Восемь лет Цинбэй рос рядом с наложницей Ло. Та заботилась о нём как родная: лучшую еду, одежду и вещи отдавала ему первой, никогда не била и не ругала, а напротив — всячески старалась утешить и развлечь. И всё же каждый раз, когда он видел, как третья сестра ласково обнимает наложницу, в душе у него поднималась тоска и одиночество. Он скучал по старшей сестре и писал ей письмо за письмом, но так и не получил ни одного ответа. Постепенно сердце его остыло. Когда бабушка приехала за ним в Баодин, он даже не захотел уезжать. Только год назад сестра наконец вернулась.
За восемь лет они так отдалились, что теперь, глядя на сестру — ниже его на полголовы, — он не мог найти в себе ни капли тепла. Ещё больше его огорчало, что она превратилась в капризную и властную особу, чьи мысли занимал лишь Шэн Тинчэнь. Однажды, случайно разбив статуэтку зайца из нефрита — подарок Шэн Тинчэня, — он вызвал у неё настоящую бурю гнева.
Они сидели рядом уже около получаса, но Цинбэй ни слова не слышал из представления: всё это время он пристально смотрел на неё, и взгляд его был полон недовольства.
Она же будто не замечала его присутствия и с наслаждением слушала оперу. Цинбэй не выдержал, фыркнул и резко встал, чтобы уйти.
Баолоо бросила на него мимолётный взгляд и небрежно произнесла:
— В дворе Гуаньси исчез сокол.
— Что?! — Цинбэй чуть ли не подпрыгнул на месте. — Куда он делся?
— Отпустила.
— Яо Баолоо! Ты посмела тронуть моего сокола? Это же птица, которую генерал Чжэньго привёз из Западных земель!
Баолоо посмотрела на него и спросила:
— Твой сокол?
— Да ты что, глухая?! Всему Сихайскому городу известно! Не прикидывайся дурой!
— А почему твой сокол оказался во дворе Гуаньси? Там живу я, и я могу делать с ним всё, что захочу.
— Двор Гуаньси — не твоя личная собственность!
— Неужели он твой?
— Да! — заорал Цинбэй. — Двор Гуаньси всегда был нашим общим! На каком основании ты распоряжаешься им одна?
— Нашим общим? — Баолоо фыркнула. — Разве ты не живёшь во восточном дворе? Я ни разу не видела там ни одной твоей вещи. Двор Гуаньси — мой и только мой.
— Ты!.. — Цинбэй топнул ногой от злости, но возразить было нечего. — С тобой ещё не кончено! — бросил он и с грохотом хлопнул дверью.
Баолоо, опершись на перила, лениво наблюдала, как он, расталкивая людей, в сопровождении слуги мчится к выходу. Уголки её губ изогнулись в лёгкой улыбке…
* * *
— Бабушка, вы ведь каждый день переписываете сутры, а без хорошей чернильницы не обойтись. Я купила для вас жировую чернильницу. Говорят, чернила из неё получаются насыщенными и густыми, словно масло, блестят, как зеркало, и ярко отражают свет!
Баолоо поднесла к старшей госпоже Цзи небольшую чернильницу, легко помещавшуюся в ладони. Та взяла её и осмотрела: плотная текстура, выгравированная ива, лёгкий румяный оттенок и узор, напоминающий мозг рыбы. Да, это действительно редкий экземпляр.
Старшая госпожа Цзи взглянула на внучку:
— Такую вещь нелегко достать. Откуда она у тебя?
— Правда купила! — нахмурилась Баолоо. — Хозяин сначала не хотел продавать, но я так его замучила, что он сдался! Кстати, мне удалось раздобыть ещё и «Аватамсака-сутру», напечатанную в издательстве «Богу» из Цзиньлину. Вот, специально для вас.
С этими словами она достала из кораллового лакового ящика изящный свёрток сутр.
Няня Сунь, стоявшая рядом со старшей госпожой, широко раскрыла глаза:
— Из издательства «Богу»? Их книги разлетаются быстрее, чем успеешь моргнуть! Старшая госпожа как раз недавно говорила, что хотела бы пожертвовать храму Баньжо именно такое издание.
Баолоо довольная улыбнулась. Старшая госпожа Цзи бросила на няню Сунь строгий взгляд:
— Опять болтаешь без умолку!
Няня Сунь надула губы и ответила взглядом: «Вы ведь рады, просто не хотите признаваться».
Увидев их переглядки, Баолоо поняла, что угадала. Она подошла ближе и, обняв бабушку за руку, ласково спросила:
— Бабушка, вам нравится?
Старшая госпожа улыбнулась:
— Нравится, Баолоо. Ты молодец.
Она погладила внучку по руке и серьёзно добавила:
— Я знаю, ты старалась меня порадовать, но помни: ты всё-таки девушка, да ещё и хрупкого здоровья. Не стоит бегать по всему городу.
— Вы правы, бабушка, я всё понимаю. Но сейчас мне гораздо лучше, и немного развлечься не повредит.
Старшая госпожа Цзи внимательно посмотрела на неё: действительно, румянец на щеках, никаких следов болезни. Но тут же вспомнилось ей событие того дня, когда приходил маркиз Уань.
— В тот день, когда отменили помолвку, ты нарочно всё устроила, верно?
— А вы заметили?
— Хм! С таким слоем пудры разве не заметишь? Обмануть ты могла разве что тех мужчин. — Старшая госпожа фыркнула. — Но поступила глупо.
Баолоо засмеялась, глаза её превратились в два полумесяца:
— Я знаю, бабушка, вы переживаете за меня и хотите мне хорошей судьбы. Но он — не тот человек. Вы ведь не знаете, что я видела: он был с кузиной, и в его глазах была такая нежность, он улыбался так, будто весь свет ему даром. Говорят, лицо отражает душу. Если бы между ними ничего не было, я бы первой поверила. А разве он хоть раз так смотрел на меня? Даже если бы я вышла за него замуж, разве была бы счастлива? Вы ведь не хотите, чтобы я каждый день страдала?
Старшая госпожа Цзи тяжело вздохнула. Баолоо продолжила:
— Вы ведь знаете, почему он вообще решил на мне жениться. Это приказ маркиза Уаньского — хочет привязать отца к своей фракции. Отец — герцог по титулу, но по сути он всего лишь учёный, далёкий от интриг. Ему лучше держаться подальше от политических игр. Да и наследник престола ценит его именно за это — за независимость и прямоту. В империи немало знатоков военного дела, но именно отца выбрали, потому что он не вступает ни в какие союзы и надёжен в делах…
Старшая госпожа Цзи была поражена. Она с изумлением смотрела на внучку. Та была всё той же, но в ней появилось что-то новое. Раньше она была лишь куклой, увлечённой косметикой и нарядами, а теперь так чётко и глубоко анализировала ситуацию, сразу попадая в самую суть. Неужели она всё это время недооценивала внучку или та просто умела отлично прятать свои мысли?
— …Поэтому, бабушка, ради себя и ради отца я не могу выходить за него замуж.
— Хм! — старшая госпожа усмехнулась. — А как же твоя прежняя влюблённость? Разве не из-за него ты тогда бросилась в воду?
— Кто сказал, что я бросилась из-за него? Я просто поскользнулась! — заявила Баолоо серьёзно, но тут же сникла. — Ладно, прошлое прошло. Тогда я была глупа, теперь же всё поняла.
— Понимать — это хорошо, но тебе уже не девочка. Замуж выходить пора! Придётся мне подыскать тебе достойную партию.
— Бабушка, вы меня невзлюбили? — Баолоо широко раскрыла глаза, в которых блестели слёзы. — Я вернулась всего год назад, хочу быть рядом с вами, а вы уже торопитесь от меня избавиться…
— Глупышка, разве можно всю жизнь с бабушкой сидеть?
— Почему нет? Я так хочу! — Баолоо прижалась к ней и не отпускала, пока старшая госпожа Цзи не растаяла от нежности.
Восемь лет они были врозь. Когда внучка вернулась, она казалась чужой, держалась отчуждённо со всеми, явно обижаясь за то, что её тогда отправили прочь. А теперь вот не только принесла любимые вещи, но и без всякой скованности приласкалась, как в детстве. Как не растрогаться в таком возрасте, когда единственное желание — видеть внуков счастливыми?
Старшая госпожа Цзи обняла её и, поглаживая по спине, сказала с дрожью в голосе:
— И мне не хочется с тобой расставаться. Но если из-за этого ты погубишь свою жизнь, мне будет ещё больнее.
Баолоо поняла, что бабушка вспомнила прошлое, и поспешила её успокоить:
— Хорошо-хорошо, я вас послушаюсь. Отныне всегда буду слушаться.
С этими словами она сняла с блюда, которое держала няня Ду, виноградину и поднесла бабушке:
— Сладкая?
— Да, сладкая, — кивнула старшая госпожа. — Это же «Сянфэй хун» из Западных земель? Откуда у тебя?
Баолоо смущённо улыбнулась:
— Наследник престола подарил отцу, а он знал, как я люблю виноград, и тайком прислал мне. Бабушка, вы не сердитесь?
— Что за глупости! Разве я стану с ребёнком делить еду?
— А вот и нет! Говорят, в старости человек становится всё более ребёнком. Вы — самый настоящий старенький ребёнок! — подмигнула Баолоо.
Старшая госпожа Цзи рассмеялась, но вдруг услышала, как внучка пробормотала:
— Жаль, что осталось всего несколько ягод. Остальные уже съели.
— Кто съел? — спросила бабушка, перестав смеяться.
Баолоо промолчала. Зато заговорила няня Ду с досадой:
— Да эти девчонки из двора! Руки у них нечистые. Видя, что госпожа больна и не следит за порядком, они постоянно таскают сладости из общей комнаты. Всё, что повар готовит специально для госпожи, уходит им в глотку. Ладно бы сладости, но теперь дошли до того, что и императорские дары едят! Госпожа хотела принести вам побольше, но осталось всего несколько ягод.
— Наглецы! — хлопнула по столу старшая госпожа Цзи. — А где Цзиньчань? Почему она не следит?
— Весь двор держится на одной Цзиньчань! Ей и так некогда дышать, не то что за всеми следить, — пожаловалась няня Ду. — Да и те служанки — все из восточного двора, присланы наложницей. Как они станут слушаться госпожу с северного двора?
— Наглость! Неужели в нашем Доме Маркиза Сихайского теперь распоряжается какая-то наложница из восточного двора?!
Старшая госпожа Цзи разгневалась, но Баолоо поспешила её успокоить:
— Бабушка, не злитесь. Это я не сумела навести порядок среди слуг…
— Ты всего год как вернулась. Как тебе удержать их в повиновении? Больше не беспокойся об этом.
С этими словами она взглянула на няню Сунь, та кивнула и вышла.
Едва няня Сунь скрылась за дверью, как в зал ворвался громкий топот, и ещё не показавшись, раздался крик:
— Яо Баолоо!
— Это Цинбэй! — воскликнула старшая госпожа Цзи. — Где твои манеры? Так разве обращаются к старшей сестре?
Цинбэй замер. Ему сказали, что вторая госпожа в павильоне Нуаньчунь, но не предупредили, что здесь бабушка!
Старшая госпожа Цзи при виде этого нерадивого внука морщила лоб. Титул маркиза Сихайского был наследственным, но всё равно требовал императорского указа. Яо Жухуэй, хоть и не имел военных заслуг, унаследовал титул благодаря отцу. А вот с Цинбэем, его законнорождённым сыном, дело обстояло иначе: прошение о назначении его наследником подавали уже несколько раз, но каждый раз получали отказ. В аристократических кругах это стало посмешищем.
Один несерьёзный отец — и вот уже внук такой же безалаберный… Да ещё и с клеткой для птиц! Боится, что все не узнают, какой он бездельник и повеса!
Цинбэй поспешно поклонился бабушке, затем уставился на Баолоо и сквозь зубы выдавил:
— Вторая сестра…
— Ты где так долго шлялся?! — с упрёком воскликнула Баолоо, подбегая к нему и забирая клетку. — Это что, подарок для бабушки?
Она поднесла клетку к старшей госпоже Цзи:
— Я встретила его на улице Масы. Он сказал, что хочет вам подарок приготовить, а оказалось — вот эта прелесть!
Старшая госпожа Цзи заглянула в клетку и недоверчиво посмотрела на внука. Но из клетки раздался голос:
— Да здравствует старшая госпожа! Да здравствует старшая госпожа!
— Ой, какая сладкоежка! — засмеялась Баолоо, дразня попугайчика. — Давай ещё!
— Великое милосердие, бесконечная добродетель!
Баолоо не удержалась:
— Бабушка, слышите? Цинбэй специально для вас это придумал! Какой заботливый! Говорят, он даже своего драгоценного сокола на эту птичку поменял!
Брови старшей госпожи Цзи разгладились. Ради того сокола он весь дом перевернул, отец даже выпороть его хотел. Неужели пожертвовал?
— Правда ли то, что сказала твоя сестра? — спросила она.
Цинбэй кипел от злости. Сестра заявила, что отпустила сокола. Он не поверил, помчался домой и обнаружил в кладовой лишь эту глупую птицу в клетке. Узнав, что сестра в павильоне Нуаньчунь, он прибежал сюда, чтобы выяснить, и теперь понял: это была ловушка!
Сокола уже не вернуть. Признавать вину бессмысленно. Оставалось только смириться.
— Да, бабушка. Сокол был опасен — мог кого-нибудь ранить… Поэтому я его обменял!
http://bllate.org/book/8407/773213
Готово:
