Юань Лу почувствовал, будто у него сразу две головы выросли, и в панике схватил Лу И за руку:
— Что?! Ах, моя добрая старшая сестра Лу И! Ведь я же тебе не раз говорил: Его Величество милосерден и добр — он никогда не убил бы меня! Видишь сама: прошло всего несколько дней, и меня уже выпустили, целого и невредимого! Как же ты могла так потерять голову?!
— А записка? Его Величество уже её видел?
Лу И совсем растерялась и пробормотала неуверенно:
— Ну… может быть… Сейчас ещё рано, возможно, Его Величество проснулся позже обычного и ещё не заметил её?
Они поспешили к Покоям Дэсянь. Двери действительно были плотно закрыты, вокруг царила полная тишина — невозможно было понять, находится ли внутри кто-нибудь.
— А записка? — снова спросил Юань Лу.
— Должно быть… на полу.
Юань Лу прочистил горло, дважды кашлянул и осторожно толкнул дверь. Тяжёлый скрип разнёсся по коридору, и перед ними постепенно проступила одинокая фигура, сидящая в глубине зала.
Увидев, что император уже здесь, сердце Юань Лу упало. Он бросил взгляд на пол — записки нигде не было. Ещё одна волна отчаяния накрыла его, но тут же взгляд его упал на стол Его Величества — там лежал смятый комок бумаги, который он так отчаянно искал.
Сердце его провалилось, будто в бездонный колодец. В голове мелькнул образ спокойного лица Ань. «Всё кончено, — подумал он с ужасом. — Совсем кончено!»
В этот самый момент за дверью раздался мягкий голос Вань Жоу:
— Ваше Величество, пора принимать утреннюю трапезу.
Юань Лу посмотрел на императора. Глаза Сяо Хуайсюэ едва заметно сузились, а вокруг него словно сгустились безбрежные чёрные тучи, из которых сочилась леденящая душу угроза — истинное олицетворение жестокого тирана.
Юань Лу невольно сжался от страха и поспешно вошёл внутрь, чтобы расставить приготовленную трапезу.
— Ваше Величество…
Длинный рукав резко взметнулся в воздухе. Раздался громкий удар — вся посуда слетела со стола, звеня и разбиваясь на осколки. Еда разлетелась по полу, брызги супа разлетелись во все стороны. Юань Лу был совершенно не готов к такому повороту. Увидев лицо императора, чёрное, как уголь, он даже не обратил внимания на рисовые зёрна, прилипшие к обуви, и немедленно опустился на колени:
— Молю, успокойтесь, Ваше Величество!
Сяо Хуайсюэ снова сел, прищурив глаза, руки его безвольно свисали, но челюсти явно были стиснуты:
— Приведите её ко мне.
Лицо Юань Лу мгновенно побледнело.
На Императорской кухне всё шло своим чередом — внешне спокойно, но внутри бурлило недовольство. Причиной всему была новая повариха Ань, которая вчера осмелилась упростить подачу блюд.
Её дерзость взволновала всех поваров и служанок, которые считали себя недооценёнными мастерами своего дела. Все ждали, что император непременно накажет наглеца, но вместо этого Его Величество, занятый государственными делами, даже не обратил внимания. Это вызвало у них ярость, но они были бессильны.
Когда утром следующего дня маленький евнух унёс заказанный завтрак, они лишь тяжело вздохнули, признавая: «Видно, судьба у неё такая».
Но неожиданно всё изменилось. Вместо евнуха на кухню ворвались вооружённые стражники в чёрных одеждах и «вежливо» увели Ань с собой.
Все пришли в замешательство. Неужели император так разгневался из-за простой еды, что прислал саму императорскую стражу?
Саньбао с ужасом смотрела, как Ань спокойно следует за стражниками, и беспомощно топнула ногой. Единственным человеком, к кому можно было обратиться, была тётушка Хэ, и Саньбао бросилась к ней за помощью.
Тётушка Хэ тоже была озадачена:
— Как мы, простые людишки, можем в это вмешаться? Подождём, посмотрим, в чём дело. Через пару дней вернётся Девятая госпожа — тогда и решим, что делать!
Саньбао с тревогой кивнула.
...
Ань вышла из Императорской кухни одетой аккуратно и свободной. Но к тому времени, как она достигла Покоев Дэсянь, уже выглядела немного растрёпанной.
Её запястья теперь стягивали холодные металлические цепи, волосы растрепались. Стражники оставили её у входа в покои, где она увидела метавшегося взад-вперёд Юань Лу. Увидев её состояние, он испугался ещё больше.
Ань лишь взглядом велела ему успокоиться. Юань Лу с трудом сдержал тревогу и почтительно постучал в дверь:
— Ваше Величество, она доставлена.
Изнутри не последовало ответа. Юань Лу терпеливо ждал.
Ань вместе с четырьмя стражниками молча стояла в стороне. Наконец, Юань Лу повернулся и медленно подошёл к ним, опустив голову. Когда он поднял глаза, лицо его было мертвенно бледным, голос дрожал:
— Его Величество приказал… отправить её… в тюрьму… до дальнейшего распоряжения!
Ань слабо улыбнулась:
— Благодарю вас за передачу приказа, господин евнух.
Юань Лу бросил на неё тревожный взгляд. Она поняла его волнение и успокаивающе улыбнулась, давая понять: не переживай.
Стражники не стали ждать и повели её прочь. Похоже, они уже решили, что у неё нет шансов на спасение, поэтому обращались с ней куда грубее, чем раньше.
Юань Лу с отчаянием смотрел, как её уводят. Ань велела ему не волноваться, но ведь он сам только что вышел из тюрьмы и прекрасно знал, насколько там страшно. Как он мог не переживать за эту хрупкую девушку?
Даже когда вечером он пришёл за ужином на кухню, Саньбао, обычно дружелюбная, теперь стояла с заплаканными глазами и спрашивала дрожащим голосом:
— Как там Ань?
Юань Лу чуть не расплакался сам, увидев слёзы на её ресницах. Эмоции переполнили его, и он, не раздумывая, поклялся:
— Саньбао, не волнуйся! Я обязательно вытащу Ань оттуда целой и невредимой!
С этими словами он вытащил из кармана давно хранимый шёлковый платок и вытер её слёзы.
Саньбао, всхлипывая, вдруг нахмурилась:
— Отчего же этот платок кажется мне таким знакомым…?
Юань Лу замер:
— Это… кто знает?
Саньбао была слишком расстроена, чтобы задумываться, и решила, что просто ошиблась, приняв чужой платок за свой. Она машинально спрятала его за пазуху, оставив Юань Лу в отчаянии.
Именно из-за этого платка он позволил Ань тайком проникнуть в Покои Дэсянь. А теперь, когда всё раскрылось и Ань оказалась в тюрьме, платок случайно вернулся к своей хозяйке.
После нескольких дней хаоса всё закончилось ничем — как вода в решете.
Императорская тюрьма находилась на юго-востоке дворца, в тени, среди сырости и мрака. Её мрачные, обветшалые стены резко контрастировали с великолепием остального дворца. Здесь сидели те, кто нарушил порядок внутри дворцовых стен.
Богатство и падение — между ними порой лежит лишь мгновение.
По пути в камеру Ань слышала крики заключённых: одни проклинали судьбу, другие стонали от боли под ударами палок.
Прямо перед ней палачи наносили десять ударов по ягодицам одному несчастному. Кожа на его теле была разорвана, кровь стекала струйками. Едва он пришёл в себя, к нему подошли двое других людей с тонкими иглами.
Они начали медленно вонзать иглы под ногти. Мужчина закатил глаза, из горла вырвался хриплый стон, и он без чувств рухнул на пол.
— Уведите его, — приказал начальник тюрьмы.
Ань заняла его место на холодной каменной плите. Начальник посмотрел на неё и спросил:
— Украла что-то?
Ань кивнула и слабо улыбнулась.
— Что именно?
Она задумалась и ответила:
— Украла самое ценное сокровище вашего дворца.
Начальник насмешливо фыркнул:
— Наглая девчонка!
Он махнул рукой, и тяжёлая палка обрушилась на её спину. Ань не сдержала стона. Начальник снова взглянул на неё:
— Больно, да? Ни одна женщина не выдерживала и десяти ударов.
Ань лишь молча улыбнулась.
Когда десять ударов закончились, палач с удивлением смотрел на эту бледную, но всё ещё сознательную женщину с ясным взглядом.
Через некоторое время он произнёс с уважением:
— Ты действительно стоишь восхищения.
Ань снова улыбнулась, и из уголка рта сочилась кровь. Она слабо подняла руку, чтобы стереть её:
— Вы слишком добры.
Рядом стоял другой палач с тремя длинными иглами и спросил:
— Начинать?
— Конечно.
Он хотел проверить, как долго эта женщина сможет держаться. Почему её отправили сюда и за что наказывают? Это было неважно. Приказ императора — выше всего, даже если бы сам Небесный судья явился сюда, он не смог бы спасти того, кто разгневал государя.
Ань пробыла в тюрьме три дня. На четвёртый её забрали. Она лежала на гнилой соломе, пропитанной сыростью и запахом плесени. Кровь на бёдрах ещё не засохла, руки безжизненно свисали, пальцы были изуродованы — синяки, шрамы и кровавые раны почти стёрли их форму.
Как ни странно, за ней пришли те же стражники, что и привели её сюда. Они молча и грубо подняли её и потащили прочь. Ань еле держалась на ногах, и её почти волоком вели по коридору.
Вскоре они достигли Покоев Дэсянь. Изнутри раздался глухой ответ императора. Дверь открылась, и стражники грубо втолкнули её внутрь. Их высокие силуэты на фоне света казались холодными и безжалостными. Дверь захлопнулась, унося с собой последний луч света.
В зале горела лишь одна тусклая масляная лампа на письменном столе. Ань находилась далеко от неё, полностью погружённая во тьму. Она была так измотана, что просто осталась лежать на полу, часто и поверхностно дыша.
Жёлтый свет стал приближаться. Лампу подняли и медленно несли в её сторону.
Тьма постепенно рассеялась. Император спустился со своего места и остановился рядом с ней, опустив лампу прямо перед её лицом.
Ань лежала на полу, приподняла голову и слабо подняла руку, чтобы прикрыть глаза от резкого света. Она поморщилась и беззвучно застонала.
Кто-то внимательно разглядывал её. Ань опустила руку, позволяя ему смотреть сколько угодно. Сяо Хуайсюэ смотрел на неё сверху вниз. Она не могла разглядеть его лица, но чувствовала его пристальный, пронизывающий взгляд.
Затем он с лёгкой издёвкой произнёс:
— Ты ужасно некрасива.
Ань не сдержала смеха и тихо захихикала. Насмеявшись, она с трудом приподнялась, опершись на руку.
Под ногтями виднелись засохшие кровавые корки, едва различимые в мерцающем свете. Император даже не потрудился наклониться — он был намного выше её, и Ань пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть на него.
Она улыбалась, глаза её сияли, а родимое пятно на лице слегка искривилось от напряжения. Ань тихо прошептала, с лёгким упрёком, но с нежностью:
— Хуайсюэ, нельзя судить о человеке по внешности.
Тёмная аура вокруг него не рассеивалась. Он резко наклонился и горячими пальцами сжал её холодный подбородок. Сила его хватки была такой, что Ань невольно вскрикнула.
Он приблизил её лицо к себе, и их глаза встретились вплотную. В его взгляде бушевала ярость, но в глубине мелькала какая-то сложная эмоция.
Эта дерзкая женщина ставила его в тупик. Чем спокойнее она себя вела, тем злее он становился. Она открыто бросала вызов его власти этим мягким, но непоколебимым взглядом и действиями.
Она напоминала тех людей, которые стояли в стороне и насмехались над ним. Они тоже не боялись его власти, ведь она не принадлежала ему по праву — он похитил её, убив собственного брата.
— Хуайсюэ, — снова позвала она его по имени.
Это было не так, как у тех людей. Возможно, это был новый приём? Может, она послана ими, чтобы окончательно сломить его?
Глаза Сяо Хуайсюэ вспыхнули ещё яростнее. Он сильнее сжал её лицо, искажая черты, и зло прошипел:
— Говори! Кто тебя прислал, чтобы глумиться надо мной?
Она молчала, лишь глухо мычала в ответ. Сяо Хуайсюэ резко оттолкнул её в сторону и продолжил говорить сам:
http://bllate.org/book/8405/773092
Готово:
