Чжоу Шуанбай, разумеется, не стал бы тратить лишних слов на объяснения. Обменявшись взглядами с Лян Шунин, он увлёкся чаепитием так, будто вокруг никого больше не было.
К счастью, в этот самый момент извне вошла Шичунь:
— Бабушка, подавать угощения и начинать трапезу!
По одному лишь тону её голоса можно было судить, насколько богат будет стол. Лян Шунин окончательно убедилась: всё это бабушка задумала заранее.
За столом она почти не поднимала глаз — боялась встретиться взглядом с Чжоу Шуанбаем, ведь вдруг вновь всплывут те сумбурные события прошлой жизни, и она невольно выдаст себя. Поэтому она упорно смотрела в тарелку. Хорошо ещё, что Жэньцю подкладывала ей кушанья; иначе бы она вовсе не добралась до тех фаршированных котлет из свежего фарша и лотоса, что стояли прямо перед Чжоу Шуанбаем.
Последними подали несколько тарелок сладостей и рисовых пирожков — её любимое лакомство. Клейкие рисовые шарики с красной фасолью в сочетании с пирожком из пяти видов орехов оказались одновременно сладкими и мягкими. Девушка так увлечённо ела, что напряжённые уголки губ сами собой разгладились, и на лице появилась довольная улыбка. С детства Лян Шунин обожала такие липкие, мягкие и ароматные сладости, и щёчки её забавно надувались при жевании.
Чжоу Шуанбай бросил на неё мимолётный взгляд. Она уже съела три кусочка пирожка из пяти орехов, маленький кусочек слоёного теста и даже выпила две миски сладкой пасты из красной фасоли. Его заинтересовало это зрелище, и он тоже зачерпнул ложкой немного пасты и поднёс ко рту.
Сладко, с лёгким ароматом османтуса.
— Каково на вкус? — спросила бабушка, улыбаясь и наклоняясь к наевшейся и напившейся внучке.
Лян Шунин уже прополоскала рот чаем и вытирала губы шёлковым платочком. Она энергично кивнула дважды:
— Вкусно! Боюсь, теперь Ниньэр будет часто приходить к бабушке подкормиться.
Судя по всему, ей действительно пришлось по душе.
— Ах ты, маленькая сладкоежка! Думаешь, бабушка будет кормить тебя даром? — засмеялась госпожа Лян, указывая на неё пальцем. — Твой отец несколько дней назад упомянул, что старшая дочь уже поправилась и пора бы ей наверстать упущенное в учёбе.
Лян Шунин тут же скривилась, как будто ей дали горькое лекарство. Ей и так хватало забот, а теперь даже бабушка не пожалеет её и не даст передышки!
«Бабушка, умоляю, пощадите!» — мысленно взмолилась она.
Госпожа Лян повернулась к Чжоу Шуанбаю с шутливым прищуром:
— А ты, братец Шуанбай, раз уж отобедал у бабушки, теперь должен взять на себя заботу об учёбе Ниньэр.
Выражение лица Чжоу Шуанбая оставалось спокойным и безразличным.
Из присутствующих только Лян Шунин внутренне содрогнулась. «Бабушка, умоляю, не заставляйте его заниматься со мной! Лучше уж я сама запрусь в комнате и буду учиться день и ночь, лишь бы не сидеть лицом к лицу с этой ледяной глыбой!» Одна мысль об этом заставляла её дрожать от холода.
Она постаралась изобразить дружелюбную улыбку в сторону Чжоу Шуанбая, но в глазах уже плясали искры тревоги, будто она молила его поскорее отказаться от этого ужасного предложения.
Чжоу Шуанбай опустил глаза и медленно дул на чай в чашке — янчжоуский «Куэйлунчжу», вкус которого ему нравился. Он чуть приподнял уголки губ и, наполовину шутливо, наполовину серьёзно, произнёс:
— Если к весне я воспитаю из неё чжуанъюаня, как бабушка меня наградит?
— У меня-то уж точно ничего не останется, — рассмеялась госпожа Лян, кивнув в сторону Шунин. — Тогда придётся тебе просить награду у твоей сестрёнки.
— …
Никто даже не спросил её мнения. Лян Шунин горько улыбнулась про себя: за время одного обеда бабушка полностью её продала.
Бабушка, конечно, всё спланировала заранее. Едва они закончили трапезу, как в тёплом зале уже были расставлены чернила, бумага и кисти, чтобы освободить место для занятий Чжоу Шуанбая.
Лян Шунин, как утку на убой, загнали в угол, и ей ничего не оставалось, кроме как смириться. По крайней мере, теперь ей не нужно было самой переживать о пропущенных уроках — так она пыталась утешить себя.
Чжоу Шуанбаю не требовалась особая подготовка — он сразу начал объяснять ей основы поэтической метрики и риторики. Глядя на его высокий, изящный профиль и на губы, то и дело шевелящиеся в размышлении, Лян Шунин невольно задумалась: как здорово было бы иметь такого старшего брата. К тому же она уже решила попытаться наладить с ним отношения, и сейчас представился отличный шанс.
— Ты всё запомнила из того, что я только что сказал? — Чжоу Шуанбай заметил её рассеянный взгляд и остановился. Раз уж он решил учить, то собирался делать это всерьёз.
Лян Шунин вздрогнула:
— А?.. — и опустила голову, продолжая записывать заметки. Но вдруг не смогла вспомнить, как именно пишется «фу» из тройки риторических приёмов «фу, би, син». Её тонкие брови слегка нахмурились.
Чжоу Шуанбай подошёл ближе. Вместе с ним приблизился и аромат сандалового дерева. Лян Шунин невольно крепче сжала ручку кисти и, подняв глаза, смущённо пробормотала:
— Вдруг забыла, как пишется «фу»…
Только что она написала иероглиф с ошибкой, и теперь на бумаге красовалось чёрное пятно — довольно неуместное.
Чжоу Шуанбай слегка покачал головой. В следующее мгновение его пальцы, тонкие и ровные, как нефритовая палочка для веера, мягко обхватили её ладонь целиком. Лян Шунин невольно выпрямилась. Его спокойный профиль склонился так близко, что, казалось, вот-вот коснётся её уха. Его фигура и аромат полностью окутали её, направляя руку в письме: вертикальная черта, горизонтальная с загибом, наклонная влево, наклонная вправо — всего двенадцать штрихов.
Они стояли слишком близко. Лян Шунин почувствовала, будто её лишили воздуха. Половина её тела оказалась в его объятиях, и тело напряглось. Она старалась не думать ни о чём лишнем: ведь для него она всего лишь младшая сестрёнка. Однако за этим напряжением неожиданно возникло странное, но успокаивающее чувство.
Заметив, что она медленно запоминает иероглифы, Чжоу Шуанбай намеренно замедлил речь. Он слегка хмурил брови, размышляя, и объяснял ей всё по слогам — очень нежно.
Вот каково это — быть младшей сестрой Чжоу Шуанбая.
Когда он закончил объяснение и снова взял кисть, чтобы проверить её записи на предмет пропусков, Лян Шунин, глядя на его внимательные пометки, наконец решилась заговорить. Раз уж жизнь дала ей второй шанс, всё прошлое — лишь сон наяву. Лучше забыть о нём, чем мучиться воспоминаниями.
— Братец Шуанбай… — она невольно прикусила губу. — Могу ли я впредь называть тебя старшим братом?
Чжоу Шуанбай поднял на неё глаза. Её лицо было совершенно серьёзным, и он с лёгкой усмешкой ответил:
— Разве ты не так меня и звала раньше?
На щеках девушки выступил лёгкий румянец от смущения. Похоже, она что-то напутала.
— Нет, я имела в виду… что отныне хочу считать тебя своим родным старшим братом. Можно?
Сказав это, она почувствовала, что запуталась окончательно, и растерянно замерла на месте.
Чжоу Шуанбай молчал, просто глядя на неё, пока та не начала метаться, как на иголках. Наконец он не выдержал и рассмеялся. Лян Шунин впервые видела, как он смеётся так искренне: его глаза слегка прищурились, блестели и сияли.
Медленно улыбнувшись, он спросил:
— Почему? Разве раньше ты не считала меня братом?
Автор оставила примечание:
Благодарю за комментарии Листьев, «Куплю тебе апельсинов», Дуо Дуо и Си Си, а также ангела Ваньтан.
Сердце Лян Шунин забилось быстрее. Она знала, что не слишком красноречива, но не думала, что запутается настолько, что сама себе яму выроет.
— Я не то имела в виду… — голос её сдавил комок, и она испугалась, что Чжоу Шуанбай поймёт её неправильно. — Просто…
Глядя на то, как девушка запинается, пытаясь всё объяснить, Чжоу Шуанбаю стало забавно. Он молча ждал, пока она соберётся с мыслями.
— Просто… раньше я видела, как ты хорошо ладишь с Шуи, — быстро соображая, Лян Шунин решила использовать младшую сестру как прикрытие, — а ты же знаешь, мы с ней никогда не были дружны. Детская ревность, наверное… немного боялась тебя. Но это вовсе не значит, что я тебя не уважаю…
Хотя слова путались, выражение лица выдавало искренность. Всё-таки, прожив две жизни, хоть немного ума набралась.
«С каких это пор он хорошо ладил с младшей сестрой?» — этот ответ его не устроил. Но, видя, как девушка всё больше расстраивается, Чжоу Шуанбай не стал её больше дразнить:
— Понял. Просто подшучивал над тобой, а ты всерьёз расстроилась. Так, на чём мы остановились?
Лян Шунин с облегчением выдохнула и тут же послушно опустила глаза, продолжая аккуратно выводить заметки.
Чжоу Шуанбай говорил и одновременно наблюдал за её опущенными ресницами, изящным носиком и тонкими пальцами, уверенно держащими кисть. Но обучение Шунин было нужно не только по просьбе бабушки. Накануне Лян Чжи тоже говорил с ним, сказав, что девочке пора уже серьёзно заняться образованием. Чжоу Шуанбай прекрасно понимал его намёки: отец, вероятно, узнал о молодом господине из рода Цинь и теперь задумал выгодную партию для старшей дочери.
Взгляд Чжоу Шуанбая стал холоднее, брови слегка сошлись. Лян Чжи раньше служил князю Ю, и его нынешний приезд в столицу тоже состоялся благодаря влиянию князя. Однако род Цинь тайно поддерживал наследного принца. Неужели Лян Чжи замышляет изменить лагерь? Хотя их пути и пересекались, если Лян Чжи откажется от князя Ю и перейдёт на сторону наследника, разве князь Ю так просто это простит? Независимо от истинных намерений Лян Чжи, его действия могут втянуть эту девочку в водоворот политических интриг.
— Братец? — Лян Шунин тихонько окликнула его, заметив, что он замер, погрузившись в размышления.
Чжоу Шуанбай очнулся, его взгляд снова стал тёплым, и он кивнул ей с ласковой улыбкой.
—
Узнав, что бабушка поручила братцу Шуанбаю заниматься со старшей сестрой, Лян Шуи была вне себя от злости.
В прошлый раз из-за болезни Лян Шунин отец охладел к ней, а потом ещё и Чжоу Шуанбай холодно обошёлся с ней у школы. Как она могла спокойно смотреть, как её, всегда старательную и умную, затмевает эта нелюбимая старшая сестра? Она упросила отца, сказав, что тоже хочет усердно учиться, и настояла, чтобы её допустили к занятиям вместе со старшей сестрой.
Лян Чжи подумал, что сёстрам будет веселее учиться вдвоём, и согласился.
Получив разрешение отца, Лян Шуи на следующий же день поспешила в павильон Ниншuangэ. Она пришла даже раньше Чжоу Шуанбая. Её розово-красное платье делало лицо свежим и сияющим, а причёска — модный «крестовый узел» — украшена белой раковинной диадемой и маленькой золотистой заколкой из стекла, которая игриво покачивалась при каждом движении, подчёркивая юную жизнерадостность девушки.
Жэньцю ушла на кухню готовить чай и угощения, и в тёплом зале остались только две сестры, сидевшие напротив друг друга в напряжённом молчании.
Раз никого больше не было, Лян Шуи и не думала скрывать своего презрения к этой «тупой» старшей сестре. Холодно оглядев её сегодняшний наряд — бледно-розовое платье, серо-синяя складчатая юбка, простая причёска с одной жемчужной шпилькой, — она увидела, как та, укутанная в меховой плащ, склонилась над каменным столиком, покрытым войлоком, и, похоже, упражнялась в письме. «Даже если и встаёшь рано, как птица, всё равно остаёшься глупой», — подумала Лян Шуи с презрением.
Лян Шунин знала, что с младшей сестрой у них давняя вражда, и решила не тратить сил на пустые разговоры, спокойно продолжая писать. Но именно это спокойствие и уверенность в себе разозлили Лян Шуи ещё больше: «Она, наверное, считает меня ниже себя и даже не удостаивает разговором!»
Лян Шуи слегка прокашлялась, пытаясь привлечь внимание. Но Лян Шунин, казалось, была полностью поглощена письмом и ничего не слышала. Тогда Лян Шуи громче кашлянула ещё пару раз: «Теперь-то услышишь!»
Однако та даже головы не подняла:
— Если ты простудилась, лучше вернись в свои покои и отдохни. Боюсь, если ты заболеешь, уйдя из павильона Ниншuangэ, отец обвинит меня в том, что я плохо за тобой присмотрела.
Голос её был ровным, без тени эмоций.
— Со мной всё в порядке, не нужно твоей фальшивой заботы! — Лян Шуи разозлилась, как будто ударила кулаком в вату. Вдруг ей в голову пришла мысль, и она добавила: — Я просто хочу предупредить тебя, сестра: если у тебя появились другие планы, не смей больше приставать к братцу Шуанбаю.
Увидев, что Лян Шунин наконец подняла на неё глаза, Лян Шуи гордо выпрямила спину: «Давай посмотрим, как долго ты будешь притворяться!» — и не удержалась, чтобы не бросить последнее колкое замечание:
— У меня всё уже решено отцом. Если тебе повезёт выйти замуж за того грубияна из рода Цинь, это будет для тебя лучшей участью.
Эта сестра всегда умела найти больное место. Лян Шунин прекрасно знала, что отец изначально предназначал младшую дочь в жёны Чжоу Шуанбаю. В душе у неё стало пусто, но в этой жизни браки и свадьбы уже не имели к ней никакого отношения. Она даже представила себе картину: если бы не вмешалась в прошлой жизни, возможно, Чжоу Шуанбаю пришлось бы называть её «старшей сестрой». Мысль эта показалась ей странной и нелепой.
А что думал сам Чжоу Шуанбай? Лян Шунин задумчиво размышляла: «Вероятно, ему всё равно, за кого жениться. Когда он хоть раз позволял себе быть связанным чувствами? К тому же младшая сестра куда живее и веселее меня — наверняка сможет его рассмешить…»
— … Почему ты так пристально смотришь на меня, сестра? — Лян Шуи поёжилась под её задумчивым взглядом. — Страшно как-то.
http://bllate.org/book/8394/772394
Готово:
