Она? Или он? Вань Жоу задумалась, что имела в виду Девятая госпожа и что вообще означало это слово — «обман».
— Но ведь забота Сяо Хуайсюэ о Сяо Хэцине не выдумка...
— Ты его любишь? — неожиданно спросила Девятая госпожа.
У Вань Жоу перехватило дыхание, и на мгновение её руки и ноги стали ледяными:
— Как вы можете шутить подобное...
Девятая госпожа лишь взглянула на неё и больше не стала допытываться, будто уже всё поняла. Она продолжила прерванную фразу:
— Сяо Хуайсюэ действительно заботится о Сяо Хэцине, но тот вовсе так не думает. Сяо Хэцинь — человек по природе бездушный и бессердечный, ни на что не реагирует. Какому же чёрту ему заботиться о нём? А Сяо Хуайсюэ... бедняга, наверное. Все вокруг него его боятся и ненавидят, а единственный, кто к нему равнодушен и держится отстранённо — его императорский дядя. Вот он-то и стал для него пристанищем чувств.
Девятая госпожа вздохнула, но в её голосе почти не было сочувствия:
— Жалок, жалок.
Вань Жоу молча слушала, ощущая, как в груди у неё неудержимо льётся тонкий ручеёк чувств, и постепенно погрузилась в размышления.
Это волнение не покидало её до глубокой ночи. Она ворочалась в постели, не находя покоя, и, взглянув в окно на ясное звёздное небо и полную луну, вдруг почувствовала лёгкое беспокойство. Больше не в силах лежать, она встала и вышла во двор, то идя, то останавливаясь.
Вспоминая сегодняшние слова Девятой госпожи, она всё ещё ощущала в себе тот самый ручеёк. Ей вспомнился Сяо Хуайсюэ — и его показная суровость, скрывающая внутреннюю ранимость.
Девятая госпожа назвала его жалким. Это показалось странным: ведь она никогда не говорила, что он жалок. Напротив, всегда называла его отвратительным и ненавистным — не словами, а делом доказывая Вань Жоу свою неприязнь.
Разве не ненавидела бы она его, если бы не подсыпала яд в еду? Разве не ненавидела бы, если бы не использовала знания о несовместимости продуктов, чтобы постепенно подтачивать его волю?
Вань Жоу родилась в этой ненависти, выросла в ней, и потому в её сердце тоже проросла собственная ненависть — настолько естественно, что она никогда не задумывалась: за что именно она ненавидит Сяо Хуайсюэ?
Может, за то, что он убил брата и захватил трон? Или за его вспыльчивый нрав и невозможность с ним договориться? Или потому, что Девятая госпожа насильно заставила её остаться при нём служанкой, испортив всё будущее?
Если подумать, причин хватало.
Но тогда откуда этот ручеёк? Она чувствовала его нежную, тонкую струйку, но вместе с тем всё сильнее нарастало раздражение.
Именно в этом клубке противоречивых чувств она и встретила Сяо Хуайсюэ. Всего в нескольких шагах от Императорской кухни она увидела его — в чёрном плаще, стоящего спиной к ней и смотрящего на луну.
Картина не была ни капли живописной — по крайней мере, для неё.
Вань Жоу развернулась, чтобы уйти, будто увидела нечто, чего не хотела замечать всю жизнь. Её шаги ускорились, чтобы скрыть потрясение от мимолётного взгляда, полного одиночества.
Она даже покачала головой, пытаясь вырвать его образ из мыслей.
Почти ей это удалось — она уже занесла ногу, чтобы переступить порог Императорской кухни, — как вдруг за спиной раздался тихий, будто невесомый голос:
— Раз уж пришла, побудь со мной немного.
Вань Жоу опустила ногу и, сохраняя спокойствие, развернулась и подошла к нему. Её спина была прямой, как у гордой антилопы.
— Вань Жоу кланяется Вашему Величеству, — произнесла она, не замечая дрожи в собственном голосе.
Она возненавидела себя за эту слабость, за эту странную, непонятную робость.
Сяо Хуайсюэ не обернулся, даже не взглянул в её сторону и лишь задумчиво сказал:
— До пятнадцатого числа ещё далеко, но луна сегодня особенно круглая.
Ему, похоже, просто нужен был кто-то рядом — чтобы поговорить, поделиться мыслями, и неважно, кто именно.
Вань Жоу ответила, понизив голос:
— Полная луна в пятнадцатый — всего лишь обычай, а не закон.
— Да... — тихо отозвался он.
Вокруг воцарилась тишина, лишь ветер шелестел травой. Вань Жоу чувствовала себя неловко в этой колючей тишине и даже пожелала, чтобы Сяо Хуайсюэ вёл себя, как обычно — как тиран, а не говорил с ней таким странным, тихим голосом.
Разве это не смешно? Он — знаменитый по всей стране тиран, как он смеет проявлять слабость? Пусть лучше устраивает резню, пусть прольёт кровь до тех пор, пока она сама не убедится: как она могла хоть на миг почувствовать что-то к такому человеку?
После недолгого молчания Сяо Хуайсюэ снова заговорил:
— Тебе, наверное, неприятно сейчас со мной? Все эти годы... тебе было нелегко.
Вань Жоу нахмурилась и прищурилась — в его словах звучало что-то не так. Она незаметно огляделась и увидела в траве опрокинутую бутылку, а в его дыхании почувствовала резкий запах вина.
Конечно. Только вино могло вызвать у него такое состояние.
Осознав, что перед ней пьяный император, Вань Жоу лишь горько усмехнулась и ответила без особого энтузиазма:
— Что вы имеете в виду, Ваше Величество?
Взгляд Сяо Хуайсюэ был мутным. Он немного подумал и спросил:
— Ты ведь всегда меня ненавидела?
Такой вопрос мог задать только пьяный человек. Пьяный Сяо Хуайсюэ напоминал ежа, перевернувшегося на спину и обнажившего самое уязвимое — свою мягкую брюшину.
Ощущение было странным, но Вань Жоу не почувствовала к нему ни капли отвращения.
Поэтому она спросила:
— Если это так, то отпустите меня, Ваше Величество?
Она смело разглядывала его, отмечая каждое неуклюжее движение, пока не услышала его ответ после недолгого раздумья:
— Хорошо.
Вань Жоу тихо улыбнулась — победа была близка.
Она снова легла в постель, с нетерпением ожидая завтрашнего дня.
Автор говорит:
Сегодня глава стала платной! Десять тысяч иероглифов в подарок! Оставляйте комментарии — разыгрываю красные конверты! Надеюсь на вашу поддержку! Целую!
На следующий день
Прошло уже полмесяца с тех пор, как Ань стала делать ему иглоукалывание, а всего — почти месяц. Последние дни эффект был особенно заметен. Лучшее тому доказательство — голова, тихо покоившаяся у неё на коленях.
Хотя, конечно, есть и другое объяснение: у него на душе кошки скребут.
Ань слегка надавила иглой, чтобы проверить. Раздался неожиданный всхлип, и Сяо Хуайсюэ резко обернулся, глядя на неё так, будто хотел содрать кожу.
Ань погладила его гладкие чёрные волосы в утешение и мягко завела разговор:
— Хуайсюэ, ты ведь знаешь: в этом мире всегда действует правило — за заслуги полагается награда...
Сяо Хуайсюэ сразу уловил её замысел:
— Злодейка! Какой коварный план ты задумала на этот раз?!
— Ох, — возразила Ань, — я всего лишь прошу награду у Его Величества.
— Награду? Не помню, чтобы я тебе что-то должен был.
Сяо Хуайсюэ вдруг оживился:
— Неужели здоровье дяди улучшилось? Ты его вылечила?
Ань уклонилась от его взволнованного взгляда и прямо сказала:
— А как насчёт того, что я вылечила вашу хроническую болезнь?
Сяо Хуайсюэ бросил на неё презрительный взгляд:
— Эта злодейка и впрямь не выносит похвалы. Едва похвалишь — сразу начинает нестись, будто во сне!
Он не хотел признавать, и Ань не настаивала.
Ему явно больше интересовало состояние Сяо Хэциня:
— Кстати, как дядя? Говорят, в последние дни он уже может есть мясо птицы и зверя, и цвет лица у него улучшился. Неужели выздоравливает?
Ань замерла на мгновение, затем снова незаметно перевела разговор и с лёгкой иронией спросила:
— Лучше подумайте, какую награду дать Ань.
Он был наивен в некоторых вещах, и стоило Ань чуть-чуть направить разговор — как он тут же проявил настоящие эмоции:
— Награда, награда! Всё время одно и то же! У тебя, злодейка, глаза на медяки наставлены?!
Ань парировала:
— Я ведь никогда не просила у Его Величества десяти тысяч лянов золота или тысячи отрезов шёлка.
Сяо Хуайсюэ скривился, будто его укололи, и бросил на неё гневный взгляд. Ань продолжила иглоукалывание. Минут через десять она услышала ворчливое бормотание под собой:
— Лучше бы ты просила именно этого...
Он говорил тихо, но Ань всё равно расслышала и поддразнила:
— Раз Ваше Величество уже знает, чего я хочу, то дадите или нет?
Тиран пришёл в ярость и обвинил её в коварстве.
Ань лишь мило улыбнулась и с радостью приняла упрёк.
Атмосфера была необычайно гармоничной — до тех пор, пока не раздался лёгкий стук в дверь. Вань Жоу тихо сказала:
— Ваше Величество, у служанки есть к вам дело.
Сяо Хуайсюэ удивился. Завтрак подавали час назад, а обед ещё рано — он не мог понять, зачем Вань Жоу явилась в это время.
Жизнь императора была крайне простой. Хотя в Покоях Дэсянь служило немало слуг, лишь немногие имели право приближаться к нему. И даже среди них каждый следовал чёткому расписанию. Вань Жоу, формально будучи его личной служанкой, на самом деле занималась им лишь во время приёмов пищи и утреннего пробуждения. А так как Сяо Хуайсюэ ночевал в Покоях Дэсянь постоянно, даже утренняя обязанность доставалась ей редко.
Он вовсе не походил на императора — не любил роскоши, но вёл себя странно.
Хотя удивлённый, Сяо Хуайсюэ всё же разрешил ей войти. Но увидев её, снова растерялся.
Служанки Покоев Дэсянь всегда носили розовые или белые платья, но сегодня Вань Жоу была в светло-зелёном тонком сарафане с белой кофточкой под ним. Её выражение лица было спокойным, когда она опустилась перед ним на колени:
— Помнит ли Ваше Величество вчерашний разговор?
В комнате повисло напряжённое молчание. Ань бросила на неё короткий взгляд, а Сяо Хуайсюэ нахмурился и, наконец, вспомнил вчерашнюю глупость.
Ночью, поддавшись вину и не в силах уснуть, он вышел прогуляться и, кажется, встретил её. Что она тогда сказала? Ах да: «Вы отпустите меня?»
А что ответил он? Похоже, сказал: «Хорошо».
Вот почему Вань Жоу с самого утра так настойчиво требует выполнения обещания.
Сяо Хуайсюэ потер переносицу:
— Вчера я был пьян...
— Значит, Ваше Величество считает, что вчерашнее обещание не в счёт? — спокойно спросила Вань Жоу.
Сяо Хуайсюэ кивнул, не желая продолжать:
— Раз поняла, ступай.
Со времён предыдущего императора семья Чжао служила императорскому дому: сыновья шли на Императорскую кухню, дочери становились служанками. За сто лет лишь Девятая госпожа нарушила этот порядок. Сяо Хуайсюэ не собирался ломать древнюю традицию.
Именно на это и рассчитывала Вань Жоу, поэтому сейчас могла спокойно торговаться с ним.
— Служить Вашему Величеству — долг семьи Чжао, и возражать я не смею. Но если сказать, что в душе нет разочарования — было бы неправдой. Ваше Величество играет со мной, используя самое заветное... Это, признаться, не очень порядочно.
Такие слова, сказанные императору, были дерзостью, но Вань Жоу знала: Сяо Хуайсюэ не казнит её. Напротив — он позаботится, загладит вину.
— Постой.
Вань Жоу была уверена в победе. Она даже не оборачивалась — знала наперёд, что скажет этот тиран.
— Что ты думаешь о должности управляющей Покоями Дэсянь?
Она услышала его серьёзный вопрос и поняла: победа снова оказалась в её руках.
Сяо Хуайсюэ никогда не нарушил бы вековую традицию ради неё. Он относился ко всему, что связано с домом Сяо, с почти болезненным противоречием.
С одной стороны, он проводил радикальные реформы, жёстко и беспощадно наводя порядок во дворце и стране. С другой — с почти одержимым упрямством цеплялся за древние обычаи и традиции рода Сяо.
Возьмём, к примеру, Сюэ Цяня, который ненавидел его всей душой; или госпожу Чжао, которая будто заботится о нём, но на деле медленно губит его; или даже её саму — служанку, в глазах которой постоянно мелькало презрение. Сяо Хуайсюэ прекрасно всё понимал. Именно потому его упрямое следование традициям выглядело так странно.
Вань Жоу точно знала: он не отпустит её, чтобы не вступать в открытую схватку с госпожой Чжао. Он ещё не готов раскрыть карты.
http://bllate.org/book/8405/773110
Готово:
