Должность управляющей двором Дэсянь казалась внушительной, но на деле сводилась лишь к надзору за несколькими десятками служанок. Единственное её преимущество — ключи от всех помещений двора.
В том числе и от Павильона Сокровищенных Книг. Вань Жоу обожала книги и, разумеется, не считала зазорным использовать служебное положение в личных целях: тщательно осмотреть собрание томов и хоть немного очистить своё измученное тревогами и путаницей сознание.
Ей срочно нужно было держаться подальше от Сяо Хуайсюэ — любой ценой. Она даже признавала, что уловка, с помощью которой вынудила его подчиниться, была чрезвычайно низменной и детской. Но даже такая уловка заставляла Сяо Хуайсюэ склониться перед ней.
Как же легко обнажалась его слабость! И Вань Жоу не колеблясь снова и снова использовала её, чтобы ранить его.
По её мнению, это было справедливо: раз Сяо Хуайсюэ посмел лишить её хладнокровия и гордости, она вправе забрать у него нечто взамен. Лучше всего — вернуть утраченное, пусть даже для этого придётся унижаться и преодолевать трудности.
Таким образом, бывшая личная служанка двора Дэсянь Чжао Вань Жоу в начале пятого месяца была повышена до управляющей внутренними делами двора и возглавила более сотни евнухов и служанок.
— Говорят, будто в последние годы она особенно усердно служила Его Величеству и заслужила милость, но все знают, что это лишь предлог...
— А если бы у меня была бабушка — управляющая Императорской кухней, разве мне тоже не было бы легко взлететь ввысь?
— Тс-с! Потише! Не дай бог услышит наша новая управляющая! Отрежет тебе язык! Что тогда делать будешь?
Последовал хохот и насмешки, пока их не прервал спокойный и звонкий голос:
— Прошу пропустить.
Служанки обернулись. Ой-ой! Да ведь это она и есть! Перед ними стояла та самая «заслужившая» повышение управляющая Вань Жоу — бледная, с холодным, бесстрастным лицом. Новая должность явно пошла ей на пользу: вся держалась с новой важностью и надменностью.
Из всех служанок Лу И больше всех не выносила Вань Жоу, считая её притворщицей и лицемеркой. Поэтому раньше не упускала случая уколоть её.
Лу И была прямолинейной и даже теперь, когда та стала её начальницей, лишь презрительно фыркнула и, проходя мимо, нарочито доброжелательно бросила:
— Кто много зла творит, тот сам погибнет, управляющая.
Как только она ушла, остальные, словно стадо овец без пастушки, разбежались в разные стороны и мгновенно исчезли.
Вань Жоу слегка приподняла глаза и взглянула им вслед. Чем дольше смотрела, тем больше ей хотелось смеяться.
Раньше она просто была замкнутой и не любила разговаривать с другими, но отношения с сослуживцами нельзя было назвать враждебными. Теперь же, наблюдая за их безвольной покорностью толпе, она начала по-настоящему презирать их.
Такая глупость — разве удивительно, что всю жизнь останешься простой служанкой?
Это было её искреннее убеждение.
Она подняла глаза. Это место было ей так знакомо... Но с завтрашнего дня весь огромный двор Дэсянь предстанет перед ней в ином свете. Ей придётся учиться сопротивляться — эффективно или нет, но всё равно.
Ань вновь посетила Резиденцию маркиза Бояи третьего числа пятого месяца. Сяо Хэцинь лежал на плетёном шезлонге в саду и кормил ворон, прилетевших на запах птичьего корма. В его глазах мелькала лёгкая усмешка.
Казалось, он насмехался над птицами, которые ради горсти дешёвого корма позволяли ему собой манипулировать, наслаждаясь ощущением полного контроля.
Цвет лица у него был румяный, впалые щёки, ещё недавно осевшие, постепенно наполнялись плотью — как и говорили окружающие, здоровье его улучшалось.
Ань подошла молча. Даже несмотря на то, что шаги её были едва слышны, они всё же спугнули ворон. Жажда жизни оказалась сильнее голода: птицы, только что клевавшие корм у его пальцев, вспорхнули с тревожным карканьем и разлетелись в разные стороны.
Сяо Хэцинь бросил на неё недовольный взгляд и цокнул языком.
Ань была одета в просторную светлую одежду, через плечо у неё висела холщовая сумка. Она опустилась на корточки и взяла его свободную руку, чтобы прощупать пульс. Сяо Хэцинь погладил свою седую бороду и уставился вдаль — на прозрачную воду пруда с рыбами.
— Как вы себя чувствуете в последнее время, милорд?
Пульс под пальцами был хаотичным — то учащённым, то замедленным. Зловещий признак.
Сяо Хэцинь тихо хмыкнул:
— С каких это пор госпожа Ань стала говорить такими вежливыми словами?
Ань тоже улыбнулась:
— С годами углы сглаживаются.
Сяо Хэцинь кивнул в знак согласия. Он вспомнил, какой она была раньше — решительной, свободной, с ярко выраженной натурой и живым умом.
Годы идут, люди меняются. Главное — чтобы изменения шли в лучшую сторону, отбрасывая лишнее и укрепляя суть.
Долгое молчание прервал Сяо Хэцинь:
— Слуги рассказали, будто он в эти дни особенно обеспокоен моим состоянием. Обычно ведь только и делает, что путешествует и развлекается, а теперь, прикованный болезнью к дому, вдруг обрёл дядюшескую привязанность. Стоит ли оно того?
Ань лишь улыбнулась в ответ. Сяо Хэцинь задумчиво спросил:
— Ты так обманываешь его... Когда я уйду, он вряд ли простит тебя.
Ань, не поднимая глаз, ответила:
— О? А я думала, это вы намекаете мне, милорд.
Их взгляды встретились, и в воздухе заискрилось напряжение.
Первым отвёл глаза Сяо Хэцинь и громко рассмеялся:
— Как верно сказано, госпожа Ань: с возрастом приходит мудрость. Жизнь и смерть — в руках небес. Пришёл тихо — уйду тихо. Чем больше людей вокруг, чем шумнее проводы, тем меньше покоя.
Ань вонзила иглу ему в руку. Он невольно вскрикнул от неожиданной боли. Лицо Ань смягчилось, и она, сама того не замечая, тихо произнесла:
— Действительно, одна кровь течёт в жилах — даже страхи одинаковые.
Перед уходом она шепнула ему на ухо:
— Живя в этом мире, старайся уйти чистым и без сожалений.
Сожаления?
Эти слова заставили Сяо Хэциня задуматься. Долго он молчал, погружённый в размышления.
Ведь даже если человек считает себя абсолютно свободным от привязанностей, без любви, ненависти, чувств и обязательств, это всего лишь самообман. Кто из нас проходит жизненный путь, не оставив за спиной ни единого сожаления?
Ночь становилась прохладнее. Днём ненадолго прошёл мелкий дождик. Он был настолько слабым, что можно было не укрываться. Но, словно огромная влажная метла, он смахнул с земли зной и пыль, оставив после себя свежий запах мокрой земли.
А в такую дождливую ночь особенно легко погружаться в воспоминания. Перед глазами вновь возник тот самый юноша — высокий, изящный, с чистым лицом...
— Бабушка.
Лёгкий зов вывел её из задумчивости. Она приоткрыла глаза, и морщинки у уголков глаз закономерно извивались, повторяя движение век.
С годами эти «змейки» становились всё длиннее и дерзостнее, будто стремились растянуться во всю длину и громко заявить о своём присутствии.
Возраст брал своё. Но почему вдруг приснился этот странный, почти непристойный сон?
Вань Жоу набросила на неё лёгкое одеяло:
— Вы же жаловались на головную боль несколько дней назад. Как можно теперь спать, прислонившись к краю кровати? Ни в коем случае нельзя простудиться!
Девятая госпожа кивнула:
— Ну как? Три дня прошло с тех пор, как ты поселилась во дворе Дэсянь. Удалось ли тебе освоиться на новой должности управляющей?
— Да это всё пустяки. По сравнению с прежней работой стало даже спокойнее, хотя в напряжённые дни тоже хватает хлопот. Впрочем, ничего особенного. Кстати, у вас сегодня днём какие-нибудь дела?
— Что случилось?
Вань Жоу ответила:
— Да ничего серьёзного. Просто чувствую усталость. Хотела попросить вас сварить мне настоек.
Девятая госпожа прищурилась, задумалась и сказала:
— Раньше дел не было, но теперь появились.
— А? — Вань Жоу выглядела озадаченной. — Вы что, собираетесь покинуть дворец? Куда?
Девятая госпожа прошептала так тихо, что слова едва различались:
— Разбить сон.
Разбить тот нелепый, давний сон.
Вань Жоу вернулась во двор Дэсянь около двух часов дня. Небо уже начало проясняться, солнце медленно пробивалось сквозь тучи. В воздухе витал свежий, бодрящий аромат дождя и пробуждающейся после непогоды природы, навевающий лёгкую сонливость.
Дойдя до Павильона Сокровищенных Книг, она на мгновение задумалась, затем достала ключ и открыла дверь. Увидев сотни стеллажей, доверху набитых томами, Вань Жоу искренне улыбнулась.
Когда её прохладные пальцы скользнули по пожелтевшим, местами слегка заплесневелым страницам, она почувствовала, как наконец улеглось её тревожное сердце.
Вот она — та самая жизнь, которую она хотела.
От души до тела Вань Жоу расцвела в улыбке полного удовлетворения.
Внезапно дверь скрипнула — кто-то входил. Шаги приближались. Вань Жоу осознала, что в павильоне появился посторонний.
Она вспомнила: забыла плотно закрыть дверь. Павильон Сокровищенных Книг не был обычной комнатой — здесь хранились важнейшие документы и древние тексты. Обычно сюда допускались лишь Император и те, у кого имелись ключи.
Неужели кто-то воспользовался её оплошностью и незаконно проник внутрь? Гнев вспыхнул в её глазах. Она затаила дыхание и замерла, решив поймать нарушителя.
Шаги звучали ровно и неторопливо, приближаясь всё ближе. На лице Вань Жоу уже играла победная улыбка.
Внутри павильона царила прохладная полутьма, лишь редкие солнечные лучи пробивались сквозь окна. В этой тишине каждый шаг отдавался эхом, и Вань Жоу казалось, будто весь мир замер. Сердце её билось всё быстрее, наполняясь неожиданной, почти зловещей радостью.
Оставалось всего два стеллажа — и она схватит его! Мысль эта доставляла ей удовольствие.
Но будто угадав её намерения, незнакомец вдруг свернул в другую аллею между стеллажами, уходя от неё в противоположном направлении.
Вань Жоу нахмурилась, но молча последовала за ним. Сквозь щели между книгами она мельком видела обрывки одежды, кончик обуви... Она невольно сглотнула, сердце заколотилось ещё сильнее. Он шёл вперёд, пока не достиг тупика. Там он тихо кашлянул.
Низкий, сдержанный звук.
Книга выскользнула из пальцев Вань Жоу и с глухим стуком упала на пол. Лицо её исказилось от изумления. Она колебалась лишь мгновение, затем решительно шагнула вперёд. В тот самый момент, когда она поворачивала за угол, он тоже обернулся и недоуменно посмотрел на неё.
Сяо Хуайсюэ был одет в чёрное, всё у него было аккуратно и подтянуто. В руках он держал том «Хроник путешествий по странам».
Он читал, слегка склонив голову, полностью погружённый в книгу, освещённую косым солнечным лучом. Услышав шум, он поднял глаза, но яркий свет заставил его инстинктивно прищуриться и нахмуриться. Только тогда он узнал Вань Жоу. Прикрывая глаза ладонью, он начал:
— Ты...
В ответ он увидел её лицо, полное изумления. Глаза её слегка дрожали.
Всё тело Вань Жоу задрожало. Она пристально смотрела на него, и вдруг её всегда холодные, спокойные глаза покраснели, наполнились влагой и из них медленно потекли две прозрачные слезы.
Сяо Хуайсюэ растерялся и хриплым голосом повторил:
— Ты...
В ответ она в панике бросилась прочь. Вань Жоу, обычно такая сдержанная и невозмутимая, теперь будто бежала без оглядки. Шаги её были неуверенными, и по пути она сбила с полок ещё несколько книг.
Сяо Хуайсюэ немного подождал, затем подошёл и аккуратно вернул книги на место. Он был совершенно озадачен и нахмурился ещё сильнее, пытаясь понять, что только что произошло.
Но как мог он, юноша, едва открывший для себя чувства, понять сердце девушки?
Сяо Хуайсюэ не понимал, какое потрясение испытала Вань Жоу, услышав его знакомый лёгкий кашель — как будто её внутренности сжались в один комок. Он не мог знать, какой шок вызвало у неё зрелище его фигуры, озарённой солнечными лучами.
Это потрясение нарастало постепенно: с того самого момента, как она услышала шаги за дверью, сквозь ряды приближающихся стеллажей, сквозь бесчисленные тома, её ожидание росло. И в миг, когда она увидела Сяо Хуайсюэ, это ожидание расцвело, взорвалось в её сознании тысячами нежных цветов.
Она была так взволнована, что даже не заметила, как по щекам потекли слёзы.
http://bllate.org/book/8405/773111
Готово:
