Северные жуньцы славились злопамятностью и могли в любой момент устроить какую-нибудь гадость тайком. Поэтому Герцог-защитник и его сыновья, возглавлявшие армию, решили вернуться в столицу незаметно.
Глядя в чистые, прозрачные глаза Шу Юй, госпожа Сюй всё же предпочла умолчать:
— Разумеется, у них есть особые причины. Тебе достаточно знать одно: отец и братья ни за что не пропустят твою церемонию цзицзи.
— Да благословит тебя Будда, маленькая мирянка, будь осторожна…
Получив такую добрую весть, Шу Юй стала ходить в поэтическое общество с неизменной улыбкой. Она была миловидна, а её улыбка — особенно тёплой и искренней, поэтому многие девушки искренне захотели с ней подружиться.
Однако нашлись и те, кто относился к ней с неприязнью. Ван Мэй, разумеется, была в их числе, но также и некоторые девушки из семей с множеством дочерей, которые с детства привыкли к женским интригам. Они решили, что доброта Шу Юй — не более чем маска, и стали держаться от неё подальше.
Именно в тот момент, когда Шу Юй с нетерпением ждала возвращения отца и братьев в столицу, в городе стал распространяться ужасающий слух: якобы Герцог-защитник и его сыновья уже убиты наёмными убийцами из Северных жуньцев!
От первых шёпотков до всеобщего переполоха прошло менее суток. Утром, когда Шу Юй отправилась в поэтическое общество, всё было спокойно, но уже днём, по пути из Си Юаня в дом Герцога-защитника, за ней начали тыкать пальцами и перешёптываться.
Шу Юй, сидевшая в карете, ничего не заметила, а возница, полный тревожных вопросов, решил по возвращении расспросить госпожу.
Услышав эту новость, госпожа Сюй вздрогнула, но после того как несколько раз перечитала тайное письмо, присланное мужем, немного успокоилась.
— Слышала ли об этом барышня?
Возница подумал и покачал головой:
— Сегодня, возвращаясь, барышня была очень весела. Похоже, ещё не слышала.
Госпожа Сюй кивнула:
— В таком случае постарайся, чтобы по дороге она не проезжала через места, где особенно сильно ходят эти слухи.
Возница поспешно согласился, но, поразмыслив, спросил:
— Простите мою дерзость, госпожа, но что делать, если барышня услышит об этом в поэтическом обществе?
Госпожа Сюй улыбнулась:
— Все там — благородные девушки из уважаемых семей. Неужели они поверят городским пересудам и осмелятся говорить об этом при Шу Юй?
Эти слова убедили и возницу: ведь все эти девушки получили хорошее образование и вряд ли будут болтать без удержу, как его собственная жена.
Однако на следующий день, едва Шу Юй вошла в зал поэтического общества, она сразу почувствовала странные взгляды, брошенные на неё. Только Юй Хуарун, как всегда, подошла к ней и весело заговорила.
Шу Юй не была подозрительной и просто решила игнорировать остальных, улыбаясь и беседуя лишь с Юй Хуарун.
Но кто-то не выдержал. Девушка встала и направилась прямо к ним.
Шу Юй обернулась и увидела ту самую Ван Мэй.
— Ван-госпожа, — спросила она, — что вам нужно от меня и сестры Юй?
Ван Мэй последние два дня плохо спала. Преимущества, которые сулило сближение с принцессой Цзинчэн, ещё не проявились, а риски уже наступили — например, поручение принцессы разозлить или проверить Шу Юй. Ван Мэй боялась мести со стороны Шу Юй.
Но вчерашний слух всколыхнул в ней надежду: если это правда, то Гу Шу Юй, которую завидовали тысячи девушек, лишившись защиты отца и братьев, станет лёгкой добычей для насмешек и унижений!
— Я пришла извиниться перед четвёртой госпожой Гу. Если бы я знала, как внезапно оборачиваются дела в жизни, то не стала бы так грубо обращаться с вами, когда вы только пришли в наше общество.
Для Шу Юй эти слова прозвучали ни с того ни с сего. Она взглянула на Юй Хуарун, лицо которой побледнело от гнева, потом на Ван Мэй, в глазах которой читалась злорадная насмешка, и спросила:
— Я не совсем понимаю вас, Ван-госпожа. Не могли бы вы объясниться яснее?
Юй Хуарун сжала руку Шу Юй и строго сказала Ван Мэй:
— Шу Юй на вас не держит зла. Лучше будьте осторожны в словах!
В предупреждении третьей госпожи Юй чувствовалась явная угроза, но Ван Мэй осталась равнодушной. Она чётко поняла: принцесса Цзинчэн не любит Гу Шу Юй, а значит, сейчас самое время угодить принцессе.
— Что вы говорите, третья госпожа Юй? Неужели вы, будучи подругой, собираетесь скрывать правду от четвёртой госпожи Гу?
Ван Мэй многозначительно улыбнулась, намеренно запутывая дело, и довела прямолинейную Юй Хуарун до того, что та чуть не ударила её.
Шу Юй, в свою очередь, крепко сжала руку подруги и пристально посмотрела на Ван Мэй:
— Если у вас есть что сказать, Ван-госпожа, говорите прямо!
На лице и в глазах Шу Юй не было и тени тревоги. Ван Мэй мысленно фыркнула: подожди немного, как только я скажу тебе правду, ты тут же растеряешься и упадёшь духом!
— Четвёртая госпожа Гу, вы правда ещё не знаете? По всему городу уже разнеслась весть: вашего отца и трёх братьев убили северные жуньцы!
В голосе Ван Мэй не слышалось ни капли сочувствия, и многие девушки недовольно нахмурились: даже если это правда, Герцог-защитник и его сыновья погибли, защищая страну, и так говорить о них — верх бессердечия!
К изумлению всех, Шу Юй, которую, по идее, должно было сразить горе, лишь моргнула:
— Откуда вы взяли эту чепуху, Ван-госпожа? Мой отец и братья совершенно здоровы!
Она помнила наставление матери и не стала раскрывать, что отец и братья скоро приедут в столицу.
Такое спокойствие Шу Юй заставило всех усомниться: неужели этот «всеобщий» слух — всего лишь выдумка?
Ван Мэй тоже на миг растерялась, но тут же вспомнила вчерашнее унылое настроение принцессы Цзинчэн и решила, что слух, скорее всего, правдив.
— Четвёртая госпожа Гу, я понимаю, что всё это слишком неожиданно, но вам придётся смириться с реальностью!
Улыбка, всегда украшавшая лицо Шу Юй, исчезла. Её большие чистые глаза пристально уставились на Ван Мэй:
— Ван-госпожа, у вашей семьи есть какие-то обиды на нашу? Почему вы так настаиваете на том, чтобы подтвердить этот слух?
Когда обычно мягкий человек вдруг становится строгим, это действительно пугает. Ван Мэй на мгновение онемела, а вокруг уже посыпались упрёки в её адрес.
В этот самый момент в зал вошла принцесса Цзинчэн. Сразу же заметив противостояние между Ван Мэй и Шу Юй, причём первая стояла красная, сжав губы от смущения, принцесса даже не дождалась, пока девушки закончат ритуальные поклоны, и прямо с порога сказала:
— Как это так? Четвёртая госпожа Гу пришла всего два дня назад, а уже поссорилась с Ван Мэй?
Юй Хуарун незаметно взглянула на принцессу. Теперь она окончательно убедилась: её подозрения были не напрасны — принцесса Цзинчэн явно предвзято относится к Шу Юй и сразу же возложила вину на неё, даже не выслушав.
Шу Юй попыталась оправдаться:
— Дело не так, как вы думаете…
Но принцесса Цзинчэн перебила её:
— Хватит! Мне неинтересно слушать ваши ссоры!
Шу Юй удивлённо посмотрела на принцессу, потом на Ван Мэй, которая с вызовом ухмыльнулась ей, и слегка прикусила губу.
Юй Хуарун, увидев это, вспыхнула от гнева, но Шу Юй крепко сжала её руку, остановив.
Принцесса Цзинчэн бросила на Шу Юй холодный взгляд, тщательно скрывая все эмоции.
Вчера, услышав городской слух, она пошла к императору — своему отцу — за подтверждением, но тот уклончиво ответил, и принцесса решила, что всё это правда.
По идее, теперь, когда Шу Юй больше не станет её соперницей в браке с домом Герцога-защитника, у принцессы не должно было остаться причин враждовать с ней. Однако, глядя на ничего не подозревающую Шу Юй, принцесса, самая знатная девушка в империи Даянь, вдруг почувствовала жгучую несправедливость.
Ей, законнорождённой принцессе, приходится быть пешкой в политических играх своих братьев, а Гу Шу Юй, пока живы отец и братья, была жемчужиной в ладонях семьи, а если они погибли — всё равно получит славу дочери героев и выйдет замуж за кого-то знатного. За что ей такие привилегии?
Принцесса опустила глаза. Раз уж Гу Шу Юй скоро станет «дочерью героев», пусть она станет наложницей третьего принца и усилит его шансы в борьбе за трон!
В тот день, когда поэтическое общество закончилось, Шу Юй специально велела вознице проехать по самой оживлённой улице Чжуцюэ. Возница не смог переубедить барышню и с тяжёлым сердцем слушал, как толпа обсуждает «гибель» Герцога-защитника и его сыновей, и всё это доносилось до ушей Шу Юй.
Едва карета остановилась у ворот, Шу Юй, не дожидаясь помощи, спрыгнула и побежала к Залу Разбитого Строя во втором дворе.
— Мама! Мама!
Госпожа Сюй как раз собирала вещи. Услышав тревожный крик дочери, она поспешила навстречу и увидела, как Шу Юй, запыхавшись и вспотев, с трудом переводит дыхание, а в глазах у неё стоят слёзы.
— Мама, я только что услышала… услышала…
Шу Юй никак не могла договорить, а слёзы уже готовы были хлынуть. Но госпожа Сюй мягко улыбнулась и закончила за неё:
— Ты хочешь сказать, что северные жуньцы убили твоего отца и братьев?
Шу Юй замерла, не понимая, как мать может так спокойно произносить столь страшные слова.
Госпожа Сюй достала свой платок и нежно вытерла слёзы дочери:
— Я верю не слухам, а собственноручно написанным словам твоего отца!
Знакомый запах материнского платка помог Шу Юй сдержать слёзы, а слова матери успокоили её.
Оглядевшись, Шу Юй заметила перед матерью ещё не упакованный узелок и удивлённо спросила:
— Мама, вы куда-то собираетесь?
Госпожа Сюй взглянула на узелок, потом на дочь и, словно приняв решение, сказала:
— Не я. Мы.
Шу Юй совсем растерялась. Её глаза, ещё красные от слёз, смотрели на мать, как у испуганного зайчонка.
Госпожа Сюй не удержалась и обняла дочь, прежде чем объяснить:
— Я решила поехать с тобой в Храм Защитника. Мы будем молиться за здоровье твоего отца и братьев.
Говоря это, эта женщина, уже более двадцати лет бывшая хозяйкой дома Герцога-защитника, вдруг в глазах засверкала ледяной решимостью:
— Я хочу посмотреть, кто осмелился распространять столь злобные слухи!
Поездка госпожи Сюй с дочерью в Храм Защитника не только не скрывалась, но даже имела оттенок демонстративности.
Во-первых, в поэтическом обществе быстро получили уведомление об отсутствии Шу Юй. Принцесса Цзинчэн лишь слегка кивнула слуге, принёсшему весть, и на том дело кончилось. Во-вторых, карета дома Герцога-защитника, мчащаяся к храму, бросилась в глаза многим горожанам.
Женщины из дома Герцога-защитника начали волноваться — казалось, слух об убийстве главы семьи и его сыновей становился всё более правдоподобным.
Храм Защитника, расположенный на горе Ци Лун на окраине столицы, был древнейшим буддийским храмом, почитаемым всеми императорами на протяжении многих династий как главный храм государства. Поэтому его благочестивые подношения никогда не иссякали.
Карета дома Герцога-защитника, сопровождаемая многочисленными паломниками, въехала на территорию храма. Госпожа Сюй щедро жертвовала на нужды храма, поэтому для семьи Герцога-защитника здесь всегда была готова отдельная гостевая келья.
Шу Юй не была верующей, но в атмосфере звонких мантр и аромата сандала её душа обрела необычайное спокойствие.
— Юй-эр, я пойду в Зал Цзинъи переписывать сутры. Пойдёшь со мной?
Шу Юй поморгала и смущённо улыбнулась:
— Мама, я не хочу переписывать сутры.
Госпожа Сюй тихо рассмеялась — она и ожидала такого ответа!
— Тогда гуляй, как хочешь. Если устанешь, возвращайся в келью.
Затем она посмотрела на двух молчаливых служанок, следовавших за Шу Юй:
— Берегите барышню.
В доме Герцога-защитника слуг было немного, и их главной задачей было не столько прислуживание, сколько охрана хозяев.
Шу Юй отправилась бродить по храму. Но даже самые разнообразные буддийские постройки, всё равно выдержанные в одном торжественном стиле, быстро наскучили девушке, не верящей в Будду. Не желая возвращаться в келью, она всё дальше уходила вглубь храмовой территории.
Внезапно до неё донёсся тихий звук цитры. Шу Юй удивилась: она уже стояла на узкой тропинке, окружённой деревьями. Оглянувшись, она увидела за спиной своих служанок — те молчали, как всегда, и выражение их лиц не изменилось.
Служанки никогда не вмешивались в решения барышни, лишь неотступно следуя за ней и охраняя.
Шу Юй колебалась лишь мгновение, а потом направилась туда, откуда доносилась музыка.
Узкая тропинка вскоре вывела её на открытое пространство, и перед ней раскинулся огромный персиковый сад. Лепестки падали, словно дождь.
Шу Юй не могла поверить своим глазам: в такой безветренный день почему лепестки падают такими потоками?
Она сделала пару шагов вперёд, пытаясь поймать один цветок, чтобы рассмотреть внимательнее, но в этот момент раздалось:
— Да благословит тебя Будда, маленькая мирянка, будь осторожна.
http://bllate.org/book/8406/773144
Готово:
