Однако Ханьму отлично помнил: в тот год, когда Си Цы тяжело пострадала и впала в беспамятство, он неотлучно дежурил в её спальне и не раз слышал звуки флейты — ту самую мелодию, что звучала сейчас. Играл на ней, несомненно, божественный повелитель Цзюньлинь из Восьми Пустошей…
Только вот отношения между этим повелителем и его госпожой были общеизвестны во всём божественном и небесном мире: они ненавидели друг друга, как огонь и вода. Поэтому Ханьму и не стал развивать тему, а просто уклончиво отделался и повторил всё, что уже докладывал ранее.
Си Цы, поглаживая широкий рукав, сквозь чёрную парчу с золотой оторочкой с удовольствием разглядывала контуры двух нефритово-ледяных кроликов и улыбалась:
— Ничего страшного! У Меня есть Дун Бэнь и Си Гу — и этого вполне достаточно. Больше Мне ничего не нужно!
Задумавшись, она добавила с лёгким раздражением:
— Всё равно остальные шесть артефактов и семь морских божественных престолов Мне сейчас всё равно не подвластны!
С этими словами она встала и направилась прямо в спальню.
«Больше ничего не нужно?» — Ханьму не мог поверить своим ушам. Неужели ради этих двух белых кроликов она искала почти десять тысяч лет?!
Через три месяца приказ Си Цы подтвердил его худшие опасения.
Она повелела двенадцати стражам трёх гор и девяти рек привести к ней всех пушистых зверьков из своих владений.
Божественная повелительница Семи Морей, потратив десять тысяч лет на сбор всевозможных пушистых созданий — от трёх гор, девяти рек и даже трёх родов: демонов, духов и монстров, — в итоге избрала себе любимцами именно нефритово-ледяных кроликов и повелела выпустить на волю сотни питомцев из Зала Сотни Зверей.
На это отреагировали не только божественный и небесный мир, но и все божества, демоны и культиваторы всего Хун Ман Юаня — все были в изумлении.
Только сама Си Цы знала: за эти три месяца её сны становились всё яснее.
Целых три месяца она носила кроликов на руках, и дважды за это время ей снова приснилось то же самое видение — каждый раз чётче предыдущего: белая шерсть, пышная и мягкая, цветом как снег и луна. Она была безмерно счастлива: столько лет искала — и наконец нашла двух послушных малышей, в точности как во сне! Жизнь казалась ей завершённой и совершенной!
Раз уж она обрела их, других любимцев ей больше не требовалось. К тому же прежние питомцы давно выражали недовольство и мечтали сбежать. Поэтому она и издала этот милостивый указ.
В день, когда всех зверей выпускали, Си Цы вырвалась из глубин моря, раздвинув водную дорогу. Волны, обычно бушующие и неукротимые, теперь покорно легли у её ног, словно прирученные овцы.
Но те, кому предстояло вернуться в леса и горы, не проявляли особой радости. Наоборот, все понуро толпились вокруг Си Цы.
Она была облачена в чёрные одеяния с широкими рукавами, чёрные сапоги с золотой вышивкой драконов на носках и золотыми облаками на подоле и манжетах — лишь эта золотая оторочка придавала её облику немного блеска. Си Цы опустилась на корточки, чтобы оказаться на одном уровне со своими питомцами, и сказала:
— Мне не нужны от вас артефакты или божественные престолы. Считайте это наградой за тысячи лет, проведённых рядом со Мной! Идите с миром!
Как только она произнесла эти слова, половина зверей действительно разошлась.
Однако такие хищники, как золотистый лев, пятнистый тигр и чёрно-рыжий медведь-орёл, упрямо оставались на месте.
Золотистый лев, с красными от слёз глазами, воскликнул:
— Наши головы теперь лысые от твоих поглаживаний! Как нам показаться перед роднёй? Мы хотим остаться рядом с тобой! Даже если ты обрела новых любимцев и решила избавиться от нас, как от старого хлама, прошу — дай нам хотя бы отрастить шерсть, прежде чем отпустить!
Си Цы была в прекрасном настроении и понимала: они слишком долго были вместе, и расстаться им нелегко. Поэтому она лишь сказала: «Оставайтесь, если хотите». Однако, когда закрывала водную дорогу, всё же заботливо дала им жемчужины, защищающие от воды, и снова вернула в Хрустальный дворец Юйцзэ.
С тех пор она заперлась в покоях и целиком посвятила себя двум нефритово-ледяным кроликам.
Если бы не тот сон в ту же ночь, Си Цы сочла бы свою жизнь завершённой и безупречной.
Во сне, хоть она по-прежнему не видела головы и тела зверя, но теперь отчётливо различила — у него был толстый, пушистый, невероятно объёмный хвост.
Она проснулась в испуге и пристально уставилась на двух белых кроликов, спавших с ней на одной постели. Затем схватила их за уши, подняла в воздух и долго вертела, ища:
«Где хвост? Где этот толстый, пушистый хвост?!»
В конце концов в её голове осталось лишь два слова:
«Восемь Пустошей».
Уже угасал лунный свет, а первые лучи нового дня едва коснулись горизонта. Во дворце Байyüэ, где солнечный свет не проникал никогда, дежурный божественный повелитель поспешно явился с докладом:
— Посланник из Восьми Пустошей просит аудиенции! Он привёз дар для божественной повелительницы Си Цы!
Ханьму попытался его остановить:
— Если это дар от Восьми Пустошей, просто выбрось его за пределы Семи Морей!
Хотя так и сказал, он всё же собрался следовать за посланцем, чтобы принять гостя у морских врат.
Выбросить подарок — это, конечно, по воле Си Цы. Всю эту тысячу лет каждую тысячелетнюю годовщину божественный повелитель Цзюньлинь присылал ей великий дар, якобы в знак раскаяния за былые дела. Но Си Цы ни разу не удосужилась даже взглянуть на них — все посылки безотлагательно отправлялись за пределы Семи Морей. Поэтому все стражи Хрустального дворца Юйцзэ прекрасно знали эту традицию. А выйти навстречу — это требование древнего союза между Семью Морями и Восемью Пустошами; ради приличия приходилось соблюдать формальности.
Ханьму уже собирался покинуть море, как вдруг двери дворца Байyüэ распахнулись. На пороге стояла юная божественная повелительница в чёрных одеяниях и с распущенными волосами. На руках у неё были два снежно-белых кролика. Одной рукой она их ласково прижимала, а другой кормила ярко-оранжевой морковкой в сахаре.
— Передай посланнику из Восьми Пустошей, чтобы явился в главный зал Юйцзэ. Я его подожду, — сказала она, шагая вперёд.
Приказ долетел до ушей Лохэ и его спутников. Все на мгновение замерли, решив, что Ханьму ослышался.
Ханьму приподнял бровь:
— Когда я впервые услышал этот приказ, тоже подумал, что у меня галлюцинации.
Лохэ вздохнул и покачал головой, молча следуя за Ханьму.
Ханьму, как всегда болтливый, спросил:
— Скажи-ка, разве вы заняли Фаньлин? Неужели вы три месяца ждали у входа?
Вздох Лохэ стал ещё тяжелее:
— Мы весь путь шли не спеша, любовались горами и реками! Думали, как обычно — пришлёте подарок, его выбросят, и дело с концом. Кто мог подумать, что божественная повелительница Си Цы… Да она же глубже морской пучины!
Дойдя до этого места, Лохэ ускорил шаг, обогнал Ханьму и, отведя его в сторону, тихо спросил:
— Скажи мне честно, в чём тут дело? У меня душа нараспашку! Неужели ваша госпожа всё ещё злится на нашего повелителя и хочет отомстить нам?.. Наши силы ничтожны — мы не выдержим её гнева!
— Это… — Ханьму задумался. — Я хоть и служу при ней ежедневно, но её мысли — тайна за семью печатями. Не скажу, не скажу!
— Тогда… — Лохэ побледнел, лицо его стало как после заморозков.
— В общем, если вдруг наша госпожа взбредёт на что-то недоброе и захочет вас наказать, я постараюсь уговорить её и хотя бы выведу вас в целости из Семи Морей!
— Правда?
— Правда!
«Правда-то правда, но чёрта с два!» — подумал про себя Ханьму. «Наша госпожа даже вашего повелителя бьёт без раздумий! В прошлый раз, когда собрались оба повелителя и трое великих божеств, никто не смог её остановить. А я-то кто такой? Если она вас заманит в ловушку, я первым сбегу!»
И это было не преувеличение. Ханьму слышал, как прежний повелитель Семи Морей, бог Линцзя, и первая богиня войны, божественный повелитель Юйяо, оба говорили: после битвы в Цунцзиюане божественная повелительница Си Цы способна была бы перевернуть весь божественный и небесный мир — и никто бы не смог ей помешать.
*
Во дворце Юйцзэ, когда Ханьму ввёл гостей, Си Цы сидела на главном троне и поила кроликов соком после морковки.
Все в зале затаили дыхание и широко раскрыли глаза: на её столе лежали листья дерева Цуйя и цветы Люйсана. Листья Цуйя были сочно-зелёными, будто капли росы, источали мягкий изумрудный свет и переливались тончайшими нитями духовной энергии. А цветы Люйсана — белоснежные, с золотыми сердцевинами — были целыми, не отдельными лепестками.
Си Цы толкла их в ступке и по капле кормила кроликов.
Все присутствующие думали одно и то же:
«Хоть каплю дай попробовать!»
И одновременно:
«Расточительство! Нет, это просто расточительство на грани уничтожения рода!»
Дерево Цуйя росло всего одно на свете — высоко в небесах, на вершине Даюй Шуанцюн. Оно принадлежало наследному повелителю Сянъаня и служило ему пищей; его корни и листья использовались для создания эликсиров, способных восстановить расколотую душу.
Цветы Люйсана произрастали на горе Ушань и охранялись самой богиней войны Юйяо. От одного их аромата смертный мог вознестись на небеса, глоток лепестка даровал божественный престол, а целый цветок защищал от небесных молний.
А здесь, в руках этой юной повелительницы, оба сокровища превратились в корм для питомцев.
Ханьму первым пришёл в себя и толкнул Лохэ в локоть. Тот всё ещё оцепенело смотрел на Си Цы, кормящую кроликов.
— Дерево Цуйя — от её матери, цветы Люйсана — от её тёти. Всё это ей по праву принадлежит! — прошептал Ханьму мысленно. — Ты что, впервые видишь богатство?
Богатство-то он видывал, но такого расточительства ради питомца — никогда.
Лохэ собрался с духом, склонился в почтительном поклоне и громко провозгласил:
— Низший бог Лохэ, главный страж Холма Цинцю из Восьми Пустошей, кланяется божественной повелительнице Си Цы!
Прошлой ночью, после сна, Си Цы на миг потеряла интерес к нефритово-ледяным кроликам. Она даже хотела отпустить их вместе с другими. Но потом подумала: белых пушистиков осталось только двое. Если их отпустить, чем ей теперь гладить шёрстку? Поэтому она снова прижала их к себе и проспала ещё пол ночи. А утром уже строила планы: как бы заманить Бэйгу, заставить её сыграть роль красавицы и околдовать Цзюньлиня, чтобы тот прислал ей ещё пушистиков с толстыми хвостами.
И вот — посланник из Восьми Пустошей явился в Семь Морей! Как раз вовремя. Тем не менее она предусмотрела и второй вариант: ещё в дворце Байyüэ отправила водяное зеркало с посланием Бэйгу. Наверняка та уже получила его.
Если всё пойдёт удачно, можно будет получить ещё больше питомцев.
Размышляя об этом, Си Цы озарила гостей мягкой, тёплой улыбкой и ласково произнесла:
— Восстань, божественный повелитель! Прошу, не стой в поклоне!
Лохэ не осмеливался подниматься и лишь краем глаза посмотрел на Ханьму. Тот тоже был в изумлении. Лишь трое подчинённых Лохэ, никогда не видевших прежней суровой Си Цы, естественно собирались встать.
— Прошу, восстань! — терпеливо повторила Си Цы.
Лохэ наконец дрожащими ногами поднялся и продолжил с почтением:
— Низший бог исполняет повеление божественного повелителя Цзюньлиня и привёз скромный дар для божественной повелительницы Си Цы.
С этими словами он сотворил из ладони шкатулку и передал её Ханьму.
— Подай сюда! — велела Си Цы Ханьму, а сама, обращаясь к Лохэ, добавила с улыбкой: — Передай Мою благодарность божественному повелителю Цзюньлиню!
Лохэ чувствовал себя всё более растерянно. Неужели повелительница Си Цы изменилась? Она даже благодарит Цзюньлиня! Пока он пытался понять, что происходит, сверху снова раздался голос:
— Как поживает в последнее время божественный повелитель Цзюньлинь?
— Хорошо… нет, плохо… хорошо… — Лохэ запнулся и начал бессмысленно повторять эти слова, пока вовсе не замолчал, растерянно застыв на месте.
Между тем Си Цы открыла шкатулку и тоже долго молчала, пристально глядя на содержимое. Наконец она вынула из неё свиток и несколько раз перечитала.
Лохэ смотрел на золотисто-чёрный свиток и чувствовал, как сердце готово выскочить из груди.
Как главный страж Холма Цинцю и давний спутник Цзюньлиня, он знал с самого начала: этот «дар» на самом деле — сватовство. Но он также прекрасно понимал, что Си Цы ненавидит Цзюньлиня, и подарок никогда не проникнет во дворец Юйцзэ. Поэтому каждую тысячу лет, получая это поручение, он воспринимал его как отпуск: можно было путешествовать по свету и даже спуститься в человеческий мир.
Если даже он, простой слуга, это понимал, то уж Цзюньлинь и подавно знал. Но десять тысяч лет подряд он всё равно отправлял дары в Семь Морей. Каждый раз, когда Лохэ докладывал, что подарок выброшен, его юный повелитель лишь улыбался и переходил к другим делам, будто речь шла о чём-то обыденном.
Лохэ помнил, как в первый раз получил это поручение и ужаснулся, думая, что больше не вернётся живым. Цзюньлинь тогда похлопал его по плечу и утешил:
— Если она хоть взглянет на дар — Мне будет великая удача. Но если удачи не будет, то тебе, друг мой, повезёт: ты сможешь объездить все земли и даже заглянуть в человеческий мир.
И правда, его повелитель не обманул!
Но что сейчас происходит? Неужели удача наконец пришла к его повелителю? А выживу ли я сам?
Лохэ смотрел, как Си Цы перечитывает свиток снова и снова, молча хмурясь и разглаживая брови.
Ханьму тоже узнал: это свиток из нефрита Сюаньхуан. В божественном и небесном мире такой свиток использовали только для одной цели — сватовства. Он от изумления раскрыл рот и беззвучно прошептал губами «сватовство?», глядя на Лохэ.
Тот не обращал на него внимания — он думал только о том, как бы поскорее выбраться из этой западни.
Наконец раздался голос с трона:
— Как поживает в последнее время божественный повелитель Цзюньлинь?
http://bllate.org/book/8420/774193
Готово:
