Сяо Хуайсюэ нарушил хрупкое равновесие между ними, и в сердце Вань Жоу пробудилась едва уловимая рябь. Что именно её вызвало — не имело значения: сама эта неопределённость уже тревожила девушку.
Может, всё же стоит попросить бабушку помочь ей сбежать от этого тирана?
Ань вернулась невредимой — и без малейшего наказания!
Весть об этом вызвала у обитателей Императорской кухни смешанные чувства: радость и тревогу одновременно.
День Ань прошёл куда тяжелее обычного. Закончив все дела и вернувшись в покои, она лишь глубокой ночью с трудом улеглась на ложе.
Рядом громко храпел Саньбао. Ань, хоть и была измотана, не могла уснуть. Весь день её тщательно ухоженные чёрные волосы прятал чехол, не пропускавший воздуха, и теперь, распустив их, она почувствовала, что они немного сальны. Подумав немного, она всё же тихо встала, взяла небольшое ведёрко и кусочек мыльного корня и направилась к колодцу.
Во дворе Императорской кухни находился большой колодец с кристально чистой и сладкой на вкус водой. Однако в нём уже хранились продукты для завтрашнего дня, и чтобы избежать сплетен, Ань прошла ещё несколько шагов и вошла в заброшенный сад Дэшань, расположенный неподалёку.
Сад был пуст. Когда-то здесь жила любимая наложница императора, но после её ухода здание опустело и стояло заброшенным, так что Ань без труда проникла внутрь.
Она знала, что Дэшань — вовсе не просто пустующая резиденция. Глубоко в его извилистых павильонах скрывалась великая тайна императорского дворца. Но сейчас Ань не собиралась её раскрывать — ей просто хотелось найти хороший колодец, чтобы вымыть волосы.
К счастью, даже в заброшенном саду колодец сохранился. Её чёрные волосы, словно струящаяся вода, мягко колыхались в ночи, источая тонкий аромат и создавая очаровательный силуэт.
У Ань были прекрасные волосы — густые, шелковистые, послушно ложившиеся на плечи. Маленьким сандаловым гребнем она медленно расчёсывала их, наслаждаясь гладкостью и объёмом.
Внезапно ветка за спиной слегка дрогнула. Ань, не выказывая волнения, мельком оглянулась, но руки не остановила. Спокойно подняла лёгкую вуаль и прикрыла ею лицо. Шорох позади стал громче, а взгляд, устремлённый на неё, — жгучим и опасным.
— Кто ты?
Ань, услышав голос, медленно повернулась. Для удобства она уже сняла верхнюю одежду, и теперь в лунном свете её белоснежное нижнее платье мягко сияло. Вуаль добавляла её облику загадочности.
— Это ты, — хрипло произнёс Сяо Хуайсюэ. Этот аромат он узнал бы среди тысяч других.
Перед ним стояла та же самая женщина, что и в ту ночь — расслабленная, лениво сидящая у колодца. Она не отступала и не пугалась, будто специально ждала, когда он подойдёт ближе и сорвёт с неё маску, чтобы узнать, кто осмелился так дерзко посмеяться над ним и провести с ним ту ночь.
Нет, Сяо Хуайсюэ прекрасно помнил: в ту ночь ничего не произошло. Он, словно дикий зверь, прижал её к земле, но в последний миг сохранил остатки разума. Хотя их одежды уже почти сошли с плеч, и тела наслаждались самой близкой интимностью, он так и не овладел ею.
Эта женщина делала всё возможное, чтобы соблазнить его. К счастью, он не поддался её уловке.
Но даже того, что случилось до этого, было достаточно, чтобы приговорить её к смерти тысячу раз.
Он решительно шагнул вперёд. Его высокая фигура, сливаясь с ночью, казалась призрачной и зловещей. Однако женщина нисколько не испугалась. Наоборот, она улыбалась — томно, насмешливо, соблазнительно, будто снова собиралась снять одежду, как в ту ночь.
Сяо Хуайсюэ вспыхнул от ярости. Он подошёл ближе и без промедления сжал её острый подбородок. Кожа под вуалью была прохладной, почти ледяной. Он вспомнил ту ночь.
— Хуайсюэ…
Она снова не испугалась. Напротив, с невероятной дерзостью произнесла его имя — имя, которое никто в мире не имел права называть, имя, давно забытое даже им самим.
— Хуайсюэ, отпусти меня… больно… — прошептала она, словно маленький котёнок, жалобно мурлыча.
Её лица не было видно, но по очертаниям глаз он сразу понял: это не Вань Жоу. Та гордая служанка, что смотрела на него с презрением, никогда бы не заговорила с ним подобным тоном.
На мгновение Сяо Хуайсюэ растерялся. Этого мгновения хватило, чтобы женщина вырвалась из его хватки. В одном лишь нижнем платье, с мокрыми волосами, она отступила в сторону.
Прижав к себе одежду, она скрылась в темноте. Её узкие, кошачьи глаза лукаво прищурились, а лёгкая фигура заманивающе поманила его рукой:
— Хуайсюэ, до встречи.
Сяо Хуайсюэ позволил ей уйти. Лишь спустя мгновение он осознал, насколько глупо поступил.
Невероятно! Он, император, только что попался на удочку кокетки, которая даже не встречалась с ним лицом к лицу, но осмелилась проникнуть в его спальню. И всё из-за того, что она произнесла его имя.
— Хуайсюэ…
Он почувствовал себя по-настоящему смешным.
………
Вань Жоу подумала и всё же нанесла на волосы немного ароматной мази. У неё возникло предчувствие: странное поведение Сяо Хуайсюэ наверняка связано с её волосами. Ведь в тот день он специально принюхивался к её прядям — именно поэтому он вёл себя так необычно.
Возможно, ему нравится именно этот аромат? Вань Жоу не знала. Как и не понимала, почему сегодня упрямо решила нанести эту мазь.
Тем не менее, с лёгким трепетом в сердце она вошла в Покои Дэсянь.
Её осанка была безупречной, шаг — изящным, голова слегка приподнята, спина прямая, будто в детстве за ней всё ещё следит длинная линейка, прижатая к позвоночнику.
Хотя внутри она чувствовала лёгкое нетерпение, шаги её лишь немного ускорились. Летний ветерок коснулся её белоснежных щёк, слегка растрепав пряди у висков, но не нарушил общего впечатления — наоборот, придал образу непринуждённость.
Она была необычайно красива и грациозна. Даже среди трёх тысяч красавиц императорского гарема её нельзя было бы затмить.
Никто бы и не подумал, что эта утончённая, образованная и прекрасная девушка — всего лишь обычная служанка при дворе, прислуживающая самому императору, правителю государства Ся Цюй.
За что же? Иногда Вань Жоу задавалась этим вопросом. Её происхождение вовсе не низкое, с детства она получала хорошее образование, а теперь вынуждена скрывать свой ум и таланты, обслуживая этого ненавистного всем тирана.
В пятнадцать–шестнадцать лет, даже природной сдержанности, в душе всё же теплилось немного юношеского бунтарства. Каждый раз, думая об этом, Вань Жоу ощущала горечь одиночества и несправедливости — будто её таланты остаются непризнанными. Именно поэтому в последнее время она всё труднее переносила присутствие этого одинокого и жестокого тирана.
Но она всего лишь служанка. Как бы ни злилась, ей всё равно приходилось подчиняться. Особенно невыносимым стало в последнее время то несказанное, томное внимание, которое император стал уделять ей.
А сегодня?
Сяо Хуайсюэ, этот тиран, наверняка снова будет жарко смотреть на неё. Ей это противно… но почему-то в душе просыпалась и крошечная радость. Может, на этот раз ей стоит проявить инициативу и открыто поговорить с ним?
Но нет. Сяо Хуайсюэ вернулся к прежнему поведению — вежливому, сдержанному, как при знакомстве. Всё утро он ни разу не взглянул на неё так, как раньше.
Ближе к обеду он наконец завершил дела и окликнул:
— Вань Жоу.
Она почти нетерпеливо распахнула дверь и вошла к нему.
Она встала очень близко. Вокруг разлился насыщенный аромат её волос. Император нахмурился — значит, она угадала: он действительно чувствителен к этому запаху.
В следующее мгновение она услышала:
— Скажи, кто ещё во дворце пользуется такой же ароматной мазью для волос, как ты?
Лицо Вань Жоу побледнело. Все события последних дней вдруг соединились в её голове, образовав чёткую, логичную цепочку. Она мгновенно поняла всю правду.
Теперь ей стало ясно, почему Юань Лу так спешил, почему по всему дворцу ходили слухи, что император ищет какую-то женщину, и почему он вдруг стал принюхиваться к её волосам.
Осознав всё это, Вань Жоу почувствовала, будто её ударили по лицу — такой пощёчиной её разум окончательно проснулся от иллюзий.
Как же всё это смешно! Вся эта история — лишь глупое недоразумение. А она, Вань Жоу, из-за одного лишь жеста и ошибочного взгляда этого ненавистного тирана целыми днями не находила себе места!
Поистине нелепо. Нелепо до боли.
Она никогда ещё не смотрела на Сяо Хуайсюэ с такой неприкрытой ненавистью. Конечно, она всегда его ненавидела, презирала и считала ниже себя, но до сих пор сохраняла внешнее достоинство и самообладание. Сейчас же гнев переполнял её.
К счастью, Сяо Хуайсюэ, погружённый в размышления, ничего не заметил.
Вань Жоу постаралась сохранить спокойствие, покидая Покои Дэсянь. Никто не знал, насколько она ненавидит себя за собственную слабость и Сяо Хуайсюэ — за его глупую ошибку.
Значит, он ищет ту, у кого такой же аромат волос?
Она, конечно, знала, кто это. С первой же встречи она обратила на неё внимание. Просто не ожидала, что женщина, за которой Сяо Хуайсюэ так отчаянно охотится, окажется именно ею…
В последние дни Девятая госпожа отсутствовала при дворе, и обязанности на Императорской кухне перешли другим поварихам. К удивлению Вань Жоу, заменить Девятую госпожу должна была именно Ань.
Вань Жоу даже не понимала, почему чувствовала себя виноватой и тайком подглядывала за ней из укрытия.
Та неожиданно обернулась. Их взгляды встретились. Ань приветливо улыбнулась. Вань Жоу на мгновение замерла, а затем ответила такой же улыбкой.
Неужели именно она той ночью проникла в Покои Дэсянь? Но зачем? Что она сделала, если даже обычно сдержанный Сяо Хуайсюэ пустил в ход все силы, чтобы её поймать?
Может, стоит ненароком намекнуть императору? Помочь ему немного — и заодно разгадать, кто такая эта загадочная Ань?
Идея показалась ей забавной, но, поразмыслив, Вань Жоу поняла: это всего лишь игра воображения. Она никогда не вмешивалась в чужие дела. Только что она была в ярости, но теперь уже успокоилась.
Пусть каждый заботится о своём. Ей лучше держаться подальше от этой грязи.
Вань Жоу горько усмехнулась и, не оглядываясь, ушла.
Стоит отметить, что блюда, которые Ань приносила во дворец, особенно нравились тирану. Хотя он и не выказывал эмоций, Вань Жоу, будучи внимательной, замечала некоторые признаки. Это порождало в ней новые догадки.
Кто такая Ань? Зачем она пришла во дворец? Откуда она знает вкусы Сяо Хуайсюэ так точно? Что она сделала той ночью в Покоях Дэсянь?
Ещё больше её интересовало, как поведёт себя Сяо Хуайсюэ, когда узнает, что женщина, которую он так долго искал, — обычная повариха с Императорской кухни?
Но как бы то ни было, Вань Жоу не собиралась в это вмешиваться.
Если она промолчит, рано или поздно об этом всё равно прослышат «кошки и собачки» двора. Тогда можно будет просто наслаждаться зрелищем.
И действительно, она не ошиблась. Уже на следующий день ситуация начала меняться. Сяо Хуайсюэ случайно узнал, кто такая Ань, и всё это произошло благодаря служанке Лу И, которая в ту ночь принимала Ань в Покоях Дэсянь.
Лу И поступила так из сочувствия к Юань Лу, всё ещё сидевшему в тюрьме.
Юань Лу всегда был послушным и ласковым на словах, и старшие служанки относились к нему как к младшему брату. Как же им было смотреть, как он страдает в темнице?
Хотя Юань Лу и строго запретил ей рассказывать о той ночи, Лу И несколько дней терпела, но когда его всё же посадили, она долго размышляла и наконец в этот день попросила кого-то написать записку и тайком подсунула её в Покои Дэсянь.
Для неё это не казалось чем-то плохим. К её удивлению, записку заметила сама Вань Жоу, обычно такая гордая и отстранённая. Та стояла, слегка нахмурившись, и пристально разглядывала Лу И.
Лу И тоже была раздражена. Между ними и Вань Жоу никогда не было дружбы, и лучше было держаться подальше. А теперь та застала её с компроматом! Кто знает, какие беды это принесёт в будущем!
Отправив записку, Лу И в страхе вернулась в свои покои и стала ждать новостей. Прошла целая ночь — ничего не происходило. Утром она наконец открыла дверь — и прямо перед собой увидела живую и бодрую фигуру, входящую в Покои Дэсянь. Это был Юань Лу! Значит, записка подействовала так быстро?
— Юань Лу!
Она радостно вскрикнула. Юань Лу тоже обрадовался, и они, как родные брат и сестра, крепко взялись за руки. Лу И с облегчением сказала:
— Не вини сестру за то, что я нарушила обещание и раскрыла тайну. Без этого император никогда бы не смилостивился и не отпустил тебя! Впредь будь осторожнее!
Чем дальше она говорила, тем страннее становилось выражение лица Юань Лу. Лу И, заметив это, с подозрением спросила:
— Что? Неужели тебя освободили не из-за записки, которую я отправила императору?
http://bllate.org/book/8405/773091
Готово:
