческую натуру. Не дожидаясь слов Фу Яо, она сказала:
— Не бойся. Всё возьму на себя. Если всё удастся — ты останешься наследной принцессой. Если провалится — род Фу не пострадает ни в чём.
— Благодарю вас за заботу, бабушка, — сказала Фу Яо.
Императрица-мать помогла ей подняться:
— Ладно, иди. Подумай над моими словами.
Фу Яо поклонилась и вышла. Голова её была полна хаоса. Едва она переступила порог, как услышала:
— Запомни: на поле боя, как бы ни сражались воины, без полководца армия обречена на поражение.
— Я запомню, бабушка, — ответила Фу Яо.
Люй Жуй, увидев, что Фу Яо вышла, тут же подбежала и тихо спросила:
— Что сказала императрица-мать?
— Пойдём домой, — ответила Фу Яо.
С тех пор как она возродилась, Фу Яо окончательно закрыла сердце и больше не питала к Сяо Цзинъюю никаких иллюзий. Но теперь ей предстояло заново оценить, насколько она значима для него.
Целую ночь она не спала, перебирая в памяти каждую деталь их общения после возрождения, пытаясь найти хоть намёк на ответ.
Но в конце концов осталась лишь бесконечная горечь: Сяо Цзинъюй к ней безразличен. Возможно, ему нравится лишь её лицо.
Если она сейчас появится перед ним, он непременно захочет содрать с неё кожу и вырвать жилы, жестоко отомстив. Но, может быть, он и оставит её в живых. А если она выживет — у неё ещё будет шанс.
Возможно, ей стоит поставить не на то, есть ли в его сердце чувства к ней, а на то, убьёт ли он её в приступе ярости.
http://bllate.org/book/8426/775098
Готово:
