Лян Шунин пришла в себя, но лишь слегка изогнула губы в улыбке и не стала отвечать. Опустила голову и снова занялась каллиграфией. О чём с ней вообще спорить? Всего лишь ребёнок лет десяти — да разве она сама понимает, что такое любовь? А вот Лян Шунин прожила уже две жизни, и что же за сложные чувства связывали её с Чжоу Шуанбаем? Она и сама не могла дать себе отчёта. Наверное, это всего лишь обида и горечь — тоска по тому, чего так и не добилась в юности.
Тем более после того, как перешагнула черту между жизнью и смертью… Да имеет ли теперь вообще значение, что это было?
Лян Шуи вновь громко стукнула по столу, уже готовая вспылить, но вдруг заметила, что со стороны двора кто-то приближается — сам братец Шуанбай! Быстро выпрямила спину и приняла скромную позу.
Чжоу Шуанбай явился как раз вовремя: откинул мягкий занавес, длинными шагами вошёл внутрь и стряхнул с длинного халата только что осевшие снежинки. Зонт он не взял — снег только начал падать, и теперь белые крупинки мерцали в его волосах, придавая ему вид небесного отшельника.
— Братец, почему ты вышел без зонта? — Лян Шуи вскочила, чтобы поприветствовать его, и тут же схватила лежавшую на столе у сестры ручную жаровню, сунув прямо ему в руки. — Ещё вчера всё небо затянуло тучами, и служанки во дворе говорили: мол, скоро госпожа Цинънюй спустится с небес и осыплет землю инеем и снегом.
Лян Шунин про себя усмехнулась: младшая сестра умеет пользоваться чужой добротой — взяла её золотую жаровню с ажурным узором, чтобы согреть руки Чжоу Шуанбаю. Но ничего не сказала, лишь встала и поклонилась — тем самым дав понять, что заметила её выходку.
Чжоу Шуанбай взглянул на предмет, слегка замер, а затем принял его. Жаровня оказалась очень тёплой, а от неё исходил тонкий аромат грушевой древесины.
Увидев, что он взял подарок, Лян Шуи обрадовалась до беспамятства и тут же забыла обо всех недавних обидах. Сразу же начала сыпать комплиментами: мол, сегодняшний наряд особенно идёт братцу, делает его похожим на благородный цветок среди бамбука, наделяет неповторимым изяществом и достоинством — и так далее, и тому подобное.
Лян Шунин еле сдерживала смех. Её вторая сестра всегда умела говорить сладко и капризничать — этот приём обычно действовал безотказно. Но получится ли так же легко очаровать этим Чжоу Шуанбая, настоящего «железного судью»? Стоя в стороне, она молча наблюдала, как лицо Чжоу Шуанбая остаётся таким же бесстрастным, и мысленно вздохнула: сердце юной девушки, похоже, вновь будет разбито напрасно. И странно, что теперь она сама может спокойно наблюдать за тем, как другие пытаются угодить Чжоу Шуанбаю. Какая ирония судьбы!
Комплименты Лян Шуи почти не достигали ушей Чжоу Шуанбая, зато он заметил переменчивое выражение лица той, что стояла напротив: то задумчивое, то насмешливое — будто бы погода за окном. Интересно, над чем она смеётся? Неужели считает эти похвалы неискренними? Или просто забавляется, наблюдая за происходящим?
Чжоу Шуанбай слегка поморщился и поднял руку, давая понять, что пора прекратить болтовню. Лян Шуи тут же замолчала и села на место.
Лян Шунин только сейчас осознала, что лицо Чжоу Шуанбая стало ещё мрачнее. Неужели сестра так неудачно польстила, что рассердила его? Вряд ли… Она сама невольно пригнула голову: ведь рядом с Чжоу Шуанбаем — всё равно что сидеть рядом с тигром. Это правило она усвоила ещё в прошлой жизни.
За окном снег пошёл гуще, а в тёплом зале печь весело потрескивала. Чжоу Шуанбай велел сёстрам продолжать занятия, а сам, прижав к груди ту самую жаровню, медленно провёл пальцами по её поверхности.
В этот момент вошла Жэньцю с деревянным подносом в руках. На нём лежали три предмета для благовоний. Поклонившись, она доложила:
— Прислана от старшей госпожи. Сказала, что барышням во время учёбы легко клонит в сон, и велела зажечь новое благовоние «Цинлиньсуй», чтобы освежить ум.
Это благовоние названо в честь знаменитых чернил. В его состав входит борнеол, который пробуждает разум и одновременно источает лёгкий аромат туши. В богатых домах столицы его часто зажигают в кабинетах — чтобы сохранять ясность мысли.
Лян Шуи давно уже заскучала за книгами. Мысль о том, что ради возможности пообщаться с Чжоу Шуанбаем ей приходится сидеть здесь вместе с Лян Шунин, вызывала досаду. Увидев, что бабушка прислала нечто новенькое, она тут же вскочила, чтобы рассмотреть поближе.
В прошлой жизни, стремясь соответствовать званию жены чжуанъюаня, Лян Шунин некоторое время изучала искусство благовоний — ведь в высшем обществе столицы это считалось весьма престижным. Правда, особого мастерства она не достигла и не обрела способности «чувствовать дух через шесть органов восприятия», но основные приёмы разведения благовоний освоила. Зная, насколько редко и ценно «Цинлиньсуй», она опасалась, как бы сестра не испортила его своей неумелостью.
Она неторопливо поднялась и подошла ближе:
— Сестра, позволь мне заняться этим.
Едва эти слова прозвучали, как взгляды обоих присутствующих тут же обратились на неё…
Лян Шуи сразу нахмурилась. Конечно, она сама не очень разбиралась в этом деле, но разве Лян Шунин умеет больше? Неужели она вдруг стала такой искусной?
— Ты считаешь, что я не справлюсь? — резко бросила она. — Так ты, выходит, знаешь толк в этом?
Лян Шунин лишь покачала головой и не стала спорить. Молча взяла из рук сестры серебряную иглу и аккуратно взрыхлила пепел в жаровне, сделав его воздушным. Затем пинцетом поместила в углубление кусочек угля, сформировав небольшой конус, и с помощью палочек проделала в нём «окно» для доступа воздуха.
Чжоу Шуанбай в это время немного отвлёкся. Из-под слегка закатанных рукавов выглядывали запястья, белые, как иней. Её пальцы, зажавшие серебряные щипчики, бережно размещали маленькие шарики благовоний, а брови были чуть сведены, будто она сосредоточенно оценивала аромат. Прозрачные нефритовые серёжки на мочках ушей едва заметно покачивались, тревожа его мысли.
Сначала благовоние почти не пахло, но стоило ей правильно его разместить — как аромат стал постепенно раскрываться, наполняя комнату свежестью и лёгкой чернильной нотой.
Лян Шуи заметила, как Чжоу Шуанбай бросил на сестру взгляд, полный одобрения, и внутри у неё всё закипело от зависти.
— Я и не знала, — съязвила она, — когда же старшая сестра успела освоить такое искусство? Ведь в нашем доме никогда не приглашали учителя по благовониям.
Лян Шунин оторвалась от своих занятий и услышала вопрос сестры. В этот момент Чжоу Шуанбай тоже смотрел на неё. Она мысленно упрекнула себя: всё ещё не научилась скрывать свои умения! Прикусив губу, ответила:
— Просто читала кое-какие книги в свободное время. Всё это узнала из них.
С тех пор как она вернулась в это тело, количество выдуманных историй превзошло всё, что она говорила за всю предыдущую жизнь. Теперь она могла врать, не краснея и не моргнув глазом.
— Какие именно книги? — не унималась Лян Шуи. — Неужели достаточно одного прочтения, чтобы сразу так ловко обращаться с этим?
«Настоящий маленький демон!» — подумала Лян Шунин. «Действительно, моя вечная соперница в обеих жизнях». Она уже собиралась придумать какой-нибудь ответ, как вдруг заговорил Чжоу Шуанбай:
— Бабушка прислала благовоние, чтобы вы сосредоточились на учёбе. А вы, наоборот, отвлекаетесь.
Лян Шунин тут же подхватила:
— Братец прав. Мне до сих пор не удаётся сочинить семистишие, которое задал учитель. Пойдём, сестра, займём свои места.
Она взяла Лян Шуи за руку и усадила на место.
Лян Шуи кипела от злости, но, услышав, как Чжоу Шуанбай начал объяснять правила поэтических размеров и рифм, вынуждена была делать вид, что слушает внимательно. А вот Лян Шунин, сидевшая рядом, казалось, слушала с живым интересом — от этого зависть в груди Лян Шуи разгоралась ещё сильнее.
Её хитрый ум тут же нашёл способ проучить старшую сестру. Чжоу Шуанбай как раз советовал им заучивать классические стихи, чтобы находить вдохновение. Тогда Лян Шуи предложила:
— Давайте сыграем в «Фэйхуа лин»! Это ведь тоже помогает развивать поэтическое чутьё.
Остальные двое не возразили. Увидев, что сестра попалась в ловушку, Лян Шуи радостно объявила:
— Сегодня первый снег зимы — давайте возьмём его за тему игры!
Её лицо сияло невинностью.
— Братец, начинай ты, — добавила она, тут же назначив себя ведущей.
Чжоу Шуанбай задумался на мгновение и произнёс:
— «Золотые нити ивы в снежной пыли».
Это строка из «Цинъюйань» Синь Цицзи — очень уместная, ведь скоро наступит праздник фонарей.
— Теперь моя очередь! — Лян Шуи опередила сестру и, блестя глазами, процитировала: — «Вечером небо заволокло снегом — не выпить ли нам по чаше?»
Лян Шунин уже приготовила свою строчку, но тут Лян Шуи добавила:
— Без вина в «Фэйхуа лин» играть неинтересно! А сегодня как раз первый снег — самое время «выпить по чаше». Не могла бы старшая сестра угостить нас вином здесь, в павильоне Ниншuangэ?
Лян Шунин нахмурилась:
— Тебе ещё так мало лет, да и ты девушка. Как можно пить вино? Если отец узнает, всем нам достанется. В нашем доме, хоть и не знатном, порядки строгие. Если Лян Чжи услышит, что вы позволяете себе такие вольности, вам обеспечены удары линейкой и коленопреклонение в храме предков. Обычно я терпелива, но сейчас не позволю тебе безобразничать.
Лян Шуи, однако, не собиралась сдаваться:
— Ах, старшая сестра! Не надо говорить таких высокопарных слов. Разве я не знаю, что спрятано под сливовым деревом в твоём дворе?
Сердце Лян Шунин дрогнуло. Её уязвили в самое больное место. Под тем самым деревом был закопан кувшин с вином из зелёных слив, которое она варила летом. От этой мысли ей стало неловко: ведь она привыкла перед сном выпивать немного вина, чтобы лучше спать — особенно зимой.
Каждое лето она собирала самые сочные и нежные сливы, тщательно вычищала их мягкой щёточкой, промывала крупной солью, сушила на солнце, а потом слоями укладывала в глиняный кувшин: сливы, жёлтый сахар, немного лёгкого вина. Кувшин она закапывала под сливовое дерево и даже загадывала желание, стоя над ямой. В прошлом году это желание, кажется, было связано с Чжоу Шуанбаем.
Теперь она растерянно переводила взгляд с сестры на Чжоу Шуанбая, мысленно моля вторую сестру замолчать. Как теперь смотреть ему в глаза?
Откуда Лян Шуи узнала про вино? Наверняка проговорилась Цинъюй — та самая нерадивая служанка.
Видя, как сестра теряется, Лян Шуи подначила:
— Почему же старшая сестра так скупится? Неужели не хочешь угостить нас с братцем?
И, надув губы, добавила:
— Тогда не обессудь: завтра пойду жаловаться отцу…
— Только не это!.. — вырвалось у Лян Шунин. Она мысленно прокляла эту коварную сестру, но вслух лишь горько улыбнулась: — Хорошо, подождите немного. Сейчас принесу.
Чжоу Шуанбай указал пальцем на Лян Шуи, давая понять, что она слишком своевольна. Та лишь отмахнулась — главное, чтобы старшая сестра попала в неловкое положение!
Вскоре Жэньцю вернулась, неся в руках вымытый глиняный кувшин. За ней следовала Лян Шунин с подносом: на нём лежали все необходимые принадлежности для подогрева вина. Расставив всё на столе, она сняла меховой капюшон, открыв лицо, белое, как снег. Губы и кончик носа были нежно-розовыми, а на ресницах и бровях ещё дрожали снежинки — зрелище завораживающее.
Осмотревшись, будто боясь, что кто-то подслушивает, она велела Жэньцю выйти и охранять вход. Затем зажгла маленький красный фитиль в подогревателе, открыла кувшин — и комната наполнилась ароматом слив. Вино, предназначенное для девушек, было лёгким и не вызывало опьянения, но имело насыщенный янтарный оттенок. Лян Шунин серебряными палочками выловила по одной сморщенной сливе и положила в каждую чашу.
Аккуратно разлила тёплое вино Чжоу Шуанбаю и Лян Шуи, а себе налила в чашу два кусочка льда из погреба.
— Даже зимой пьёшь холодное вино? — не упустила случая Лян Шуи. — Старшая сестра и вправду необычная.
Чжоу Шуанбай тоже посчитал это неправильным:
— Холодное вино вредит внутренним органам. Может навредить здоровью.
Лян Шунин лишь улыбнулась:
— Мне нравится именно так. Вкус становится особенным. Не хотите попробовать?
http://bllate.org/book/8394/772395
Готово:
