— Неважно, кто тебя прислал, — не дам я ему воли! Вы все стараетесь любой ценой свергнуть меня, презираете, считая, будто я не стою своей славы, но я докажу вам всем: никто и никогда больше не причинит мне вреда!
Ань всё ещё всхлипывала, но рот её был зажат, и она не могла вымолвить ни слова. Услышав эту тираду, она лишь горько усмехнулась сквозь слёзы. Наконец Сяо Хуайсюэ, похоже, пришёл в себя и ослабил хватку. Ань уже собралась что-то сказать, как вдруг он взмахнул рукавом и приказал:
— Впустите!
Слуги, дежурившие у дверей, немедленно вошли и снова подняли её обессиленное тело, ожидая дальнейших указаний.
Император стоял спиной к ним. Его одежда из жёлтой парчи ярко отсвечивала в свете, но даже при внушительном росте он казался одиноким на фоне просторного зала Покоев Дэсянь.
Он поправил длинный рукав и глухо, с низким тембром произнёс:
— Выведите её за пределы дворца и закопайте на заднем холме.
— Слушаемся, Ваше Величество, — ответили стражники.
Ань беззвучно вздохнула. «Вот упрямый осёл, — подумала она. — Настоящий упрямый осёл!»
Ей едва удалось выбраться из пыточной тюрьмы, а теперь её снова тащат на задний холм, чтобы бросить среди бесчисленных безымянных могил.
Едва её вывели из зала, мимо неё прошёл высокий чиновник в тёмно-зелёном халате с вышитым золотым фазаном на груди и спине, с чёрной шляпой на голове и поясом из резной чёрной роговой пластины. По его одежде было ясно — перед ней стоял высокопоставленный сановник второго ранга.
Он приблизился к Сяо Хуайсюэ и доложил:
— Ваше Величество, послы из Силаня уже прибыли во дворец и размещены в Доме Маркиза Пинчжань.
Ань успела услышать лишь эти слова, прежде чем её увезли.
Путь за пределы дворца оказался недолгим — стоило лишь предъявить пропускную табличку, и дорога становилась свободной. Стражники лишь сопровождали её до ворот, где её передали в руки нескольких простолюдинов в грубой одежде. Те, видимо опасаясь чего-то, даже подали для неё роскошную карету.
Дорога была ухабистой, и Ань чувствовала себя словно мешок с ватой, болтавшийся из стороны в сторону при каждом толчке. Ей стало дурно.
Наконец они добрались до места. Дверь кареты распахнули, и её без церемоний выволокли наружу, бросив на землю, будто старую обувь. Позади простирались бескрайние могилы, лунный свет был холоден и мрачен, а над головой кружили вороны, издавая жуткие крики, будто нарочно создавая зловещую атмосферу.
Простолюдины явно нервничали.
— Да куда угодно можно было ехать, только не сюда, на кладбище! — пробурчал один. — Слышал ведь, что тут на днях...
— Да замолчишь ты! — перебил его другой. — Давай скорее закончим и свалим отсюда!
Ань слабо простонала. Её голос едва был слышен, лицо побелело, как бумага, и она лежала на земле, словно уже исходя из последних сил.
— Да её же избили до полусмерти! — сказал один из мужчин, пнув её ногой. На белоснежной одежде остался грязный след.
От запаха его обуви Ань резко повернулась и начала судорожно рвать. Но три дня она почти ничего не ела, и из неё вырвалась лишь прозрачная жидкость с прожилками крови.
— Фу! Да она и так скоро подохнет! — сплюнул он на землю. — Пошли, не будем связываться с этой уродиной!
Они быстро уехали, оставив Ань лежать на земле. Она медленно приоткрыла глаза и посмотрела в чёрное небо, не в силах вымолвить ни слова.
Но покой длился недолго. Вскоре вновь послышался топот копыт и скрип колёс.
Из кареты выскочил один из тех же мужчин — Джу Саньэр.
— Эй, раз ты всё равно при смерти, зачем тебе эти нефритовые подвески? — пробормотал он себе под нос.
Он вспомнил, что ещё в карете заметил у неё на поясе ценную табличку, и, одолеваемый жадностью, решил вернуться.
Увидев, как «уродливая женщина» лежит без движения, а из-под одежды поблёскивает нефрит, Джу Саньэр жадно потянулся к ней. Сорвав подвеску, он обрадовался — вещь оказалась настоящей драгоценностью.
Разорвав её одежду ещё больше, он вдруг заметил её шею — белоснежную, гладкую, словно фарфор, с нежным сиянием.
«Неужели такая уродина может иметь такую кожу?» — мелькнуло у него в голове. Он пригляделся: её губы, хоть и бледные, были полными и сочными, не хуже губ самых знаменитых куртизанок.
«А лицо-то и вовсе неважно! В темноте и свинья покажется красавицей!»
Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, он возбудился. Эта беспомощная женщина будто манила его.
— Эй, Сань! Что там с той подвеской? — крикнул из кареты Джу Да.
Джу Саньэр обернулся и многозначительно посмотрел на брата. Тот сразу всё понял. Их взгляды сошлись в едином желании.
Оба уставились на лежащую женщину.
— Братец! Эта шлюха хоть и уродлива, но кожа — что у нефритовой куклы! — восхищённо прошептал Джу Саньэр, уже шаря руками по её шее.
Запах её волос опьянил его. Он схватил прядь и вдохнул — аромат был необычайно соблазнительным. Волосы струились, как родниковая вода, и он, зарывшись в них лицом, почувствовал, как его тело охватывает жар.
Он был поражён. Они с братом не раз бывали в борделях, видели всяких красоток, но сегодня эта «уродина» свела его с ума, будто он впервые в жизни увидел женщину.
Джу Да спокойно наблюдал за братом, закуривая длинную трубку. Сделав глубокую затяжку, он блаженно выдохнул, наслаждаясь зрелищем.
Внезапно раздался пронзительный вопль, перемешанный с глухим стоном. Джу Да открыл глаза — и обомлел.
Его брат, только что полный похоти, теперь корчился на земле, держась за пах и стоня:
— А-а-а! Мама родная! Прости! Прости!
Та самая «умирающая» женщина теперь стояла на ногах. В руке она держала осколок нефритовой подвески, приставленный к горлу Джу Саньэра. Один резкий взмах — и тот завыл от боли.
— Ну что, не убьёшь его? — усмехнулся Джу Да, бросая трубку. — Давай, покончи с ним раз и навсегда.
Одежда и волосы Ань были растрёпаны, но взгляд её был ясным и холодным. Она посмотрела на Джу Да с вызовом, и в уголках её глаз мелькнула опасная, почти соблазнительная искра.
— О? — произнесла она. — Давай проверим.
Джу Да мгновенно понял: сегодняшний «удачный вечер» для них закончился.
Карета вновь тронулась, но теперь — в панике. Из неё доносились проклятия и стоны. Звук колёс постепенно стих вдали.
Ань осталась одна. В руке у неё был окровавленный осколок нефрита. Она посмотрела на свои перепачканные кровью ладони, потом — в чёрное небо и тяжело вздохнула. Медленно опустившись на землю, она легла на спину.
Вороны, что улетели, снова собрались над ней, каркая и кружа в небе.
Место это было известно как кладбище безымянных — сюда свозили тела всех, кого никто не востребовал. Ань подумала: «Ещё чуть-чуть — и я стала бы одной из них».
Крики птиц звучали зловеще, но не мешали ей думать.
Она прикинула: отсюда до дворца — около десяти ли. Если идти напрямик, можно добраться за три часа. Сейчас Уйская стража, а значит, к полуночи она будет у ворот. Но городские ворота к тому времени уже закроют, и внутрь не попасть.
Однако это не проблема. Она знает, что на северо-западном углу Императорской кухни есть проход — в народе его зовут «собачьей норой». В такой ситуации она не побрезгует пролезть туда.
Пробравшись внутрь, она будет двигаться осторожно, избегая ночных патрулей. У Покоев Дэсянь охраны вдвое больше, чем в других местах, но она придумает отвлекающий манёвр — устроит что-то вроде «пустого города» и проникнет внутрь.
А потом она лично рассчитается с Сяо Хуайсюэ за всё, что случилось этой ночью.
На деле всё заняло немного больше времени. Когда она вошла в Покои Дэсянь, уже наступило время Уйской стражи. До рассвета оставалось два часа, и, к её облегчению, император всё ещё спал — хотя и беспокойно.
Ань прикрыла светильник и в полумраке разглядела его лицо. Даже во сне он хмурился, будто мучимый кошмарами. На лбу выступили капли пота.
Он лежал, свернувшись калачиком, сжав кулаки. Рядом валялись недописанные указы — видимо, заснул от усталости прямо за работой.
Ань опустилась на корточки, но резкая боль в бёдрах напомнила ей о ранах, нанесённых по его приказу. Разозлившись, она ткнула его пальцем в лоб.
В следующее мгновение его рука, будто по инерции, схватила её запястье. Его тело, горячее и тяжёлое, резко перевернулось, и теперь она оказалась прижатой к полу. Его горячее дыхание обжигало её лицо:
— Ты ещё жива?
Его голос звучал растерянно — он всё ещё не до конца проснулся. Даже угроза прозвучала не так жестоко, как обычно.
Ань застонала от боли — поза натянула раны. Лицо её побледнело ещё сильнее.
— Ты ранена? — спросил он, на миг смягчившись.
Она бросила на него взгляд, полный укора, будто говоря: «Это всё твоя вина».
Сяо Хуайсюэ резко сузил глаза:
— Кто ты такая? Как тебе удаётся выживать вопреки всему? Жаль, но я никогда не оставляю рядом столько неопределённости. Ты — удивительная женщина, но твоя беда в том, что ты связалась с кровожадным тираном вроде меня.
Он приподнялся, разглядывая её. Её глаза были ясны, в них светились звёзды, а кожа сияла, как нефрит. Она не проявляла страха.
— Мне всё равно, кто ты и откуда явилась, — продолжил он. — Сегодня ночью ты умрёшь.
Ань устала слушать. Она лениво махнула рукой перед его лицом и слабо прошептала:
— Хуайсюэ, я же говорила тебе: нельзя судить о человеке по внешности.
http://bllate.org/book/8405/773093
Готово:
