— Бабушка, — поклонился Лу Цзинъянь старшей госпоже.
— Третий сынок, ты уже со службы?
— Да, бабушка. В гарнизоне восточной части города со мной приключилась одна забавная история. Я специально зашёл рассказать — пусть вам будет веселее.
— Только ты и думаешь обо мне. Не стой же, садись скорее, отдохни.
— Я подам чаю третьему господину, — сказала Люй Яньин. Её ноги онемели от долгого стояния на коленях, и теперь, поднимаясь с пола, она чувствовала, будто в них вот-вот вонзятся иглы. Подойдя к Лу Цзинъяню, она сначала поклонилась ему, а затем уже приготовилась налить горячий чай, чтобы согреть его.
Лу Цзинъянь, вернувшись во владения, сменил официальную одежду на повседневную. Его волосы были аккуратно собраны нефритовой шпилькой, а круглый воротник халата придавал ему непринуждённую, изящную осанку. Он опустил длинные ноги и уселся в кресло-тайши, неторопливо вертя в руках пустую чашку, но так и не ставя её на стол.
Люй Яньин прекрасно понимала: он до сих пор не простил её. Оставалось только стоять рядом с чайником и терпеливо ждать.
— Бабушка, — начал Лу Цзинъянь, — рядом с моим гарнизоном живёт кот. Его так откормили, что он стал круглым и невероятно милым. Сначала я думал, что он принадлежит гарнизону, и, когда появлялось свободное время, подкармливал его и чесал под подбородком. Но недавно выяснилось, что у этого кота вовсе нет хозяина. Он никому не предан — лишь бы кормили, а совести у него нет совсем.
Старшая госпожа рассмеялась, представив себе этого милого котёнка:
— Так уж устроены кошки и собаки: пока кормишь — ласкаются, перестанешь — и знать не хотят. Пусть лучше сам находит себе солнышко и греется.
Люй Яньин услышала скрытый смысл и вдруг почувствовала, как её ноги, которые уже почти отошли, снова онемели.
Крышка чайника звякнула, и она едва не выронила его из рук. Только тогда Лу Цзинъянь поставил чашку на стол и лёгким постукиванием пальца по дереву велел ей налить чай. Наконец-то Люй Яньин смогла наполнить его чашку и поставить тяжёлый чайник на поднос.
— Бабушка, — спросил Лу Цзинъянь, сделав глоток, — вы думаете, мне всё-таки стоит его кормить?
— Да ведь это всего лишь кот! — засмеялась старшая госпожа так, что глаза её совсем пропали в морщинках. — Корми, коли милый такой. Теперь, когда в гарнизоне столько дел, пусть хоть маленький друг поднимает тебе настроение.
Лу Цзинъянь кивнул с лёгкой улыбкой и добавил:
— Главное, чтобы не мешался.
Люй Яньин не осмеливалась взглянуть на него, но в мыслях уже прокалывала его иголками: «Колю, колю, колю — пусть сдохнет этот Лу Цзинъянь!»
Он сам же непостоянен: то велит ей убрать свои уловки, то приходит к бабушке и намекает, будто она — та самая кошка, что «лишь бы кормили». Да он вообще всё себе позволяет!
Злилась она, но в то же время понимала: он явился вовремя. Вэньфэй собиралась выдать её замуж за кого-то из поместья, а старшая госпожа уже смягчилась в вопросе о том, чтобы Лу Чэнъе взял её в наложницы. Теперь всё зависело от последней надежды — Лу Цзинъяня.
Лу Цзинъянь провёл у бабушки больше получаса, так что та и смеялась от души, и совсем пересохла во рту от разговоров.
Люй Яньин, стоя рядом, почувствовала странное ощущение: ей показалось, что Лу Цзинъянь в этой жизни чем-то отличается от того, кем он был в прошлой.
В прошлой жизни он был куда молчаливее. Даже с бабушкой он вёл себя лишь как заботливый и внимательный внук, редко заводя разговоры просто чтобы скоротать время. А теперь будто бы изменился — хотя внешне остался тем же человеком.
Когда Лу Цзинъянь ушёл, Люй Яньин убрала остатки фруктов с чайного столика и вышла из покоев старшей госпожи с подносом в руках.
Пройдя поворот коридора, она оказалась у зарослей цветущих роз за домом.
Старшая госпожа обожала цветы, и во дворе росло множество сортов роз. Здесь же был посажен особенно дорогой сорт с вызывающим названием — «Израненное лицо красавицы».
Цветы этого сорта белоснежные, но по лепесткам разбросаны алые пятна, словно царапины, отчего и пошло название. Люй Яньин внезапно остановилась, хотя обычно ухаживала за этими розами и не ради того, чтобы любоваться ими.
А потому, что за кустами стоял Лу Цзинъянь.
Она не подошла ближе, а лишь спросила сквозь пышные цветы:
— Третий господин, вы ещё не ушли?
— А ты чего плакала? — спросил он.
Люй Яньин решила сыграть слабость и отвела взгляд:
— Плакала о себе. Меня собираются выдать замуж. Цюй Юэ сказала, что Вэньфэй хочет сосватать меня за кого-то из поместья. Пока об этом почти никто не знает… Третий господин, прошу вас, никому не говорите.
То, о чём нельзя говорить, она рассказала именно ему.
Лу Цзинъянь не спеша сорвал распустившуюся розу:
— Тогда, конечно, стоит плакать. Ведь все твои усилия, чтобы оказаться между мной и наследником, пойдут насмарку.
Люй Яньин знала, что виновата, и робко сделала полшага вперёд:
— Третий господин, а если я скажу, что то, что случилось в повозке, было недоразумением… вы поверите?
Лу Цзинъянь не верил, но послушать, как она будет выкручиваться, было интересно.
Люй Яньин принялась объяснять:
— В тот день я ехала в повозке Ван Да из владений. Как только сошла с неё, меня уже поджидал Ван Эр на дороге и сказал, что наследник хочет меня видеть. Как я могла не подчиниться? А дальше всё так, как рассказал вам наследник: мы не были наедине, за столом сидело ещё много людей.
Лу Цзинъянь будто бы поверил, но спросил:
— А гребень? Как он попал к тебе?
— Это уж точно недоразумение! — поспешила ответить Люй Яньин. — Да, гребень подарил мне наследник, но я взяла его только для того, чтобы заложить и выручить деньги. Цюй Юэ выходит замуж, и я хотела подарить ей что-нибудь стоящее.
— Заложить? — Лу Цзинъянь не мог поверить своим ушам, но в то же время находил это забавным.
— Правда! Не верите — спросите у Цюй Юэ!
Люй Яньин мысленно похвалила себя за находчивость. Она предвидела, что гребень станет камнем преткновения, и перед возвращением специально купила пару глиняных фигурок для Цюй Юэ — убила двух зайцев: и подарок сделала, и свидетельницу подкупила.
Но Лу Цзинъянь лишь скривил губы, вышел из-за кустов и подошёл к ней:
— Зачем мне спрашивать её? Может, ты и её обманула.
Днём, как призрак! Как он всё угадывает? Люй Яньин прошептала еле слышно:
— Я не…
Лу Цзинъянь не стал копать глубже, а лишь продолжил в её духе:
— Зачем ты мне всё это рассказываешь?
Разумеется, чтобы он вмешался и помешал Вэньфэй выдать её замуж!
Люй Яньин знала: он ждёт, что она скажет это прямо. Она крепче сжала поднос, и кончики пальцев побелели от напряжения:
— В покоях третьего господина ещё нет ни одной женщины.
Лу Цзинъянь сначала смотрел на цветок в руке, но теперь перевёл взгляд на неё. Его тёмные глаза казались глубокими и проницательными, будто в них отражалось всё, что он видел.
— Ты хочешь предложить себя сама? — спросил он.
Она кивнула.
В его глазах мгновенно изменилось выражение: прежнее спокойствие сменилось бурей. Он опустил взгляд и многозначительно произнёс:
— Но я всего лишь незаконнорождённый сын.
Люй Яньин на миг растерялась, решив, что он не понимает, почему она готова отказаться от наследника. Она мягко утешила его:
— Какая разница — законнорождённый или нет? Третий господин совершенно не похож на наследника. Я восхищаюсь именно вашим характером и знаю, что у вас великое будущее. Пожалуйста, не унижайте себя.
Лу Цзинъянь, выслушав её утешение, тихо усмехнулся, будто услышал приятную лесть, и поднёс сорванную розу к её губам.
Люй Яньин всё ещё держала поднос и не могла принять цветок руками. Она замерла на мгновение, глядя на розу, потом чуть наклонилась вперёд и взяла её губами.
Вот как она выглядела с цветком во рту.
Её кожа была белоснежной, как жирный молочный творог, и роза «Израненное лицо красавицы» смотрелась на ней лучше, чем в белом фарфоровом вазоне. Лу Цзинъянь насладился зрелищем, ничего не сказал и с явным удовольствием ушёл.
Люй Яньин стояла, обливаясь потом, и не смела пошевелиться. Но она знала: дело сделано.
Когда развевающиеся полы его халата исчезли в глубине цветущих кустов, она тут же выплюнула горький стебель на землю и с облегчением выдохнула.
Теперь ей всё стало ясно.
Чем спокойнее поверхность воды, тем сильнее бурлят под ней течения. За маской холодного самообладания Лу Цзинъянь всегда жаждал большего — и большего. Каждый раз, отвергая её ухаживания, он лишь заставлял её прилагать ещё больше усилий, чтобы приблизиться к нему.
Лицемер. Притворщик.
Ещё и заставил её брать цветок зубами! Какой странный вкус!
Камень упал с души, и два дня Люй Яньин провела в расслабленном настроении.
Вэньфэй, видимо, пока не спешила решать её судьбу — всё-таки Цюй Юэ только что вышла замуж, и старшая госпожа наверняка возразит, если попытаются выслать Люй Яньин из владений.
Лу Цзинъянь больше не появлялся — вероятно, теперь он не торопился.
Люй Яньин самодовольно думала: «Пусть он хоть будущий непобедимый полководец, хоть опора императора — всё равно я его поймала!»
Ночью пошёл дождь. Люй Яньин, закончив дежурство, взяла с малой кухни лишние сладости и, подобрав юбку, побежала по галерее в свои покои.
Закрыв окно деревянной задвижкой и плотно пригнав дверь, чтобы её не распахивал ветер, она зажгла на столе масляную лампу.
Открыв коробку с едой, она стала выставлять сладости по одной тарелочке за другой — маленький праздник в честь своей почти достигнутой победы.
Она уже улыбалась, беря в пальцы рисовый пирожок, как вдруг в окно мелькнула чья-то тень. Люй Яньин вздрогнула, подумав, что это чьи-то шалости, и, положив пирожок, подошла к окну, медленно распахнув его.
Она огляделась — никого. Но внизу послышался слабый кошачий писк. Она заглянула вниз и увидела пару зелёных глаз, светящихся в темноте.
Это был чёрный кот, промокший под дождём. Под её окном росли кусты, и именно там он укрылся от непогоды.
Вот почему в последние дни на крыше постоянно что-то шуршало — во владениях появился пушистый ночной гость.
— Мяу, — позвала его Люй Яньин.
— Мяу, — отозвался кот.
Люй Яньин прислонилась к подоконнику и засмеялась:
— Неудивительно, что третий господин сравнил меня с кошкой. Похоже, я и вправду понимаю кошачий язык?
Кот лишь молча уставился на неё и больше не отвечал. Люй Яньин снова замяукала несколько раз, но, видимо, сказала что-то не то — кот вдруг прыгнул на подоконник.
Люй Яньин испуганно отпрянула, стряхивая с рук грязные брызги.
— Маленький мерзавец, только не смей заходить!
Но в следующее мгновение чёрный кот, ловкий как тень, прыгнул прямо к ней в комнату и, словно стражник, начал осматривать помещение, оставляя на полу грязные отпечатки лап.
Люй Яньин затопала ногами:
— Да ты что, маленький вредина! На лапах вся грязь, а тебе ещё и говорить нельзя? Чем больше ругаю, тем больше своевольничаешь?
Кот вдруг «шмыгнул» и запрыгнул на стол, расправил усы и принюхался к рисовому пирожку.
Увидев это, Люй Яньин мгновенно перестала хмуриться и с интересом наблюдала за ним.
— А, тебе нравится сладкое? — Она подошла ближе. — В нашем доме есть третий господин Лу, который тоже любит сладкое. Удивительно, правда? Он ведь станет великим полководцем, способным одержать победу за тысячи ли. А ты слышал, чтобы полководцы любили сладкое?
Кот не ответил. Он лизнул пирожок языком, скривился, будто его стошнило, и, взъерошив всю шерсть, будто его ударили, метнулся к окну и исчез.
Люй Яньин хохотала до слёз: оказывается, чёрный котёнок не любит сладкого!
— Счастливо оставаться! В следующий раз не смей без разрешения врываться в мою спальню!
Но на следующие несколько дней она всё равно ставила на подоконник за окном мисочку с кошачьей едой. Ночью клала — утром миска была пуста.
Кот, наевшись и набравшись сил, расширил свои владения аж до покоев наложницы Сунь — «Баоциньчжай». Если бы всё прошло спокойно, ничего бы не случилось, но дочь наложницы Сунь, Лу Сяньжоу, ужасно боялась кошек.
Той ночью в «Баоциньчжай» зажгли все фонари, и слуги в панике ловили кота под визг Лу Сяньжоу, но ловкий «кошачий убийца» ускользнул.
На следующий день Лу Сяньжоу объявила по всему дому, что разыскивается огромный чёрный кот с глазами, горящими адским огнём, и велела поймать его любой ценой, чтобы он не встретился с Вэньфэй и старшей госпожой.
Одна из служанок, живших с Люй Яньин в одном дворе и любившая сплетничать, тайком сбегала в «Баоциньчжай» и донесла, что чёрного кота подкармливает Люй Яньин, а возможно, даже специально завела его, чтобы нарушить покой господ.
Лу Сяньжоу тут же не усидела на месте и побежала в павильон Юйцин жаловаться Вэньфэй, требуя наказать Люй Яньин: как смела простая служанка держать кошку во владениях князя?
Чёрный кот, однако, был разборчив и никогда не заходил в павильон Юйцин. Поэтому Вэньфэй, с одной стороны, хотела поддержать Лу Сяньжоу, а с другой — считала её панику преувеличенной.
В павильоне Юйцин.
Люй Яньин привела няня Чжан из павильона Жунчунь и грубо толкнула на колени. Люй Яньин больно ударилась и мысленно прокляла всех предков няни Чжан.
Подняв глаза, она увидела, как Лу Сяньжоу с ненавистью смотрит на неё. Воспоминания перепутались, и Люй Яньин на миг почувствовала, будто вернулась в прошлую жизнь, когда они с Лу Сяньжоу постоянно ссорились.
Она постаралась говорить спокойно:
— Вторая госпожа, кот не мой. Я лишь несколько раз его подкармливала. Даже если бы я этого не делала, он всё равно не умер бы с голоду — ведь он свободно прыгает по крышам и проникает куда угодно.
— Сказала «не мой» — и всё? — возмутилась Лу Сяньжоу, подойдя ближе и тыча в неё пальцем. — Ты ведь ещё тогда, когда выезжала из владений, задумала завести чёрного кота, чтобы вредить нам! Не думай, будто я не знаю: служанка с повозки Ван Да сказала, что в день закупок ты исчезла с повозки и вернулась позже. Куда ты тогда делась? Говори!
Не успела Люй Яньин ответить, как у Вэньфэй дёрнулся висок, и она остановила Лу Сяньжоу:
— Сяньжоу, это лишь слова одной служанки. Нельзя безосновательно обвинять человека.
http://bllate.org/book/8415/773857
Готово:
