Люй Яньин было всё равно. Она радостно улыбнулась и сделала реверанс перед Лу Чэнъе:
— Благодарю вас, молодой господин. Сейчас же пойду доложу старшей госпоже и приготовлю наряд для охоты.
Лу Чэнъе, увидев, как тучи над её головой рассеялись, тоже улыбнулся:
— Хорошо. Не забудь надеть удобную обувь — по траве будет комфортнее ходить.
Он думал лишь о том, что удачно развеселил красавицу, и не подозревал, какие мысли кружились в голове Люй Яньин.
На самом деле она ещё не успела ничего обдумать. Просто в воображении возникла картина весенней императорской охоты: юные наследники знатных домов с луками в руках и на конях сопровождают императора и принцев в бескрайних лесах. Но лица этих юношей тут же превратились в нечто иное.
Деньги. Слава. И шанс сбежать из Дома князя Пинъян.
Не обязательно что-то предпринимать, раз уж поедешь. Но уж точно лучше поехать, чем остаться — хоть какая-то надежда.
*
Гарнизон в восточной части города.
Лу Цзинъянь, с тёмными кругами под глазами, надавил на виски и сел в кресло, пытаясь отдохнуть. Он плохо спал. Воспоминания о Люй Яньин вызывали в нём слабость и упадок сил. Всё тело будто наливалось кислотой, а затем вдруг накатывала ярость, заставлявшая сжимать кулаки. Но он лишь злился сам на себя.
Ведь обычно он человек крайне сдержанный.
Но стоило ему успокоиться — и перед глазами вновь вставал её взгляд, когда она узнала правду.
Изумление. Ужас. Желание поскорее бежать.
И она действительно убежала — будто за ней гнался какой-то чудовищный зверь.
Его заместитель Пан Цзюнь прошёл мимо двери, и Лу Цзинъянь окликнул его:
— Лу Сяовэй.
— Список воинов, направленных на охоту, уже составлен?
— Почти готов. Людей набрали в достатке. Осталось только ваше одобрение, чтобы распределить их по постам.
Лу Цзинъянь кивнул:
— Спасибо за труд.
Люй Яньин, пожалуй, должна быть благодарна этой суете: из-за неё у него не оставалось времени думать ни о чём, кроме служебных дел, и она получила передышку, чтобы самой терзаться страхом.
Пан Цзюнь, сохраняя серьёзное выражение лица, ответил, что это его долг. Лу Цзинъянь слегка усмехнулся. Воспоминания о прошлой жизни медленно всплывали в сознании. Гарнизон восточной части города всегда находился под управлением князя Цин. В прошлой жизни Пан Цзюнь был повышен до сяовэя и отправился на войну вместе с князем Цин. Тогда Лу Цзинъянь уже командовал целой армией и почти не пересекался с Пан Цзюнем.
Он помнил лишь одно: Пан Цзюнь погиб на поле боя. Князь Цин поручил Лу Цзинъяню передать его семье пособие.
У Пан Цзюня остались жена и дочь младше года, которая никогда не узнает своего отца.
Жена Пан Цзюня ненавидела всех этих генералов, увёвших её мужа и не вернувших его домой. Она не хотела жить и швырнула на пол всё, что привёз Лу Цзинъянь — ни зерно, ни деньги не приняла. Прокляла его, сказав, что и он погибнет так же, как её муж, и вернётся домой лишь в виде трупа.
И проклятие сбылось. Хотя Лу Цзинъянь в конце концов и не собирался оставлять после себя целое тело.
Какой смысл везти труп в столицу? На свете у него осталась лишь одна родная душа — младшая сестра, которая так и не повзрослела. Лучше ей не видеть его изуродованным.
Лу Цзинъянь отогнал мысли и вытеснил из головы эту холодную и неблагодарную женщину. Он сосредоточился на пятне чернил, растёкшемся на столе.
Скоро начнётся весенняя охота. И тогда он вновь встретится с князем Цин.
В прошлой жизни во время охоты конь князя Цин вдруг понёс. Это событие станет поводом для новой встречи со старым другом.
Автор говорит:
Князь Цин — не второй мужской персонаж, но второй герой состоит в его свите, как и Лу-гэ. Так что им не избежать встреч — будут постоянно натыкаться друг на друга. Хи-хи-хи, вот и начинается любовный треугольник!
[В честь открытия! В комментариях к этой главе 3 сентября будут разыграны денежные призы! Целую!]
Раз уж молодой господин Лу Чэнъе ходатайствовал перед вэньфэй за Люй Яньин, та должна была поблагодарить за милость, когда вэньфэй заглянула в павильон Жунчунь. Она кланялась снова и снова, изображая растерянную и благодарную простушку.
Вэньфэй, перебирая в руках миндаль, слегка подняла ладонь — этого было достаточно в ответ.
На следующий день, ещё до рассвета, Люй Яньин явилась к Ван Да, чтобы получить поручение — присматривать за конской упряжью.
Получив ключ от деревянного ящика, она поняла: её не послали под тент подавать чай и угощения, а заставили весь день провести с простыми слугами в вонючем конюшне.
Теперь понятно, почему вэньфэй так легко согласилась на просьбу Лу Чэнъе — хотела заставить её страдать!
Все накопившиеся обиды хлынули разом. Люй Яньин в бешенстве топнула ногой.
Прибыв на охотничьи угодья, она увидела, как благородные дамы грациозно направляются к трибунам. Ей же пришлось спускаться по каменистой дорожке дальше — к вонючим лошадям.
Деревья сгущались, а каменная тропа постепенно превращалась в грязную. Люй Яньин неохотно добрела до конюшни. Ван Да ухмыльнулся ей:
— Яньин, я сейчас доложу господину, а тут всё оставляю тебе. Справишься?
Люй Яньин мысленно прокляла его. Место воняло кислой гнилью — кто захочет здесь задерживаться! Но она лишь сердито буркнула:
— Поняла. Идите доложитесь, я тут всё сделаю.
Ван Да оскалил зубы и не удержался:
— А всё-таки, за что госпожа тебя сюда определила?
Люй Яньин косо на него взглянула — он прекрасно знал ответ.
Она улыбнулась:
— Вы, видно, не в курсе. Я сама выпросила эту должность.
Ван Да получил отпор и, качая головой, ушёл, заложив руки за спину. Люй Яньин осталась наедине с конюхами из Дома князя Пинъян.
Вскоре прибыли слуги из других домов — все здоровенные детины — вести коней в стойла. Среди них Люй Яньин выделялась как никогда. Конюх, зная, что она служанка старшей госпожи, махнул рукой в сторону:
— Вам не стоит здесь оставаться. За углом есть хижина кузнеца, там и сидите.
Люй Яньин не стала спорить и с удовольствием устроилась в хижине, зажав нос и ожидая окончания всего этого безобразия.
Когда настала пора, все конюхи повели лошадей вглубь леса, оставив двоих охранять конюшню. Люй Яньин, не имея к этому никакого отношения, спокойно дремала в хижине.
— Здесь только вы двое? — раздался снаружи чужой голос.
Охранники, видимо, не заметили Люй Яньин или по какой-то иной причине ответили:
— Да.
Незнакомец сказал:
— За углом ящик с сёдлами — сам не донесу. Помогите перенести?
Послышался звон двух монет — вероятно, плата за услугу.
Люй Яньин услышала, как те согласились. От скуки она выглянула наружу.
Двое уже ушли, оставив лишь спины вдали. У конюшни остался чужак.
Он то и дело оглядывался по сторонам, но руки не прекращали работу: быстро вытащил фарфоровую бутылочку и высыпал порошок в сено в кормушке. Лошади жадно ели, не замечая примеси.
Люй Яньин замерла и не издала ни звука, спрятавшись обратно в хижину. Сердце колотилось, спина покрылась холодным потом.
Двое вскоре вернулись — они отошли недалеко, поэтому и осмелились взять деньги и оставить пост.
Тот, кто подсыпал порошок, всё ещё оставался. Люй Яньин не решалась выходить и спрашивать, чья это лошадь. Она ждала ещё четверть часа, пока наконец кто-то не пришёл за конём.
Это был молодой человек скромной наружности — худощавый, с бледным лицом. Он улыбался всем, с кем говорил, и в глазах его всегда светилась доброта. Вероятно, это и был хозяин коня.
Люй Яньин вышла из хижины и, обойдя с другой стороны, незаметно последовала за ним — надо разобраться, что к чему.
Молодой человек не сел на коня, а передал поводья другому мужчине — высокому, с выразительными чертами лица и мощным телосложением. Ему было около тридцати. По интонации речи было ясно: он начальник молодого человека.
Сегодня все мужчины были одеты в одинаковую охотничью форму, без поясных украшений или шнуров, указывающих на статус. Люй Яньин не могла определить их положение, но поняла: этот крепкий мужчина, скорее всего, военачальник.
Она колебалась — стоит ли предупреждать? Вдруг её не послушают, а только обвинят во всём?
Но тут она вспомнила своё ужасное прошлое и решила: пусть будет доброе дело.
— Господин! Подождите! — выскочила она из-за дерева.
Мужчина остановил коня и, увидев красивую женщину, слегка приподнял подбородок и нахмурился.
— Господин, — поклонилась Люй Яньин, сердце стучало, — простите за дерзость, но у меня к вам важное дело.
Вместо ожидаемого гнева мужчина спокойно спросил:
— Какое дело?
Люй Яньин подняла глаза и, оценив его простую одежду и доброжелательный тон, решила: он вряд ли из знати, разве что сын какого-нибудь аристократа.
Она набралась смелости и указала на его коня:
— Я своими глазами видела, как кто-то подсыпал порошок в корм этой лошади.
Мужчина нахмурил густые брови и молчал.
Тогда молодой человек шагнул вперёд и спросил вместо него:
— Из какого вы дома? Такие слова нельзя говорить без доказательств.
Люй Яньин скривилась — она и ожидала, что ей не поверят.
Раз уж он, скорее всего, военачальник, то этот юноша при нём либо младший помощник, либо, как и она, слуга высокого ранга.
Видя недоверие, Люй Яньин решительно заявила:
— Я видела всё сама. Если не верите — ваше дело. Но когда конь вдруг взбесится и сбросит господина, будет уже поздно. Я сказала всё, что должна. Верите — ваше дело.
Довольно дерзко.
Мужчина на коне рассмеялся — низко и уверенно:
— Как тебя зовут? Из какого дома?
Люй Яньин замялась, но он добавил:
— Не бойся. Я не стану мстить тебе потом.
— Тогда вы дайте слово.
Мужчина громко рассмеялся:
— Хорошо, даю слово.
Люй Яньин чуть приподняла глаза:
— Меня зовут Люй Яньин. Я служанка из Дома князя Пинъян.
Мужчина сдвинул брови и усмехнулся:
— Служанка Дома Пинъян? И чем же ты здесь занимаешься?
Люй Яньин, видя, что он добр, осмелела:
— Я не за лошадьми присматриваю, а за упряжью.
Мужчина глухо рассмеялся:
— Понял. Это, конечно, совсем разные вещи.
Он махнул кнутом в сторону леса:
— Люй Яньин, мне пора. Меня ждут. Вот что: если конь действительно взбесится, я пришлю тебе награду из Дома Пинъян. Что бы ты хотела?
Награду?
Люй Яньин нахмурилась и заморгала. Неужели этот человек сошёл с ума ещё до того, как упасть с коня?
— Вы всё ещё не верите мне.
Мужчина, видя её разочарование, расхохотался:
— Верь, конечно, верю! Если я сам иду навстречу опасности, чего тебе бояться? Говори смело.
Она нахмурилась ещё сильнее, растерявшись от такого поворота. Но лицо Лу Цзинъяня уже давно превратилось в её воображении то в волка, то в тигра — и она решила: хватит колебаться.
— Если честно… я хочу свой документ на вольную.
Мужчина явно не ожидал такого и словно обжёгся:
— Ты хочешь уйти из дома? Почему?
Люй Яньин решила, что он ненадёжен, и не стала вдаваться в подробности:
— Я провинилась перед господами. Иначе бы меня здесь не было.
Мужчина хмыкнул:
— Понятно.
Он не стал расспрашивать, кого она обидела, а лишь хлестнул коня и умчался. Молодой человек кивнул ей с улыбкой и тоже ушёл.
Поднявшаяся пыль заставила Люй Яньин закашляться. Когда они скрылись в чаще, она потрогала маленькую жемчужину в волосах.
С каких пор она стала такой притягательной?
Люй Яньин скривилась и покачала головой. Дело не в ней — просто этот мужчина слишком странный.
Его слова не стоило принимать всерьёз.
Впереди лес сомкнулся. Ли Би поскакал вглубь охотничьих угодий.
Он хлестнул кнутом, рассекая воздух, и вдалеке раздался возглас группы юношей:
— Наконец-то прибыл дядюшка!
— Дядюшка опять опоздал!
— Дядюшка! Быстрее!
Ли Би пришпорил коня, брызги грязи разлетелись в стороны:
— Дядюшка даёт вам полчаса форы! Раз вы сами не хотите пользоваться преимуществом!
Конь под ним уже проявлял беспокойство, передавая всаднику раздражение и злость. Ли Би сделал вид, что не замечает, и промчался сквозь толпу, натягивая лук, будто собирался сбить солнце.
Он знал, что коню подсыпали яд, но всё равно первым умчался вперёд. Через полчаса конь вдруг заржал и попытался сбросить Ли Би со спины.
Ли Би напряг мышцы ног, впился в бока коня и изо всех сил натянул поводья, пытаясь усмирить животное.
— Его светлость князь Цин!
http://bllate.org/book/8415/773861
Готово:
