Женщина тихо пробормотала: «Ничего страшного», — и их взгляды встретились. Вэньи невольно удивилась: эти прекрасные глаза вовсе не походили на очи какой-нибудь деревенской бабы. По ясному блеску взгляда было ясно, что этой женщине столько же лет, сколько и ей самой, и вовсе не годится называть её «бабушкой».
— Вы…
В глазах той женщины тоже мелькнуло замешательство, но тут же оно сменилось каким-то странным чувством. Вэньи ощутила себя будто в густом тумане и уже собиралась что-то спросить:
— Вы…
Но та резко поднялась и быстро бросила:
— Благодарю принцессу за спасение.
И, прихрамывая, исчезла за углом ближайшего переулка.
Вэньи застыла на месте и лишь спустя некоторое время пришла в себя. Как же она узнала, кто я? — недоумевала она.
Наверху Ань всё это наблюдала. Взгляд её, привыкшей запоминать лица с одного взгляда, не мог не уловить странное чувство знакомства при виде убегающей старухи. Обычно она никогда не забывала лиц, но сейчас сомневалась. В голове мелькнул один абсурдный ответ, и слова Бань Сюаня, шепнувшиеся ей на ухо, лишь усилили ощущение нелепости. Ань редко позволяла себе расслабиться, но сейчас просто решила, что ей показалось.
Когда Вэньи поднялась, Ань лишь мягко утешила её парой фраз, и дело на том и закончилось.
В ту ночь Вэньи была переполнена чувствами. Она сокрушалась: «Родилась в роскоши, в шёлках и бархатах, беззаботна и безмятежна, пользуюсь деньгами, собранными с тысяч простых людей, а благодарности не испытываю… Какой позор! Какой грех!»
Той же ночью она решила: отныне каждый месяц под именем Сяо Хуайсюэ будет раздавать кашу и вещи у восточных ворот, чтобы хоть немного облегчить страдания мира.
Старшая госпожа одобрила это решение, и они договорились начать раздачу уже двадцать второго числа текущего месяца. Вэньи была вне себя от радости.
Ань же на следующий день вернулась во дворец свежей и бодрой.
Наутро, однако, вновь возникла неприятность. К ней в самую дальнюю часть Покоев Дэсянь прибежал встревоженный Юань Лу и тревожно спросил:
— Ань, после того как ты переехала в Покои Дэсянь, общалась ли ты с Саньбао?
— Иногда встречались. Что случилось?
Юань Лу опустил уголки рта:
— В последние дни, когда я хожу на Императорскую кухню, вижу — она будто в тоске, словно что-то гложет. А сегодня утром заметил: на руке у неё огромный синяк. Если бы сама упала — ладно, но если…
Ань поняла, к чему он клонит, и прищурилась.
На следующую ночь она тайком отправилась на Императорскую кухню. Саньбао как раз, полусонная, выходила из своей комнаты. Ань знала, что в это время та ходит в уборную, и легко её поджидала, отвела в сторону.
Саньбао, едва разлепив глаза, сразу же очнулась, увидев Ань, и, не успев и слова сказать, уже обхватила тонкую талию Ань и зарыдала, будто пережила величайшую несправедливость.
Ань изначально сомневалась в словах Юань Лу и собиралась просто разузнать, но стоило слезам Саньбао хлынуть рекой, как она поняла: всё правда.
Её служанка, хоть и плаксива, но никогда не плачет без причины и не в неподходящее время. Значит, действительно многое пережила и, встретив доверенное лицо, не смогла сдержаться.
— Саньбао, что произошло?
На руке у той и впрямь был огромный синяк, да и на лодыжке тоже.
— На самом деле… это не так уж и страшно. Я перепутала ингредиенты, чуть не испортила важное блюдо. Девятая госпожа, конечно, имела право наказать меня. Саньбао заслужила…
— Так ты действительно перепутала ингредиенты? Или кто-то специально подстроил это, чтобы оклеветать тебя?
— … — Саньбао моргала сквозь слёзы. — Раньше сёстры ко мне так не относились… Почему всего за несколько месяцев всё изменилось?
Причина была очевидна: всё из-за Ань, внезапно появившейся поварихи. Ань ушла, но зависть и злоба остались — и теперь вылились на Саньбао, которая всегда её защищала.
Ань лишь сказала:
— Иди спать. Поговорим позже.
Через два дня Саньбао с изумлёнными глазами смотрела, как Юань Лу радостно бежит к ней, чтобы сообщить: её переводят в Покои Дэсянь. Она была в ужасе.
И не только она. В ужас пришли и те поварихи с горничными, что раньше её донимали, и даже Девятая госпожа, лениво отдыхавшая на плетёном кресле.
Сама Ань понимала: поступила слишком поспешно, открыто бросив вызов Девятой госпоже. Но в жизни нужны и такие неожиданные ходы — они вносят в скучные дни немного оживления.
Так Саньбао благополучно поселилась в Покоях Дэсянь. Благодаря ходатайству Юань Лу, Лу И особенно заботилась о ней, и вскоре та уже влилась в круг горничных. Ань была рада.
Однако угодить «тирану» оказалось не так-то просто.
— Ты заставила Меня исполнить Своё желание. А когда ты выполнишь обещание?
Ань не стала оправдываться и спросила:
— Скажи, милорд, как давно болен боярин Сяо Хэцинь?
Сяо Хуайсюэ, лёжа головой ей на колени с закрытыми глазами, немного подумал и ответил:
— Заболел ещё в начале года. Сначала думали — простуда, но болезнь затянулась и до сих пор не проходит. Теперь ещё одышка и сухость в горле. Я посылал всех придворных лекарей, но никто не может поставить диагноз. Ты же, злодейка, всегда хвасталась своим превосходным врачеванием. Так иди и вылечи его.
Ань улыбнулась с досадой и мягко начала осмотр:
— Ой? Не припомню, чтобы я когда-либо говорила такие дерзости. Хуайсюэ, не выдумывай.
— Хм! — Он слегка повернул голову и спросил с раздражением: — До каких пор ты будешь использовать этот наркоз?
Вопрос прозвучал гневно — видимо, ему было неприятно, что такой могучий мужчина лежит бессильно на коленях у женщины. Всё дело в его гордости.
Ань терпеливо объяснила: это средство не для того, чтобы обездвижить его, хотя отчасти и для этого, но главным образом — чтобы притупить чувствительность и снизить боль.
В конце она добавила:
— Ведь ты с детства боишься боли больше всего на свете.
Голова под ней тут же вскинулась:
— Чушь собачья! Разве Я — трус и малодушный, что дрожит от боли?
Его взгляд вспыхнул яростью, и Ань на миг онемела. Она мягко увещевала:
— Конечно, ты не трус. Если бы ты был таким, то не повёл бы сто человек против тысячи в той битве с Дацином.
— …
Её руки на миг замерли, но лицо оставалось спокойным. Она заметила, как его глаза сузились, тело напряглось, будто перед бурей, и Сяо Хуайсюэ медленно, словно сквозь зубы, произнёс:
— Как… ты… об… этом… узнала?
Она ответила легко и небрежно:
— Об этой битве ходит множество слухов, рассказывают разные истории. Я много слышала, много повторяла. Неужели угадала?
Сяо Хуайсюэ пристально смотрел на неё, пытаясь найти в её беззаботности хоть проблеск истины. Но долго молчал, а потом тихо закрыл глаза:
— На сегодня хватит. Мне нездоровится. Не хочу тебя видеть.
— Подожди. Осталось две иглы.
Только Ань могла так открыто ослушаться его воли — и он это позволял.
Она держала слово: ровно столько, сколько нужно. После последнего укола она без промедления встала, собрала свои травы и, стоя спиной к Сяо Хуайсюэ, сказала:
— Ань выполнит обещание. Завтра отправится в резиденцию боярина Сяо Хэциня. Прошу, Ваше Величество, всё подготовить. Не хотелось бы оказаться за воротами.
Позади послышалось тяжёлое дыхание — безмолвное согласие. Ань слегка опустила голову, прижала свёрток с травами к поясу и тихо улыбнулась.
— Ваше Величество, ужин подан, — раздался голос Вань Жоу.
Ань вышла из покоев, и они с Вань Жоу на миг встретились взглядами, разминувшись в дверях. Ни одна не сказала ни слова.
Той ночью Девятая госпожа лениво лежала на ложе:
— Правда? Она собирается лечить Сяо Хэциня?
Вань Жоу кивнула:
— Ясно слышала. Именно так.
Боярин Сяо Хэцинь — дядя Сяо Шуня и Сяо Хуайсюэ, всю жизнь предпочитавший странствия и уединение политике. Благодаря этому он избежал всех дворцовых интриг за трон и считался самым беззаботным членом императорской семьи.
Говорили, что он заболел ещё в прошлом году, и болезнь тянулась до сих пор. Никто не ожидал, что Сяо Хуайсюэ пошлёт бывшую повариху Императорской кухни лечить его.
Неужели отчаяние? Или что-то иное? Пока не поймёшь конца истории — не делай выводов. Чем глубже узнавала она эту женщину, тем сильнее росло любопытство: кто же она такая, что может держать в руках весь дворец и самого Сяо Хуайсюэ?
Если удастся раскрыть хоть крупицу её тайны через лечение Сяо Хэциня — стоит попробовать.
******
На следующий день Ань спокойно вышла из дворца с мешком, чуть больше обычного.
Император уже всё устроил: едва она ступила за ворота, её уже ждал слуга, чтобы посадить в карету.
Внутри было просторно, с чаем и закусками. Кучер оказался мастером своего дела: даже когда дорога стала неровной по мере приближения к пригороду, карета не качнулась ни разу — даже поверхность чая оставалась гладкой.
Примерно через два часа карета остановилась — но не у самых ворот резиденции боярина, а в квартале ходьбы от неё. Слуга пояснил:
— Его светлость любит тишину. В радиусе нескольких ли не терпит шума. Ржание коней слишком громкое, да и запах конюшен ему неприятен.
Выходит, боярин, хоть и в годах, но человек изысканных привычек.
Ань кивнула в знак понимания и больше ничего не сказала.
Пройдя около четверти часа, они вошли в густую бамбуковую рощу. Ань едва верила: прямо за пределами столицы, у самых шумных улиц, раскинулась такая тишина. Эта безмолвная роща соседствовала с оживлённым городом, но не выглядела чужеродной — будто всегда здесь и была, и Ань была рождена, чтобы увидеть её.
В самом сердце рощи возвышалась трёхметровая стена — величественная, роскошная, словно вырезанная из камня. Так, прямо посреди бамбука, образовалась усадьба — знаменитая «Бамбуковая обитель», резиденция боярина Сяо Хэциня.
Слуга снова подошёл:
— Прошу подождать. Доложу господину.
Вскоре он вернулся и провёл Ань внутрь. Воздух был напоён ароматом бамбука, а из сада доносились гармоничные звуки цитры и флейты, будто она вошла в обитель бессмертных, далёкую от суеты мира.
— Каждый день Его Светлость нанимает лучших музыкантов столицы, чтобы играли в саду, — пояснил слуга.
Ань подумала: Сяо Хэцинь умеет наслаждаться жизнью даже в болезни.
Когда она наконец увидела Сяо Хэциня, его ясный, чистый взгляд словно перенёс её в те самые горы и реки, что она когда-то бродила. Это было взаимное узнавание — знакомство душ.
Интуиция подсказывала: она где-то видела его. И лёгкое движение старца на ложе, едва он увидел её, подтвердило: он тоже узнал её.
Не дожидаясь её слов, Сяо Хэцинь с лёгкой улыбкой тихо произнёс:
— Тётушка, надеюсь, Вы в добром здравии.
Ань слегка замерла — и вдруг вспомнила, кто он.
Шесть лет назад она, в простом зелёном платье с флягой вина, странствовала по разным странам. Где останавливалась — оставляла след. Люди звали её «тётушкой», но, увидев вблизи юную девушку, обычно удивлялись.
Только Сяо Хэцинь подошёл прямо к ней. Тогда ему было за пятьдесят, но он с глубоким уважением поклонился и назвал её «тётушкой».
http://bllate.org/book/8405/773108
Готово:
