Занавес приподнял молодой евнух, и в дверях появилась худощавая фигура. Однако он поклонился не в зал, а наружу и произнёс:
— Благодарю вас, пятый принц, за сопровождение.
«Пятый принц?» — этот возглас привлёк внимание большинства присутствующих в комнате. И тут же девушки услышали чистый, холодноватый и приятный мужской голос:
— Всего лишь мелочь, не стоит благодарности.
Шу Юй на миг замерла. В одном из прочитанных ею сборников упоминалось о демоне, чей голос был столь завораживающ, что мог околдовывать сердца. Пятый принц, казалось, был именно таким: всего восемь слов — и множество девушек уже смотрели на него с раскрытыми ртами и трепещущими сердцами.
Сама Шу Юй, однако, предпочитала более низкие голоса. Ей хотелось, чтобы кто-нибудь спокойно и размеренно произнёс: «Да благословит тебя Будда…»
Эта мысленная фраза прозвучала лишь на мгновение, но будто зацепилась за ухо Шу Юй и заставила её покраснеть до корней волос.
Чэн Чжи, которая до этого с любопытством разглядывала молодого чжуанъюаня, вдруг заметила странное поведение подруги и удивлённо прошептала:
— Сестра Гу, с тобой всё в порядке?
Шу Юй поспешно замотала головой:
— Сестра Чэн, со мной всё хорошо!
Чэн Чжи, глядя на пылающее лицо подруги, с сомнением спросила:
— Точно? Может, у тебя жар?
И потянулась проверить лоб Шу Юй.
Та быстро схватила её за руку:
— Правда, ничего нет! Сестра Чэн, сейчас чжуанъюань войдёт.
Чэн Чжи обхватила её холодные пальцы обеими руками и, мягко улыбнувшись, повернулась к самому молодому чжуанъюаню в истории.
Однако господин Чжан задержался среди девушек недолго. Поклонившись принцессе Ваньян, он направился к столу в глубине зала, где высокая стопка книг скрыла его лицо и фигуру от глаз собравшихся.
В это же время во дворце принцесса Цзинчэн, получив известие, устроила в своей опочивальне настоящий разгром. Императрица Линь поспешила к ней, отослала всех служанок и с силой дала дочери пощёчину.
Принцесса вскрикнула от боли — рана на лице снова заныла. Слёзы навернулись на глаза, и она с плачем обратилась к матери:
— Матушка!
Но голос императрицы прозвучал ледяным и жёстким:
— Тебе ещё не стыдно устраивать истерики? Ваньян за один день сумела расположить к себе всех этих девушек, а ты?
Цзинчэн скрипнула зубами:
— Эта мерзавка Ваньян! Она всегда только и делает, что отбирает чужое!
Императрица, видя, что дочь так и не осознала свою ошибку, готова была ударить её снова, но вовремя вспомнила о ране на лице и сдержалась.
— Завтра ты подготовишь подарок для Ваньян и лично передашь его при всех девушках. Скажешь, что благодарна ей за помощь в организации поэтического общества.
Глаза Цзинчэн расширились от возмущения:
— Подарок ей? За что?
Императрица в ярости воскликнула:
— Ничтожество! Хочешь, чтобы Ваньян окончательно заняла твоё место и все забыли, что поэтическое общество основала ты, а Си Юань — твой сад?
Цзинчэн замолчала. Неужели весь свет вынужден лицемерить и притворяться перед теми, кого терпеть не может?
Нет, подумала принцесса Цзинчэн, есть один человек, которому не нужно жить по этим правилам — она может быть свободной и дерзкой. Но почему именно ей позволено?
В павильоне Сюньцюй девушки впервые получили возможность писать стихи на любую тему без заданного условия. Все сочинения уже собрали и передали на суд прославленного чжуанъюаня.
Господин Чжан оправдал свою славу: несколькими словами он точно указывал достоинства и недостатки каждого стихотворения, а также давал советы по улучшению. Девушки с восхищением смотрели на этого изящного юношу.
Шу Юй, подперев щёку ладонью, наблюдала, как чжуанъюань взял её листок. Внезапно суровое лицо молодого человека смягчилось лёгкой улыбкой, и в его чертах вдруг заиграл свет.
— Стихотворение четвёртой девушки рода Гу весьма остроумно, хотя и несколько простовато по замыслу. Полагаю, здесь есть куда расти.
Он не стал объяснять, как именно улучшить стихи, возможно, считая, что этой девушке не стоит слишком углубляться в поэзию.
Хотя, конечно, могло быть и иначе: просто стихотворение Шу Юй было настолько безупречно, что его невозможно было исправить. Но все вежливо сделали вид, что не замечают этого.
В глазах принцессы Ваньян мелькнул интерес — ей очень хотелось взглянуть на то, что написала Шу Юй. Но она опасалась смутить девушку и потому незаметно подмигнула одной из своих приближённых подруг.
Та поняла намёк и подошла к господину Чжану:
— Господин Чжан, позвольте нам тоже полюбоваться стихами четвёртой девушки рода Гу!
Сердце Шу Юй сжалось. Она прекрасно знала свой уровень: на заданную тему ещё можно было что-то состряпать, но свободная импровизация — это катастрофа. Она просто набросала несколько строк наугад, и теперь её работу собирались обсуждать вслух?
Но господин Чжан аккуратно отодвинул её стихотворение, уклонившись от протянутой руки девушки:
— Если хочешь увидеть стихи, спроси у самой четвёртой девушки рода Гу, согласна ли она показать. Как можно самовольно хватать чужое?
Девушка покраснела от стыда и, смущённо глядя на Шу Юй, спросила:
— Прости, четвёртая девушка рода Гу… не покажешь ли ты нам своё стихотворение?
Шу Юй поспешно ответила:
— Господин Чжан уже сказал: оно слишком простое. Не хочу засорять им ваши глаза.
Девушка почувствовала себя ещё хуже. С одной стороны, она хотела угодить принцессе, с другой — вернуть себе лицо.
— Как ты можешь так говорить? Мы ведь не станем над тобой смеяться! Неужели ты отказываешься?
Улыбка Шу Юй померкла:
— Да, я отказываюсь.
Все присутствующие замерли. Любой другой на её месте, даже если бы и не хотел, всё равно уступил бы ради сохранения лица собеседника — таков был негласный закон светского общения.
Принцесса Ваньян опустила глаза. Раз Шу Юй уже заговорила, вмешиваться было бы неуместно. Но впервые она по-настоящему поняла, что чувствует Цзинчэн.
Даже такие высокопоставленные девушки, как они — принцессы императорского дома, — вынуждены осторожно угождать окружающим. Почему же Гу Шу Юй может жить так, как ей вздумается?
— Ладно, — с улыбкой сказала принцесса Ваньян. — Раз сестра Шу Юй не желает, не будем её принуждать.
Шу Юй опустила глаза. Ей этот поэтический кружок совсем не нравился. Хотелось бы найти повод и взять долгий отпуск.
Возвращаясь из Си Юаня, Шу Юй молчала. Чэн Чжи вздохнула и сжала её руку:
— Сестра Гу, тебе нехорошо?
Шу Юй кивнула. Тогда Чэн Чжи мягко заговорила:
— Я считаю тебя подругой, поэтому скажу прямо: я знаю, тебе не по душе эта игра в учтивости. Но ты не сможешь всю жизнь прятаться под крылом отца и братьев. Когда придёт время выходить замуж, тебе предстоит ладить с свекровью, невестками, золовками, заводить знакомства с жёнами других чиновников — и в этом тебе уже не помогут ни отец, ни братья.
На лице Чэн Чжи отразилась печаль. Жизнь незамужных девушек полна радостей, но никто не остаётся в родительском доме навечно.
Шу Юй широко раскрыла глаза. Картина, которую нарисовала подруга, казалась ей далёкой, но после совершеннолетия взгляды окружающих напоминали ей: это время уже близко.
Она медленно опустила голову. Неужели это и есть женская судьба?
Когда Шу Юй вернулась в дом Герцога-защитника, настроение у неё по-прежнему было мрачное, что немедленно заметил встречавший её третий брат.
— Кто тебя обидел? — лицо Гу Шаолана сразу стало серьёзным, готовым к бою.
Шу Юй покачала головой:
— Третий брат, никто меня не обижал.
Хотя в поэтическом обществе ей было неуютно, она не считала, что пострадала, и не хотела, чтобы брат вмешивался.
Гу Шаолан явно не поверил:
— Тогда я сам спрошу у пятой девушки рода Чэн. Она ещё не ушла далеко.
— Третий брат! — в панике воскликнула Шу Юй, схватив его за рукав. — Ты чего?! Теперь я вообще не смогу с сестрой Чэн разговаривать!
Гу Шаолан прищурился:
— Значит, пятая девушка рода Чэн тебя расстроила?
Он нарочно заменил слово «обидела» на «расстроила», но Шу Юй всё равно нахмурилась:
— С чего ты взял? Ладно, иди, если хочешь!
Такой ответ окончательно остановил Гу Шаолана. Он последовал за сестрой, продолжая бурчать, что семья всегда защитит её.
Брат и сестра вошли в Зал Разбитого Строя. Там их уже ждали Герцог-защитник с супругой, а также Гу Шаожуй и Гу Шаочжи. Увидев унылое лицо Шу Юй, все переглянулись.
Госпожа Сюй мягко сказала:
— Шаолан, не приставай к сестре. Пусть отдохнёт. Юй, через немного выйди перекусить — сегодня я сама готовила.
Лицо Шу Юй наконец озарила улыбка. Она кивнула и отправилась в свой павильон «Чжаотинъгэ».
Гу Шаолан проводил взглядом уходящую сестру и спросил:
— Так вы совсем не собираетесь её расспрашивать?
Госпожа Сюй строго ответила:
— Шаолан, Юй уже достигла совершеннолетия. У неё теперь свои мысли и решения. Мы не можем постоянно вмешиваться.
Вернувшись в свои покои, Шу Юй достала сундук с буддийскими текстами и кулинарной книгой. Аккуратным, чётким почерком там были записаны размышления о дхарме и рецепты блюд — ни единого слова о чувствах. Но именно это заставило девушку улыбнуться и на время забыть о страшных картинах замужней жизни.
Расслабившись, Шу Юй прижала к себе «Сутру Лотоса» и незаметно уснула. Её разбудил голос матери:
— Юй, проснись.
Несколько раз позвав, госпожа Сюй наконец добилась, чтобы дочь открыла глаза. Та растерянно смотрела на мать, явно не в силах сразу очнуться.
Госпожа Сюй давно заметила, что дочь спит, обнимая буддийский канон, но не стала забирать его, а лишь указала:
— С чего это ты вдруг решила спать с «Сутрой Лотоса»?
Шу Юй мгновенно пришла в себя и в замешательстве положила книгу на кровать:
— Я…
Госпожа Сюй удивилась, потом рассмеялась:
— Что за паника? Неужели натворила чего-то?
Шу Юй собралась с духом и улыбнулась:
— Кто же станет творить зло с буддийским каноном в руках? Разве что хочет навлечь на себя гнев Будды?
Про себя же она подумала: «Но ведь любовь к тому, кто живёт в монастыре… наверное, всё-таки не грех, за который Будда накажет?»
Госпожа Сюй нарочно нахмурилась:
— Правда? Тогда скажи, зачем тебе спать с буддийской сутрой?
Шу Юй замялась. Сердце её разрывалось: сказать ли правду или солгать родной матери? Но как признаться в таких чувствах?
Госпожа Сюй терпеливо ждала. Дочь не заставила себя долго ждать:
— Я… не хотела вам говорить…
Она помолчала, внутренне борясь, а затем произнесла:
— Мне часто снятся кошмары. Только с сутрой я могу спокойно уснуть.
Сказав это, Шу Юй опустила голову и закусила губу. Если мать не поверит — ей будет больно. Если поверит — ещё больнее. Лгать действительно мучительно.
Но госпожа Сюй поверила. Ведь возница уже рассказывал ей про «встречу с нечистью». Она решила, что дочь сильно напугалась тогда.
— Ты бы раньше сказала! — обеспокоенно воскликнула она. — Приготовлю тебе успокаивающий отвар.
Шу Юй тихо вздохнула.
Госпожа Сюй сдержала слово: уже за вечерней трапезой перед Шу Юй поставили чашу с отваром.
Гу Шаолан удивлённо приподнял брови:
— Мать, вы уж слишком явно выделяете младшую сестру! Почему только ей дают этот отвар? Что в нём?
Госпожа Сюй строго посмотрела на него:
— Тебе всё подавай! Это успокаивающий отвар — Юй плохо спит.
Герцог-защитник тут же начал допрашивать дочь, пока та не спрятала лицо от смущения.
Думая о завтрашнем посещении поэтического общества, Шу Юй сидела за письменным столом и молила небеса, чтобы утро наступило как можно позже.
Но, увы, сон у неё был крепкий, а отвар подействовал отлично — едва коснувшись подушки, она провалилась в глубокий сон.
Проснулась она на удивление отдохнувшей. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь резные окна, залили её спальню светом. Шу Юй моргнула, растерялась, а потом в панике закричала:
— Юэлун! Юэлун! Который час?
Вскоре вошла служанка и весело сказала:
— Можете ещё немного поваляться, госпожа. Госпожа Сюй послала в поэтическое общество сообщение — сегодня вам не нужно идти.
Сначала Шу Юй обрадовалась, но тут же нахмурилась:
— А сестра Чэн?
— Ей тоже передали, — успокоила Юэлун. — Не переживайте, она не будет вас ждать.
Лицо Шу Юй озарила счастливая улыбка, и она снова уютно устроилась на постели. Раньше она каждый день просыпалась естественным образом и проводила целые дни в своём павильоне, но тогда не ценила эту вольность. Только побывав несколько дней в поэтическом обществе, она поняла, какое счастье — жить в прежнем уединении.
http://bllate.org/book/8406/773156
Готово:
