Цзинъюань улыбнулась и слегка презрительно поджала губы.
— Ты обижаешься на меня? А я ещё больше обижаюсь на тебя! Я здесь уже столько времени провела, а ты заметила меня лишь сейчас. Стоит Чанчжи только переступить порог усадьбы — ты тут же за ним следом. Видно, двоюродный брат для тебя важнее двоюродной сестры!
При этих словах все девушки засмеялись, а Баочжэнь покраснела от смущения — будто зарево заката с запада перекинулось прямо на её щёки. Ей стало и стыдно, и неловко, и она с нежной укоризной воскликнула:
— Двоюродная сестра!
Цзинъюань фыркнула от смеха.
— Да шучу я с тобой! Посмотри, какая ты — совсем не умеешь шутки принимать.
С этими словами она вместе с Баолоо вошла в шестиугольный павильон.
Как только девушки узнали, что Цзинъюань — старшая сестра Е Сяня, они тут же окружили её, и вокруг Баолоо сразу стало заметно пустыннее. Хотя на самом деле даже при отсутствии Цзинъюань они вряд ли стали бы с ней общаться: слава о ней ходила далеко, и никто не хотел с ней связываться — даже родная двоюродная сестра Баочжэнь.
Девушки наперебой оказывали внимание: то чай подавали, то сладости, то виноград чистили. Одна особенно старательная даже полила свежие зелёные виноградинки охлаждённым тростниковым молочным кремом, так что и вправду получилось «сахарный сок, что в серебряной чаше студит виноград».
Сначала Цзинъюань не понимала причины такого усердия, но по мере разговора заметила: все беседы неизменно сводились к Е Сяню. Тогда она и сообразила, чего они добиваются.
— Сестрица, а Е-гунцзы любит такой виноград? — спросила девушка из семьи младшего начальника Гуанлусы.
Цзинъюань взяла серебряную ложечку и покрутила виноградинки.
— Не любит, наверное! — ответила она небрежно.
Баолоо на мгновение замерла, но тут же взяла себя в руки и продолжила есть виноград.
— А что он тогда любит? Фрукты, сладости, блюда — что угодно! — девушка взволновалась, и на её юном личике заиграла весенняя мечтательность.
Баочжэнь не выдержала. Хотя она и не говорила прямо, но уже намекала этим «пластиковым подружкам», что рано или поздно обручится с Е Сянем, а они всё равно не теряли надежды. Раздражённо бросила:
— Какое тебе дело, что он любит! Сколько болтаешь!
Это прозвучало совсем грубо. Цзинъюань бросила на неё косой взгляд, но тут же улыбнулась и ответила:
— Ах, Чанчжи? Он не любит сладкого, так что сладостями его не угостишь. Фрукты тоже не замечала, чтобы особенно нравились. Но зато могу рассказать вам о других его увлечениях!
Лицо Баочжэнь позеленело, а девушки пришли в восторг и засыпали Цзинъюань ласковыми «сестрица, сестрица», умоляя поделиться секретами.
— Просто так «сестрица» звать — мало, — сказала Цзинъюань.
Девушки тут же принялись чистить виноград, дарить подарки, говорить комплименты, но Цзинъюань всё равно качала головой.
— Так что же нужно сделать, чтобы ты рассказала?
— Я бы и рассказала, да вот слышала недавно слухи… будто моя двоюродная сестра Баолоо имеет дурную репутацию. Мне это не по душе!
Девушки мгновенно поняли.
— Кто это сказал, что у сестры Баолоо дурная репутация? Враки! Мы её очень любим! Не волнуйтесь, сестрица, если кто-то ещё посмеет плохо говорить о ней, мы сразу же заткнём ему рот!
И тут же снова начали ухаживать за Баолоо, так мило и приторно, что у той даже волосы на голове зашевелились. Она сердито бросила взгляд на Цзинъюань.
Та прикрыла рот ладонью и рассмеялась, но тут же приняла серьёзный вид:
— Ну, это уже лучше. Раз вы так искренни, скажу вам. Мой младший брат больше всего любит чайную церемонию. Каждого третьего, шестого и девятого числа месяца он обязательно посещает павильон «Фэнъя» в квартале Сюаньдэ, чтобы любоваться картинами и пить чай. Что до оперы — он тоже в ней разбирается, хотя и довольно придирчив: предпочитает водяную мелодию, и кроме выступлений господина Юймина из павильона Луаньинь, ничьи спектакли слушать не желает…
— Павильон Луаньинь? — девушки нахмурились. Это место не для благородных девиц. Но раз есть шанс увидеть Е Сяня, они готовы были пойти и туда. Услышав, что сегодня вечером он уже забронировал ложу, все заторопились домой, чтобы подготовиться к «случайной» встрече. Глядя, как они уходят с цветущими от восторга лицами, Баочжэнь топнула ногой от злости и, боясь, что кто-то опередит её, побежала в Западное крыло искать Е Сяня.
Наблюдая, как девушки разбегаются, Баолоо скривила губы:
— Ты своего брата совсем губишь!
— Ну и пусть! Он сам справится. А если вдруг кому-то из них понравится — я только рада!
— С такой сестрой твой брат и в цзиньши не поступит!
— Зато лучше, чем твой братец! Эх, настоящий сестроед!
Это заставило Баолоо замолчать. Она улыбнулась с досадой:
— На него надежды нет. Придётся полагаться только на себя. Кстати, я просила тебя узнать у твоего мужа насчёт того дела. Как там?
Цзинъюань поставила чашку с чаем и нахмурилась:
— Я спросила у Сюйсяня. Он несёт службу в Сюаньфу, и боевых коней там, конечно, много не бывает. Но разведение лошадей — дело, связанное с императорским двором, и риски слишком велики. Ты точно хочешь этим заняться?
Баолоо, зная ход истории, прекрасно понимала, насколько велики риски. Но ещё лучше она понимала важность этого дела. Хотя она и попала в незнакомую эпоху, суть истории не менялась: внешняя угроза, оборона страны — всё это требовало внимания, а основа военной мощи — боевые кони. Пусть её усилия и малы, но если есть возможность внести хоть каплю пользы — почему бы и нет? Тем более она родом из военного рода. В случае пограничного кризиса и нехватки генералов её отец и брат, маркизы Сихай, не смогут избежать участия в войне.
Видя, что Баолоо молчит, Цзинъюань добавила:
— Это не то, что решится за день-два. Дело сложное! Я знаю, у тебя есть планы, но всё же хорошенько подумай… Я ещё раз спрошу у него!
Баолоо кивнула с благодарной улыбкой и крепко сжала её руку:
— Спасибо.
Цзинъюань тоже улыбнулась, но тут вспомнила:
— Разве ты не говорила, что хочешь открыть лавку благовоний?
— Да, — подняла бровь Баолоо. — Но сначала нужно посоветоваться с моей тётей. Она — настоящая находка в нашем доме.
— Уморишься! Справишься ли? Амбиций у тебя — хоть отбавляй. Только не приходи потом ко мне плакаться, когда не выдержишь!
Цзинъюань пошутила, тыча в неё пальцем. Баолоо схватила её за палец:
— Именно к тебе и приду!
Обе рассмеялись. Вдруг вдалеке показалась Цзяйюнь, которая, запыхавшись, подбежала к шестиугольному павильону и в панике выкрикнула:
— Госпожа Баолоо, беда! У госпожи Ло… у госпожи Ло ребёнка нет!
…
Цзинъюань собралась сопроводить Баолоо во двор, где находилась прачечная, но Цзяйюнь сказала, что госпожу Ло уже перевели в гостевые покои заднего двора. Баолоо почувствовала неладное и поспешила туда.
Едва войдя в переднюю гостевых покоев, она увидела вторую госпожу Чжэнь и своего отца, маркиза Сихай, а также врача, который как раз писал рецепт.
— Что случилось? — спросила Баолоо.
Вторая госпожа Чжэнь вздохнула, а маркиз Сихай лишь пристально смотрел на дочь, не выражая эмоций. Баолоо откинула занавеску, чтобы пройти во внутренние покои и увидеть госпожу Ло, но её остановила Яо Лань. Та рыдала и никак не хотела пускать её внутрь, крича, что именно Баолоо погубила её мать и брата и теперь должна расплатиться жизнью.
Баолоо не обратила на неё внимания и пошла дальше, но Яо Лань схватила её за руку и потащила наружу так сильно, что у Баолоо хрустнуло плечо. Даже когда та вскрикнула от боли, Яо Лань не отпускала. Тогда Баолоо, выйдя из себя, резко дала ей пощёчину и крикнула:
— Ты совсем с ума сошла!
— Яо Баолоо! — грозно рявкнул маркиз Сихай. — До каких пор ты будешь своевольничать?
Баолоо замерла.
— Я своевольничаю? — холодно переспросила она.
— А разве нет? Врач только что осмотрел Шухуа — она беременна чуть больше месяца, но доктор Чжэн утверждал, что уже два месяца! Как ты это объяснишь?
Баолоо взглянула на врача, который писал рецепт, и промолчала. Вторая госпожа Чжэнь тут же подхватила:
— Это точно не имеет отношения к нашему Чанчжи. У него с госпожой Ло ни обид, ни претензий. Наверное, всё это ради Баолоо…
— Тётушка! — мягко окликнула её Цзинъюань. Вторая госпожа Чжэнь нахмурилась и проворчала:
— Ну, так и есть!
— Да, это я попросила доктора Чжэна так сказать. Но факт измены — тоже правда.
— Ты клевещешь! — закричала Яо Лань. — Ты сама всё подстроила и теперь обливаешь грязью мою мать! Яо Баолоо, даже если ты ненавидишь мою мать, нельзя же так подло оклеветать её! Если говоришь, что она изменила, так предъяви доказательства!
Маркиз Сихай тоже посмотрел на Баолоо, но та молчала. Без доказательств — одни слова. Иначе бы она не прибегала к такому способу, чтобы доказать, что ребёнок не от отца.
Яо Лань, воспользовавшись её молчанием, стала ещё громче:
— Яо Баолоо, у тебя сердце из камня! Ты не только погубила мою мать, но и собственного младшего брата! Ненавидишь мою мать — понятно, но ведь это ребёнок рода Яо! Не зря же ты не давала ей уйти — ты всё это время замышляла погубить ребёнка!
— Баолоо оставила её именно для того, чтобы ребёнок родился! Не искажай её намерения! — не выдержала Цзинъюань. Вторая госпожа Чжэнь тут же потянула её назад, давая понять, чтобы не вмешивалась.
Маркиз Сихай заговорил:
— Как бы то ни было, врач сказал: она потеряла ребёнка из-за лекарства, вызывающего выкидыш. Откуда оно взялось? Ведь еду для неё всегда готовила ты.
— Я её не травила! Да, еду я давала, но я же не следила за каждым её глотком! Кто знает, кто что ей подсунул!
Маркиз Сихай саркастически кивнул:
— Хорошо, не признаёшься. Суйцзы!
Он громко позвал служанку. Та вошла, дрожащей рукой бросила испуганный взгляд на Баолоо и дрожащим голосом произнесла:
— …Вторая госпожа велела, чтобы в эту комнату никто, кроме неё, не входил. Даже третьей госпоже вход запрещён.
— Что ещё скажешь в своё оправдание! — рявкнул маркиз Сихай.
Баолоо посмотрела на Яо Лань и спокойно сказала:
— Я велела Суйцзы до того, как Яо Лань не раз заходила сюда. Кто знает, может, они всё заранее подготовили.
— Ты хочешь сказать, что я сама убила своего ребёнка? — из комнаты вышла госпожа Ло, опираясь на дочь. Яо Лань тут же подхватила её. — Какая мать способна на такое? Да и какой мне прок от смерти ребёнка? Это же ребёнок рода Яо! Я ждала, когда он родится, чтобы восстановить своё положение. Зачем мне его губить?
— Потому что ты не могла ждать, — холодно сказала Баолоо. — Ты знала, что этот ребёнок не от отца, и он ни в коем случае не должен был родиться!
Хлоп!
Звук пощёчины прозвучал, как гром среди ясного неба, и все остолбенели. В комнате воцарилась тишина. Баолоо прижала ладонь к щеке и с ненавистью смотрела на отца. В её глазах бушевал огонь, но за этим пламенем уже не было ничего, кроме ледяного холода. Она спросила ледяным тоном:
— Отец, ты так мне не веришь?
Маркиз Сихай опешил. Он и сам был потрясён своим импульсивным поступком.
Он ударил её не из-за госпожи Ло. Просто не мог поверить, что его обычно наивная дочь способна на такие коварные интриги. Если бы она просто мстила — он бы понял. Но она пошла на сговор с посторонними, чтобы оклеветать и погубить сводного ребёнка! Как сердце девушки может быть таким жестоким? И даже перед лицом всех улик она отказывалась признавать вину!
— Отец, ты ударил мою сестру! — с криком ворвался в комнату Цинбэй и встал между отцом и старшей сестрой. — Она твоя дочь! Как ты мог!
— Цинбэй! — с обидой воскликнула Яо Лань. Но на сей раз она не получила сочувствия. Он холодно посмотрел на неё:
— Не думай, что я снова поверю вам! На этот раз я ни за что не дам себя обмануть! Я верю только своей сестре!
Яо Лань резко вдохнула, и в её сердце воцарился холод.
В этот момент подошёл и Е Сянь. Ничего не сказав, он взял Баолоо за руку и осторожно отвёл её ладонь от лица. На щеке красовалась царапина длиной в полдюйма, из которой сочилась кровь — маркиз Сихай случайно поранил дочь ногтем. Е Сянь крепче сжал её запястье, так сильно, что Баолоо невольно подняла на него глаза. Его брови были нахмурены, но в глазах читалась неподдельная забота. Он мягко спросил:
— Больно?
Баолоо покачала головой.
Е Сянь отвёл её за спину и, повернувшись к маркизу Сихай, мгновенно сменил нежность на ледяную решимость.
— Господин маркиз, так нельзя судить о правде и вине! Вы видите лишь обман второй госпожи, но задумывались ли, кем она стала сегодня?
Исток всего зла — госпожа Ло. А если копнуть глубже — сам маркиз Сихай! Тот замолчал, словно парализованный.
Баолоо обошла Е Сяня, отстранила Цинбэя и спокойно посмотрела отцу в глаза:
— Отец, запомни эту пощёчину.
Затем она подошла к госпоже Ло, пронзительно холодно уставилась на неё и бросила:
— В будущем не жалуйся. Всё это ты сама навлекла!
И ушла.
☆
50. Забота
http://bllate.org/book/8407/773259
Готово:
