Ань как раз заваривала горячий чай, сидя по-турецки на зеленоватом каменном помосте. Напротив неё двое играли в го: один — чёрными, другой — белыми. Чёрные шаг за шагом теснили белых, поедая их камень за камнем; белые еле держались и, казалось, неминуемо проигрывали.
Ань не стала спрашивать старика, как он её узнал. Увидев, что он тоже уселся на помост, она просто подвинулась, освободив ему место. Оба молча уставились на доску.
— Чёрные или белые?
— Белые, — хором ответили они.
Через несколько минут, когда положение белых казалось безнадёжным, они нашли решающий ход, вернули инициативу и вскоре одержали победу — хоть и с трудом.
Ань почувствовала скуку и встала. Её юное тело было ещё невысоким. Сюэ Хэцинь спросил:
— Тётушка, куда ты отправишься дальше?
Ань задумалась и серьёзно ответила:
— Куда-нибудь.
«Куда-нибудь» — это ведь и везде ответ, и нигде. В этом слове весь смысл — следовать за сердцем.
Так запомнился Сюэ Хэцинь их единственный встречный взгляд. За всю жизнь она повидала множество людей — добрых и злых. Память у неё была железной, но лишь немногие оставляли хоть какой-то след. Сюэ Хэцинь был одним из них.
Прошло уже шесть лет. Оба менялись: одна вступала в расцвет юности, другой — медленно клонился к закату. Но одно осталось неизменным — мгновенное узнавание «единомышленника», та самая немая связь между родственными душами.
Эта встреча с Сюэ Хэцинем надолго растревожила её чувства. Даже вернувшись во дворец, она всё ещё пребывала в лёгком опьянении.
Едва она вошла в Покои Дэсянь, как увидела Жестокого Императора сидящим у входа. Он даже не шелохнулся при её появлении. Лишь когда Ань подошла ближе, она заметила на его письменном столе письмо с подписью — «Цянь».
Сяо Хуайсюэ мрачно произнёс:
— Ну что, поставила диагноз? Какова болезнь дядюшки?
Ань поставила мешочек с лекарствами и ответила:
— На самом деле ничего серьёзного. Обычная простуда, запущенная из-за отсутствия лечения, переросла в кашель и озноб. Не то чтобы легко, но и не смертельно. Просто возраст у маркиза Бояи почтенный, здоровье слабеет день ото дня — потому и трудно лечится.
— Есть ли способ помочь?
— Способ, конечно, есть. Но потребуется немного времени. Прошу Ваше Величество распорядиться соответствующим образом.
— Делай, как знаешь.
Ань взглянула на него. Он будто бы весь погрузился в свиток с докладом, но рука, так и не отпустившая документа ни на миг, выдавала его внутреннее напряжение.
Сегодня он чересчур послушен — это сразу насторожило её.
Она не стала подходить и расспрашивать. Догадалась: всё дело в письме от Сюэ Хэциня. Что бы там ни было написано — хорошее или плохое — ей не полагалось вмешиваться. Поэтому она просто села и спокойно ждала.
— Дядюшка прислал письмо, — наконец медленно произнёс он. — Угадай, что в нём написано?
Ань промолчала, ожидая продолжения.
— Он пишет, что твоё врачебное искусство великолепно, ты точно ставишь диагноз и назначаешь лечение. Называет тебя талантливой ученицей. Говорит также, что ты красноречива, умна от рождения и явно рождена быть выше других.
Ань улыбнулась с лёгким вздохом:
— Такие похвалы от Его Сиятельства — мне ли их заслужить?
В душе же она недоумевала: зачем Сюэ Хэцинь вдруг прислал такое письмо Сяо Хуайсюэ? Уж точно не ради комплиментов.
Но в ту же секунду Сяо Хуайсюэ заметил, как её губы тронула улыбка, скрытая, но живая. Его лицо исказилось. Всплеск ярости — и длинные рукава взметнулись, сметая со стола все свитки и чернильницы. Чернильница разлетелась на осколки с резким звоном, бумаги рассыпались повсюду, создавая картину полного хаоса.
— Ваше Величество? — раздался мягкий голос Вань Жоу за дверью.
Сяо Хуайсюэ не ответил. За дверью воцарилась тишина.
Медленно, тяжело ступая, он сошёл с возвышения и подошёл к Ань, всё ещё сидевшей на полу. Его высокая фигура заслонила весь свет, словно палач на эшафоте, готовый нанести последний удар. Он навис над ней, требуя признания:
— Дядюшка всегда был упрям и своенравен, смотрел свысока на всех, хранил в себе дух даосского отшельника… Он никогда и никому не воздавал таких искренних и намеренных похвал!
Ань мысленно кивнула: вот оно что.
— Кто ты на самом деле?.. С самого начала ты странно попала во дворец, в Покои Дэсянь, лечишь меня… Ты пришла ради меня?
Или ради этого великолепного, золотого дворца? Может, тебе нужен мой трон? Или ты просто решила поиграть в куклы, превратив весь дворец в свою игрушку?
Его глаза сузились. Он стоял над ней, как судия, выносящий окончательный приговор. Если она не признается — пути назад не будет.
— Кто. Ты. Такая!
Ань прикрыла брови ладонью, долго молчала, потом глубоко вздохнула. Воздух застыл. Даже воробьи, обычно щебечущие у окна, исчезли. Тишина давила, как невидимая петля на шее.
Эту тишину нарушил чёткий, спокойный голос за дверью:
— Академик Академии Ханьлинь Сюэ Цзинхэн явился к Вашему Величеству.
Ань воспользовалась моментом, встала:
— Позвольте откланяться.
Она подошла к двери, открыла её. На пороге стоял Сюэ Цзинхэн. Он явно не ожидал увидеть её здесь и слегка удивился. Ань вышла, а он, опомнившись, вошёл в покои и приблизился к императору.
— Вот список академиков Академии Ханьлинь. Прошу ознакомиться. Через полмесяца будет назначен глава Академии. Прошу Ваше Величество принять решение.
— Почему именно ты принёс это? — лицо Сяо Хуайсюэ оставалось мрачным.
Действительно, этим обычно занимался действующий глава Академии, составляя оценки коллег за годы службы — иногда с жалобами, иногда с похвалами. Но нынешний глава, Бинь Цинь, серьёзно заболел и поручил это новичку Сюэ Цзинхэну.
Тот, будучи новичком, мало кого знал и не осмеливался давать оценки, поэтому просто передал список императору. Это было крайне небрежно, но, как сказал Бинь Цинь:
— Нынешняя Академия Ханьлинь давно раскололась, никто не занимается делом по-настоящему. Будь я или нет — разве это имеет значение? Сяо Хуайсюэ всё равно не обратит внимания.
А кто сказал, что не обратит? Сюэ Цзинхэн замялся, услышав вопрос императора, и осторожно добавил, что болезнь Бинь Циня усугубилась.
Сяо Хуайсюэ мрачно взял список, бегло пробежал глазами и бросил:
— Вычеркни имя Цзинь Чаолина.
Сюэ Цзинхэн незаметно взглянул на него и почтительно ответил:
— Слушаюсь.
В душе же подумал: когда список станет известен, начнётся настоящая резня.
На следующий день Ань, как обычно, сварила для него прозрачную рисовую кашу, добавив каплю масла из зелёного перца — чтобы хоть немного разнообразить его пресный рацион.
Войдя в Покои Дэсянь, она увидела, что он, как всегда, сидит прямо, просматривая утренние доклады, доставленные Юань Лу. На удивление, сегодня он не злился и не хрипло кричал ей выбросить эту «собачью еду».
Сегодня он выбрал холодную войну.
Ань не обращала внимания на его настроение — у неё всегда находился способ справиться с ним.
Если он решил молчать, она ответила тем же. Подала ему чашу с кашей — он послушно принял и выпил. Подала закуски — он без возражений всё съел. Такой покорный, почти милый.
Ань усмехнулась про себя: этот послушный Хуайсюэ тоже весьма хорош собой.
Завтрак закончился. Ань встала. Вань Жоу вошла, убрала посуду. Ань прошла мимо неё, как обычно. Жестокий Император всё так же молчал за столом.
Вань Жоу бросила на него сложный взгляд — в нём читались смятение, привязанность и, больше всего, обида.
Это было необычное утро, но ничем особенным не примечательное. Ань, как и договаривалась, отправилась в Резиденцию Боярина Бояи — лечить и мстить.
Сюэ Хэцинь выглядел измождённым: щёки ввалились, кожа обтягивала кости. Но глаза его были ясны и полны жизни. По духу невозможно было сказать, что он при смерти. Видимо, в юности он много путешествовал, повидал мир и по-иному воспринимал жизнь и смерть.
Ань вошла в комнату в лучах утреннего света, окутанная золотистой дымкой. Её лицо и мысли скрывала тень. Она без лишних слов поставила мешочек с лекарствами и приподняла уголок глаза:
— Ваше Сиятельство мастерски пустил стрелу в спину.
Сюэ Хэцинь с удовольствием погладил свою седую бороду и с усилием приподнялся, опершись на край кровати. Он наблюдал, как она достаёт самый длинный серебряный игольник и медленно прокаливает его над пламенем лампы — будто мучая жертву, которая никуда не денется.
— Раз тётушка так высоко меня оценила, значит, я действительно в выигрыше, — рассмеялся он.
Хотя по возрасту он был старше её более чем на два десятка лет, он искренне уважал её. Но между уважением и любопытством — тонкая грань.
— На сей раз твоя игрушка окажется не так-то проста в укрощении.
Ань, не прекращая своих манипуляций, ответила небрежно:
— Пусть даже трудно — всё равно можно приручить.
Её уклончивый ответ нахмурил Сюэ Хэциня. Он незаметно изучал её.
Он сравнивал Сяо Хуайсюэ с её прежними «игрушками», пытаясь понять её истинные намерения. Но она отвечала на каждый вопрос — и при этом ничего не говорила.
Признаёт ли она, что Сяо Хуайсюэ — всего лишь очередной объект её интереса? Или нет? Почему после стольких странствий она осталась в Сяцю? Только из-за Сяо Хуайсюэ?
Возможно, не только.
— Выходит, Ваше Сиятельство всё же храните к племяннику хоть каплю заботы, — поддразнила она, бросив на него взгляд.
— Нет, — Сюэ Хэцинь резко отрицал, будто боялся такого предположения. — Мы, вольные странники, презираем одно — привязанность. Она лишь создаёт оковы. Я просто хочу знать: кроме него, что ещё может удержать тётушку во дворце?
Она не стала давить. Просто сухо заметила:
— Такое любопытство… и сразу же письмо императору с лестью в мою сторону, но на деле — донос. Ваше Сиятельство поступил не совсем честно.
— Ах! — глаза Сюэ Хэциня заблестели ещё ярче. — Но ведь нельзя же постоянно водить за нос моего племянника!
Ань наконец тихо рассмеялась. Они обменялись взглядами, поняв друг друга без слов. Больше ничего не сказали. Ань сосредоточилась на лечении, а Сюэ Хэцинь больше не касался этой темы.
Спустя некоторое время кашель Сюэ Хэциня действительно значительно улучшился. Слуги в резиденции, прежде смотревшие на Ань свысока, теперь с уважением шептались за её спиной, называя «чудо-врачом».
Когда эта весть дошла до дворца, Сяо Хуайсюэ, несколько дней державший с ней «холодную войну», чуть расслабил брови и кивнул — знак того, что доволен. Ань, забыв обиду, снова улыбнулась ему и, не удержавшись, спросила:
— Ваше Величество так заботитесь о дядюшке?
Сяо Хуайсюэ вспыхнул, как собака, которой наступили на хвост:
— Мои дела не твоего ума! — рявкнул он.
Ань безропотно отступила.
За дверью Вань Жоу внимательно наблюдала за всем происходящим.
— Сюэ Хэцинь… единственный в роду Сяо, кто не гнался ни за властью, ни за женщинами, а любил лишь горные потоки, реки и высокие пики, — тихо пробормотала Девятая госпожа, протягивая слова.
Вань Жоу вдруг вспомнила старый слух, услышанный в детстве. Она внимательно посмотрела на собеседницу и осторожно спросила:
— Говорят, он никогда не женился и всю жизнь прожил в одиночестве… Сколько знатных девушек, не стесняясь, предлагали ему руку и сердце — и все были отвергнуты.
Один из тех слухов касался самой Девятой госпожи.
Говорили, будто в юности госпожа Чжао безуспешно пыталась выйти замуж за маркиза Бояи.
Вань Жоу пристально следила за реакцией. Девятая госпожа лишь слегка нахмурилась — и то Вань Жоу едва уловила этот мимолётный след.
Похоже, она давно всё отпустила. Ведь это было в прошлом, а Девятая госпожа — не из тех, кто ставит чувства выше разума.
— Теперь, когда здоровье Сюэ Хэциня улучшается, а Ань получает славу чудо-врача, Сяо Хуайсюэ будет доверять ей всё больше… А тогда…
Девятая госпожа медленно крутила в руках бокал вина:
— Вы все просто позволили ему вас обмануть.
http://bllate.org/book/8405/773109
Готово:
