Её первым побуждением было спрятаться — ведь в её представлении плакать перед Сяо Хуайсюэ было невыносимо стыдно. Ещё более унизительным оказалось то, как внезапно и неудержимо хлынула к нему вся её нежность. Она больше не могла выносить этого. Впервые за всю жизнь она утратила сдержанность и холодную отстранённость и бросилась прочь от него, будто спасаясь бегством.
А потом? Она молча вернулась в свои покои, плашмя рухнула на постель и горько зарыдала. Плакала так, словно была маленькой девочкой, и даже принялась яростно колотить безвинную кровать, чтобы хоть как-то выплеснуть накопившуюся обиду и горечь. С тех пор, как она повзрослела, она больше никогда не плакала так — с такой болью, с таким отчаянием.
Спустя некоторое время Вань Жоу сидела неподвижно перед туалетным столиком, глядя на своё лицо, размазанное слезами, словно у маленькой кошки. За окном раздался звонкий щебет птицы. Взгляд Вань Жоу, до этого затуманенный, постепенно прояснился. Она снова обрела ясность. Достав румяна и увлажняющую воду, она тщательно растёрла их и нежно нанесла на лицо, затем слегка прикоснулась губами к красной бумаге для помады. В зеркале отразилось уже совсем другое лицо — свежее, живое и полное сил.
Если присмотреться, можно было заметить, что прежняя оцепенелость в её глазах исчезла. Вместо неё — спокойствие и, что важнее всего, принятие.
Эти слёзы стали её последней попыткой сопротивления. Слёзы всегда очищают душу. И в этом кратком приступе хаоса она, наконец, увидела реальность ясно.
«Понравился? Влюбилась в человека, которого ненавидела больше десяти лет? Каково это — чувствовать подобное?»
Теперь она ощутила это сполна. Как и большинство людей, она глубоко возненавидела саму себя, отчаянно боролась, сопротивлялась с решимостью и отчаянием. Некоторым удавалось победить, другие проигрывали. Она проиграла. Она плакала. Но теперь, в этот день, она, наконец, обрела ясность.
«Понравился? Что ж… пусть будет так…»
Автор примечает: Вань Жоу наконец сдалась…
С другой стороны, Сяо Хуайсюэ уже вернулся в Покои Дэсянь и был полностью погружён в чтение книги. Кто-то тихо подошёл к нему со спины. Обычно чрезвычайно чуткий и настороженный, он на сей раз даже не заметил, как Ань оказалась прямо за ним.
Ань тоже заинтересовалась: что же за книга так захватила этого «тирана»? Кто её автор — какой-то даос? Но чем дальше она читала, тем сильнее узнавала текст. Её лицо становилось всё более странным, а дыхание — неустойчивым.
Тёплое дыхание коснулось шеи Сяо Хуайсюэ и, наконец, вывело его из задумчивости. Он резко обернулся и сердито уставился на неё:
— Ходишь бесшумно, как призрак! Ты и вправду злодейка!
Ань лишь развела руками. В этот момент обложка книги чётко предстала перед её глазами. Она не ошиблась — это действительно «Хроники путешествий по странам». Ань смотрела на эти четыре крупных слова, и её настроение становилось всё более странным.
Но сейчас важнее было не это, а гнев императора.
Характер у этого «тирана» и вправду причудливый: он уже начал винить её за то, что она ходит бесшумно, совершенно забыв, что сам только что был погружён в чтение.
Однако Ань не собиралась напоминать ему об этом. С лёгкой насмешкой она сказала:
— Разве не потому ли, что Ваше Величество уже привыкло к моему присутствию и потому снизило бдительность?
Сяо Хуайсюэ был по природе подозрительным и недоверчивым, постоянно полным недоверия к окружающим. Эти слова Ань ударили его, как пороховая бочка. И в самом деле, он пристально взглянул на неё и напрягся.
Ань нарочно убрала руки и чуть приблизилась к нему, переводя тему:
— Так вот, Ваше Величество тоже любите «Хроники путешествий по странам»?
Лицо Сяо Хуайсюэ немного смягчилось. Он сердито вырвал у неё книгу и бережно положил её на стол, затем тихо спросил:
— Неужели в ваших глазах я — лишь жестокий убийца, узурпатор, лишивший жизни собственного брата?
На самом деле он любил книги. Просто с рождения ему никогда не хватало спокойного времени, чтобы прочитать хотя бы одну до конца.
Ань мягко улыбнулась и покачала головой:
— Эта книга… Полагаю, её автор и представить не мог, что она станет такой популярной.
Сяо Хуайсюэ, судя по всему, особенно ценил именно это произведение. Услышав подобную «наглость», он бросил на неё сердитый взгляд:
— Глупость! Как ты, простая женщина, осмеливаешься так самонадеянно судить о намерениях другого человека?
Ань слегка приподняла бровь и промолчала. Сяо Хуайсюэ решил, что она сдалась и не станет спорить, и даже почувствовал лёгкое удовольствие — в его глазах явно мелькнула радость.
Ань вовремя поймала этот проблеск детской радости и подумала: «Как же в нём всё-таки сохранилась эта наивная искренность… Жаль и трогательно одновременно». Она вдруг осознала, что давно уже не дразнила его.
Поэтому она сделала ещё один маленький шаг вперёд и, будто случайно поскользнувшись на пролитой воде, упала прямо в его сторону.
Он инстинктивно протянул руки и крепко поймал её. Когда Сяо Хуайсюэ опомнился, то увидел, как она спокойно положила голову ему на грудь и, прищурившись, игриво улыбнулась.
Сяо Хуайсюэ молчал, пытаясь отстранить её. Но Ань оказалась быстрее — она крепко обвила руками его тёплую шею и, словно с сожалением, сказала:
— Хуайсюэ, я подвернула ногу.
— Отпусти немедленно! — рявкнул он.
Сяо Хуайсюэ косо посмотрел на неё. Он прекрасно знал все её уловки. Просто в последнее время она вела себя так послушно, что он на время забыл, какая она хитрая. Он ещё не поквитался с ней за её последнее оскорбление, а теперь она снова осмелилась!
— Правда подвернула, — мягко возразила она и слегка приподняла ступню. На лодыжке действительно виднелась лёгкая припухлость. Сяо Хуайсюэ замер.
Воспользовавшись моментом, когда она чуть ослабила хватку, он резко оттолкнул её. Но Ань была готова — она, словно обезьянка, ловко обвила ногами его талию, развернулась и оказалась лицом к лицу с ним. Прижавшись к нему, она спокойно подмигнула:
— Ты проиграл.
— Ты… Ты, злодейка! Слезь немедленно с меня! — закричал он.
Надо сказать, её тело плотно прижималось к его пояснице, и чтобы не соскользнуть, она слегка двигалась…
Любой нормальный мужчина не выдержал бы подобного соблазна. Лицо Сяо Хуайсюэ вспыхнуло — от злости или от чего-то иного, он сам не знал.
И в этот самый момент её ноги, будто случайно, медленно и нежно провели по его пояснице…
Лицо Сяо Хуайсюэ мгновенно вспыхнуло. Ань не дала ему опомниться — она подняла голову и прикоснулась прохладными губами к его губам.
Он тут же отстранил её:
— Злодейка! Ты…
Остальное заглушило её движение — она лёгким язычком провела по его переносице. Ощущение было настолько ясным, что он почувствовал, как кончик её языка скользит по каждой крошечной волосинке на его коже.
Её кожа всегда была прохладной — теперь он знал, что и язык у неё такой же — холодный, в резком контрасте с его всё более горячим телом.
Ань прижалась носом к его носу и, словно вздохнув, нежно и томно прошептала:
— Хуайсюэ, ты давно уже не болел.
Тело Сяо Хуайсюэ напряглось. Он смотрел на неё, почти касаясь её лица. Ань вдруг соскользнула вниз, но он мгновенно поймал её и поднял выше. Ань торжествующе улыбнулась — он понял, что попался, и почувствовал глубокое сожаление.
— Осталось примерно ещё три иглы. После этого тебе станет гораздо легче. Видишь, ты в последнее время стал гораздо спокойнее, верно?
Сяо Хуайсюэ промолчал. Возразить было нечего — он сам чувствовал перемены в себе. Та «тварь» внутри него действительно стала тише, его характер — мягче и снисходительнее. Ему нравилось это ощущение, но он боялся.
Эта злодейка не могла лечить его вечно. Сейчас она подавляла ту «тварь» внутри него, и он признавал её высокое мастерство — иначе он не доверил бы ей Сяо Хэциня. Но даже будь здесь сам Хуа То, никто не мог гарантировать полного исцеления. Тем более обычная женщина.
Ведь эта «тварь» не появилась внезапно — она была с ним с рождения, росла вместе с ним. Его характер всегда был крайним и замкнутым. Тогда «тварь» ещё спала, лишь изредка потряхивая его маленький мирок.
Но после смерти Сяо Шуня она окончательно пробудилась. Именно тогда он впервые осознал её существование и понял, что не может отделить себя от неё.
Тёплое прикосновение вернуло его из глубоких размышлений. Реальность оказалась иной: он был в плену — она целиком обвивала его, и он не мог пошевелиться. И, что ещё важнее, ему не хотелось этого делать.
Она прижималась к его шее, их дыхания смешивались. К счастью, это ощущение было вовсе не таким уж неприятным.
Даже Сяо Хуайсюэ, с детства ненавидевший любые прикосновения, теперь ощутил лёгкое упоение этой краткой нежностью.
Ему вдруг стало ужасно утомительно. И, пожалуй, присутствие рядом такого человека уже не казалось ему таким отвратительным…
— Слезай с меня, — сказал он.
Ань посмотрела на него.
Сяо Хуайсюэ отвёл взгляд:
— Разве не ты сказала, что подвернула ногу? Или тебе самому императору отвести тебя в Императорскую лечебницу?
Ань улыбнулась, подалась вперёд и чмокнула его в губы. Увидев, как его лицо ещё больше покраснело, она едва сдержала смех.
За дверью Вань Жоу, держа в руках свиток сутр, замерла на мгновение, а затем спокойно развернулась и ушла.
Нога Ань действительно была повреждена. Императорский врач осмотрел её, прописал отвар для ежедневного приёма и назначил массаж в лечебнице раз в два дня.
Поскольку её привёл сам Юань Лу, доверенный евнух императора, её статус в лечебнице был очевиден. Все врачи относились к ней с уважением. Бедная Ань — и подумать не могла, что однажды ей придётся лечиться у других.
Юань Лу поддразнил её:
— Наша знаменитая целительница Ань сегодня угодила впросак! Нет, не впросак — в лужу! Вот уж посмеяться!
Саньбао тут же подколола его:
— Откуда у вас, господин евнух, такой вонючий рот?
Бедняга Юань Лу покраснел от стыда. Он и так считал, что его и без того не слишком внушительный образ теперь окончательно пострадал.
Он даже разбудил Ань ночью, жалобно требуя справедливости. Ань, не в силах сопротивляться, соврала Саньбао, похвалив Юань Лу. Только так она смогла уложить его спать.
Вот уж поистине величественный человек!
После этого Ань не могла уснуть. Она вспомнила Сяо Хэциня и его слова днём и поняла: её спокойные дни, вероятно, подходят к концу. Ведь если Сяо Хуайсюэ однажды узнает, что она его обманывает…
Маркиз Бояи до самой смерти решил подстроить за ней ловушку — проверить её истинные намерения перед своим племянником.
В резиденции маркиза Бояи Сяо Хэцинь оцепенел, увидев неожиданного гостя. Он долго не мог вымолвить ни слова, а потом лишь глубоко вздохнул, словно с сожалением:
— Я думал, ты больше никогда не захочешь меня видеть.
Когда она вышла из дома, моросил дождик, и вокруг стояла прохлада. А к моменту прибытия небо уже прояснилось, и солнечный свет ласково озарял землю. Всего за два часа погода кардинально изменилась. В руке гостьи был зонтик, с которого ещё капала вода, — такой же, как в прежние времена.
Когда она вышла из дома, моросил дождик, и вокруг стояла прохлада. А к моменту прибытия небо уже прояснилось, и солнечный свет ласково озарял землю. Всего за два часа погода кардинально изменилась.
В руке гостьи был зонтик, с которого ещё капала вода, — такой же, как в прежние времена. Она стояла перед ним, опустив всю свою гордость и сдержанность. Когда он резко обернулся, чтобы уйти, она схватила его за рукав и взглянула на него с такой мольбой, с такими словами:
— Умоляю… умоляю, не уходи.
Тогда он был юным и полным надежд, мечтал лишь о горных вершинах, лунном свете и вольном ветре, восхищался красотой мира. Он нахмурился, вырвал рукав из её пальцев и твёрдо ушёл.
Сегодня, спустя столько лет, эта картина будто осталась нетронутой — яркой и свежей в памяти.
Образ не изменился, но люди — да. Те руки больше не были юными и нежными — на них проступали морщинки. Взгляд уже не сверкал прежним огнём — годы и усталость сделали своё дело.
Но за все эти десятилетия, сквозь смену времён и превратности судьбы, встреча вновь всё ещё будоражила её сердце…
http://bllate.org/book/8405/773112
Готово:
