В следующее мгновение он почувствовал, как усталость всё глубже проникает в его тело. Сердце Сяо Хуайсюэ сжалось от тревоги — он стиснул кулаки, но не осталось ни капли силы.
— Ты…! Наглая демоница! Когда ты… —
Ань едва заметно улыбнулась и раскрыла ладонь. На ней лежал комок раздавленной зелени — похоже на лекарственную траву, но бесцветный и без запаха, почти незаметный для глаза.
Сок, стекавший по её пальцам, попал на кожу императора, и та сразу стала будто ватной, лишённой всякой силы.
Вот оно как! Даже в таком изнеможении эта демоница действовала шаг за шагом, методично втягивая его в ловушку. Он на миг смягчил бдительность — и она тут же незаметно высосала из него жизненные силы, заняв позицию в тени.
Он невольно подумал: эта женщина слишком непредсказуема. Она — новая повариха императорской кухни, знающая в точности все его вкусы: каждое любимое блюдо, каждый суп, который он предпочитает. И в то же время — та самая демоница, что умеет проникать в Покои Дэсянь посреди ночи и сбивать его с толку.
Тюрьма не смогла её удержать. Кладбище безымянных тоже не стало для неё концом… Внешне — ничем не примечательная девушка, но каждый её взгляд, каждое движение источают лёгкую, томную соблазнительность, что будто магнитом притягивает его.
Кто она такая? Кто посылает её, чтобы погубить его? Сяо Хуайсюэ вынужден был признать: этот человек преуспел. По крайней мере, сейчас он не в силах пошевелить и пальцем, чтобы остановить её.
А Ань, разумеется, не собиралась вникать в его бурлящие мысли. Разобравшись с этим упрямым и вспыльчивым, но теперь совершенно беспомощным императором, она думала лишь об одном — хорошенько выспаться.
Последние дни она жила в изнеможении и страданиях, держась лишь на силе воли. А теперь, оказавшись в этом тёплом объятии, она решила сполна воспользоваться возможностью — и заодно немного наказать этого человека.
Осторожно перевернувшись, она устроилась на его окаменевшем теле, уткнувшись лицом в широкую ямку у его шеи, и безмятежно закрыла глаза, погружаясь в сон.
Сяо Хуайсюэ с яростью смотрел на её спокойное, безмятежное лицо. Его руки и ноги были словно ватные, и он не мог ничего поделать, кроме как позволить ей воспользоваться своим положением. Но демоница, похоже, была недовольна и этим — она прижала голову ещё глубже к его шее, и её тёплое дыхание коснулось кожи. Император слегка дрогнул и сквозь зубы процедил:
— Если бы сейчас мои руки и ноги слушались меня, я бы…
В ответ на шею он почувствовал лёгкий укус, сопровождаемый нежным ароматом. Его дыхание сбилось:
— Ты! Ты!
Демоница пошевелилась, будто утешая его, и провела розовым язычком по месту укуса. Сяо Хуайсюэ рванулся было вверх, но Ань, зная его нрав, больше не двигалась. Охрипшим, уставшим голосом она тихо произнесла:
— Мне так тяжело, Хуайсюэ… Позволь мне немного отдохнуть.
Отдохнуть?! Как он может отдыхать, когда она лежит прямо на нём?! Это просто сводит его с ума!
Но как бы он ни злился, всё уже свершилось. Действие травы продлится ещё как минимум два часа. Вместо того чтобы тратить это время на бессильную злобу, лучше продумать план. Как только действие яда спадёт, он обязательно убьёт эту дерзкую демоницу.
Он сдерёт с неё кожу, вырвет жилы, разрежет её плоть на тончайшие ломтики и скормит кошкам и собакам. Но и этого будет мало! Он…
Император долго размышлял с закрытыми глазами, но вдруг почувствовал, как веки сами собой становятся всё тяжелее и тяжелее…
На следующее утро, едва уловив первые лучи света, Сяо Хуайсюэ открыл глаза. Покои Дэсянь были пусты. Его лицо потемнело от гнева.
Как бы он ни продумывал вчера наказания для неё, демоница снова исчезла — как всегда: приходила в глухую ночь, а уходила с первыми лучами рассвета.
Ань не была бессмертной богиней с девятью жизнями. Её раны не заживали сами собой. Просто она проснулась на час раньше императора и незаметно вернулась на императорскую кухню, чтобы перевязать раны.
По дороге она собрала несколько редких трав: одну использовала для лечения «тирана», остальные растёрла в порошок и применила как лекарство для своих собственных ран.
Тщательно вымыв руки, она переоделась. Едва начало светать, как Саньбао, проснувшись с опухшими от слёз глазами, увидела перед собой Ань в белом платье. Та сидела у кровати и аккуратно собирала волосы в узел.
Саньбао трижды потерла глаза, убедилась, что перед ней действительно Ань, и радостно вскрикнула:
— Ань! Ань! Это правда ты! Ты наконец вернулась!
Неизвестно, слишком ли крепко она обняла подругу или дело в чём-то другом, но Ань тихо простонала, и её лицо стало ещё бледнее. Саньбао тут же отпустила её и обеспокоенно спросила:
— Ань? Я тебя больно сжала?
Вернувшаяся после испытаний девушка улыбнулась по-прежнему мягко и спокойно:
— Ничего страшного.
С возвращением Девятой госпожи бремя Ань значительно облегчилось. После недавних событий Девятая госпожа, похоже, догадалась о её истинной личности. Увидев, как бледна Ань, она неожиданно отпустила её на полдня отдыха, сказав лишь:
— Хорошенько отдохни.
Ань с радостью согласилась, не проявляя ни малейшего сопротивления.
Когда завтрак подали Сяо Хуайсюэ, тот с отвращением взглянул на роскошный и жирный стол. Пробежав глазами меню, он не обнаружил привычной тарелки с маринованным горьким огурцом. Его глаза на миг вспыхнули, но после короткого колебания он всё же взял палочки и кое-как поел.
— Ваше Величество, пора на утреннюю аудиенцию, — напомнила Вань Жоу вовремя.
С момента своего восшествия на престол молодой император провёл немало реформ как во дворце, так и за его пределами. Особенно заметной стала реформа утренних аудиенций.
Раньше аудиенции проводились ежедневно, теперь же — раз в три дня: шестого, девятого и тринадцатого числа каждого месяца. В остальные дни чиновники должны были направлять свои доклады в Покои Дэсянь, где император лично их рассматривал.
Из-за этого количество меморандумов резко возросло, и Сяо Хуайсюэ почти не покидал свои покои.
Сегодня было шестое число третьего месяца — день аудиенции.
Чиновники собрались в зале, строго разделившись по рангам: с левой стороны стояли гражданские чиновники во главе с маркизом Динго Сюэ Цянем и заместителем канцлера Хэ Чаоэнем второго ранга; справа — военные, возглавляемые маркизом Пинчжань Юйвэнь Ли и генералом-лейтенантом Дуань И.
Гражданские и военные чиновники принадлежали к разным фракциям и почти всегда находились в противостоянии. Сегодня спор разгорелся вокруг вопроса посланника из государства Силань.
Государство Силань — небольшая страна к югу от Сяцю. Там много равнин и низких холмов, и в последние годы они неплохо зарабатывали, продавая соседям высококачественный рис.
Сяцю же, напротив, — гористая страна с частыми ночными дождями, где рис почти не растёт. Поэтому Сяцю был одним из крупнейших покупателей силаньского риса. Границы между странами были открыты, торговля шла мирно: деньги в обмен на рис.
Но несколько дней назад Силань вдруг изменил условия: больше не желал принимать деньги, а требовал обмена риса на знаменитый чай Маоруань из Сяцю. Причём настаивал на этом без малейших уступок.
Местный чиновник на южной границе не смог договориться и передал дело выше. Информация постепенно дошла до столицы, но прежде чем попасть к императору, об этом уже узнал Дуань И — человек горячий и склонный к преувеличениям.
Он пришёл в ярость и обрушился на силаньских купцов:
— Да как вы смеете, жалкие силаньцы! Ваш обычный рис — и вдруг требуете в обмен царя чаёв Маоруань?! Да вы, жабы, хотите проглотить лебедя!
Купец оказался не из робких. Оскорблённый, он приукрасил историю и доложил об этом при дворе Силани. То, что начиналось как мелкий торговый спор, быстро превратилось в серьёзный дипломатический инцидент, затрагивающий интересы обеих стран.
В итоге Силань отправил особого посланника для урегулирования вопроса.
Дуань И, будучи военным, не отличался книжной учёностью и прямолинейно выступил:
— Чего бояться! Силань — всего лишь жалкое маленькое государство. Говорят, пришли дружить, а на деле жаждут нашего чая! По-моему, надо просто открыто поговорить с ними!
Сюэ Цянь вышел вперёд и саркастически фыркнул:
— Грубиян, настоящий грубиян! Неужели это не ты сам оскорбил их, развязав этот конфликт?
Лицо Дуань И потемнело:
— Лучше быть грубияном, чем белобородым книжником вроде тебя!
Сюэ Цянь, считавший себя образцом честности и благородства, презирал Дуань И за его дикость и любовь к оружию. А Дуань И, в свою очередь, считал Сюэ Цяня высокомерным педантом и презирал его за пренебрежение к воинской доблести.
Оба занимали высокие посты, и когда они начинали спорить, мало кто осмеливался вмешиваться. Ситуация быстро вышла из-под контроля.
В этот момент из рядов гражданских чиновников вышел один человек. Высокий, с лёгкой походкой, в чёрной шляпе и тёмно-зелёном официальном одеянии с вышитым золотом фазаном на груди и спине, с поясом из редкой чёрной кожи. Он спокойно встал между двумя спорщиками и, не повышая голоса, произнёс:
— Генерал Дуань, господин Сюэ, прошу вас, успокойтесь.
Дуань И взглянул на него и немного сбавил пыл:
— Что, господин Хэ? Решил поучить меня, простого грубияна?
Это был заместитель канцлера Хэ Чаоэнь второго ранга — молодой, но уже весьма влиятельный чиновник.
Его лицо было прекрасно: чёткие черты, высокий нос, ясные глаза, и фигура, хоть и стройная, но крепкая. Официальное одеяние подчёркивало его величавую осанку и благородный вид.
— Ни в коем случае, — улыбнулся Хэ Чаоэнь. — Я всего лишь юнец. Как могу я учить генерала, который съел соли больше, чем я риса? Где мне тягаться с вами?
Такие слова — уничижение себя и восхваление собеседника — были столь уместны и скромны, что Дуань И невольно расплылся в улыбке.
Сюэ Цянь фыркнул и с укором посмотрел на своего ученика:
— Всего лишь грубиян! Что он понимает в дипломатии?
Хотя Сюэ Цянь и был доволен своим учеником, иногда его чрезмерная гибкость его раздражала.
Хэ Чаоэнь мягко улыбнулся:
— На мой взгляд, проблема не так уж велика. Просто вы, господин Сюэ, и генерал Дуань, стоите на разных позициях. Если обе стороны сделают шаг навстречу, всё разрешится само собой.
— О? И как именно?
Хэ Чаоэнь задумался на миг и ответил:
— Генерал прав: амбиции Силани очевидны. Но разве из-за этого мы должны оскорблять их и тянуться к оружию?
Конечно нет. Я думаю, господин Сюэ не предлагает уступок, а лишь призывает к спокойному диалогу. Если обе стороны честно выскажут свои интересы, возможно, компромисс найдётся. А если нет — тогда уже будем решать иначе. Поэтому я предлагаю…
Он повернулся к императору на троне и почтительно, но без подобострастия произнёс:
— Устроить в дворце пир в честь силаньского посланника. Это позволит выяснить их истинные намерения. По сути, это будет своего рода пир в стиле Хунмэнь. Если и это не поможет — тогда уже будем думать дальше.
Сяо Хуайсюэ немного подумал и кивнул:
— Отличная идея.
Так молодой чиновник Хэ Чаоэнь уладил спор всего в нескольких фразах.
На ступенях зала чиновники шептались между собой:
— Говорят, Хэ Чаоэнь — правая рука Сяо Хуайсюэ. Сегодня мы убедились, что это не пустые слова. Молод, но смел и осмотрителен — настоящий талант!
Другой, понизив голос, предостерёг:
— Какая ещё «правая рука»? Не слишком ли вы хвалите этого молчуна-тирана? Не забывайте: без Хэ Чаоэня Сяо Хуайсюэ давно бы не удержал трон. Весь двор его презирает! Только благодаря Хэ Чаоэню, который тихо улаживает дела за кулисами, всё ещё держится…
— Эй! Господин Хэ!
Говорили о нём — он и появился. Перед ними стоял сам Хэ Чаоэнь — молодой, уверенный в себе, полный достоинства.
— Сегодня ваши слова принесли нам всем большую пользу. Если позволите сказать откровенно, даже Его Величество прислушивается к каждому вашему слову.
Хэ Чаоэнь склонил голову и ответил с достоинством:
http://bllate.org/book/8405/773094
Готово:
