Лян Шуи взглянула на мать — та сидела, съёжившись, будто боялась показаться на глаза, — и не смогла сдержать раздражения.
— Какая ещё разница — законнорождённая или нет? Если бы вы хоть раз проявили характер, кому вообще пришлось бы быть незаконнорождённой?
Эти слова заставили наложницу Сюй отшатнуться. Упрямый и расчётливый нрав Лян Шуи, несомненно, достался ей по наследству от Лян Чжи. Вздохнув, она продолжила:
— Сейчас я и Фэн-гэ’эр числимся вашими детьми. Вам, конечно, не кажется, что дело горит, — но кто знает, какие перемены нас ждут? Неужели вы готовы всю жизнь видеть, как мы с Фэн-гэ’эром будем стоять позади других и называть вас матерью лишь шёпотом?
Наложница Сюй сжала ладони. Как мать, она, конечно, хотела защитить своих детей.
— Но сейчас твой отец рассержен на нас…
Лян Шуи подошла и накрыла её руку своей, бросив мимолётный взгляд на люльку рядом.
— Фэн-гэ’эр у нас в Июньгэ. Чего вам ещё бояться? — произнесла она с видом человека, у которого всё под контролем.
Наложница Сюй посмотрела на загадочную улыбку дочери и услышала следующие слова:
— Через несколько дней скажем, что Фэн-гэ’эру нездоровится, и пригласим отца навестить его. Неужели он не придёт?
—
В тот день Лян Шунин снова пришла в домашнюю школу. Она не хотела больше отставать в учёбе — иначе наверстать упущенное будет невозможно.
Жэньцю думала иначе: какая разница, ходить или не ходить в школу? Главное — чтобы её госпожа поправила здоровье. В прошлый раз, когда та столкнулась с Лян Шуи, Жэньцю тоже досталось — пришлось вытирать тело ледяной водой в самую стужу. Ей было невыносимо больно за свою госпожу. Она даже просила няню Фэн помочь уговорить девушку, но та ответила:
— Теперь госпожа повзрослела. Она сама решает, что делать, а чего не делать. Нам, слугам, остаётся лишь следовать её воле.
Жэньцю глянула на измождённый вид своей госпожи и с тревогой напомнила:
— Учитель Лю не разрешает слугам оставаться в классе. Если угли в грелке для рук или ног остынут, не забудьте подбросить новые.
Лян Шунин улыбнулась ей и поддразнила:
— Ладно-ладно, запомнила. Какая же ты уже взрослая и заботливая! Боюсь, после этого ни один жених не захочет брать такую жену.
Жэньцю смутилась:
— Госпожа, вы опять шутите! Жэньцю будет служить вам всю жизнь.
В глазах Лян Шунин мелькнула грусть. В прошлой жизни она так и не успела устроить Жэньцю замуж — ушла внезапно, оставив служанку одну. Теперь же она поклялась защищать всех, кто искренне заботился о ней.
Учёба в школе была не так комфортна, как дома. Лян Шунин сидела у окна и весь урок мёрзла, отчего к обеду чувствовала сильную боль и усталость. Девушка в углу выглядела вялой. Чжоу Шуанбай то и дело бросал на неё взгляды, но случайно заметил, что кто-то перед ним тоже оглянулся в ту сторону.
Наконец настал перерыв. Нужно было сдать задание — переписанные в наказание тексты. Лян Шунин не могла уйти, пока не проверят её работу. Учитель Лю бегло пересчитал сданные листы и, выглядя уставшим, сказал:
— Шуанбай, проверь внимательно: нет ли среди них чужих подделок. Если найдёшь — добавим наказания.
Лян Шунин поняла: учитель проявляет милость к Цинь Сяояну. Вряд ли тот способен аккуратно переписать двадцать раз — это было бы чудом. А вот ей пришлось написать целых сорок текстов без единой ошибки. «Как же тяжело», — подумала она с горечью, наблюдая, как Чжоу Шуанбай подходит ближе. От него пахло можжевельником и снежной сосной — запах, знакомый ей с прошлой жизни. Тогда она обожала его, теперь же старалась держаться подальше и незаметно отступила на полшага назад.
Остроглазый Чжоу Шуанбай это заметил. Его брови слегка дёрнулись — явно не от радости.
Он пересчитал листы: ровно шестьдесят. Сорок из них были написаны одним почерком, остальные двадцать — будто собрали со всего двора: кривые, с разными почерками даже на одном листе. Чжоу Шуанбай решил закрыть на это глаза и перевёл тему:
— Почерк у тебя, сестра Шунин, заметно улучшился.
Лян Шунин слегка подняла голову, потом снова опустила и скромно ответила:
— Всё благодаря вашим образцам для каллиграфии, брат.
Фраза, за которую она мечтала услышать похвалу в прошлой жизни, наконец прозвучала — и гораздо раньше срока.
Чжоу Шуанбай улыбнулся, но глаза его оставались холодными. Его пальцы перебирали листы. «Такой почерк не получится за три-пять лет, — подумал он. — Передо мной стоит не та робкая и неуверенная первая дочь Лян, какой она была раньше. В этом, казалось бы, простом доме скрывается девушка с глубоким умом». Он не мог понять, злился ли он на себя за то, что ошибся в человеке, или чувствовал себя обманутым ребёнком. Его брови нахмурились ещё сильнее.
Цинь Сяоян, наконец избавившись от угрозы наказания, вздохнул с облегчением. Раньше ему было всё равно, но теперь, вспомнив жалобный взгляд девушки, он постарался собрать хотя бы двадцать листов. Из них восемь он написал сам — чуть не сломал руку. Восемь раз выполнить «Форму тени» было бы легче!
Теперь он снова закричал сзади:
— Эй, дочь Лян!
Он был уверен, что теперь она наконец поблагодарит его за помощь. Но Лян Шунин не хотела с ним разговаривать. Ей было нехорошо, и она мечтала поскорее вернуться в покои. Его громкий голос привлекал внимание окружающих, что выглядело неприлично. Поэтому она просто остановилась и нахмурилась, ожидая, чего он хочет.
— Я только что заметил, что ты сама написала сорок листов. Неужели ты мне совсем не доверяешь? — обиженно сказал Цинь Сяоян. Впервые в жизни он выполнил задание учителя и ожидал похвалы.
Перед ним стояла девушка, бледная, как прозрачный фарфор. Его взгляд скользнул по её мягким вискам, покрасневшему от холода носику и бледным губам. Она напомнила ему детских стрекоз с прозрачными крыльями — такие же хрупкие и необыкновенно красивые.
Лян Шунин посчитала его поведение детским. Ему, видимо, показалось, что наказание учителя — это величайшая честь.
— Лучше положиться на самого себя, — холодно ответила она.
Цинь Сяоян, не получив ожидаемой благодарности, разозлился, но тут же услышал продолжение:
— Мне следовало сказать это раньше: господин Цинь, мы с вами не так близки. Пожалуйста, держите дистанцию. Сейчас мне нездоровится, так что я откланяюсь.
С этими словами она сделала реверанс и ушла, опережая служанку.
Цинь Сяоян остался стоять как вкопанный. Впервые в жизни он хотел помириться с кем-то — и впервые так унизился. Он смотрел на её хрупкую спину, боясь, что порыв ветра унесёт её. Вспомнил её болезненное лицо, белое, как фарфор, и почувствовал, будто ударил кулаком в вату — сила есть, а толку нет.
Чжоу Шуанбай вышел из школы как раз вовремя, чтобы увидеть эту сцену. Он крепче сжал книги в руках, отвёл взгляд, но уголки губ опустились.
Неизвестно, стало ли причиной болезни передозировка мардены несколько дней назад или пронизывающий ветер в школе, но Лян Шунин серьёзно заболела. На этот раз болезнь обрушилась внезапно и без смягчения. Даже самая упорная ученица не могла игнорировать такое состояние.
Она лежала в постели, пила лекарства, ела и спала, но улучшений не было. Не то чтобы ей было очень плохо — аппетит и сон сохранялись, но снились странные, тревожные сны. Весь день её тело ныло, и силы будто утекали. Через несколько дней она не выдержала и попросила Жэньцю помочь ей прогуляться перед павильоном.
Закутавшись в пуховый плащ с меховой отделкой, она выглядела совсем крошечной. Опершись на перила веранды, она смотрела на высохшие листья лотоса в пруду. Настроение было неплохим. Вдруг Жэньцю вспомнила, что забыла принести грелку для рук, и побежала обратно. Лян Шунин, слишком слабая, чтобы идти самой, осталась ждать на месте.
Она сидела одна, прислонившись к перилам, и созерцала увядший пруд: листья опали, остались лишь сухие стебли, всё ушло в грязь. Она не чувствовала грусти или тоски — просто смотрела. Веки становились всё тяжелее, и, несмотря на сквозняк, она закрыла глаза и задремала.
Жэньцю вернулась через несколько минут и сразу поняла, что случилось беда. Она попыталась разбудить госпожу, но та была в бреду. Служанка в ужасе: сама она не могла донести девушку до покоев, а если бежать за помощью — можно потерять драгоценное время. Тогда она отчаянно закричала, надеясь, что поблизости окажется хоть один слуга.
И чудо произошло: на её зов откликнулся никто иной, как Чжоу Шуанбай из павильона Чжу Чжи.
Он не ходил в школу уже три-четыре дня. Почему он оказался здесь — сам не знал: случайность или нечто большее. Увидев, как побледнели губы девушки, и почувствовав жар её тела, Чжоу Шуанбай почувствовал, как в груди сжалось. Его охватила паника, которую он не мог скрыть.
Лян Шунин в полубреду ощутила, как её подняли в тёплые объятия. Запах снежной сосны стал для неё уютным коконом, как в самых сладких снах. Она прижалась щекой к нему, наслаждаясь прохладой.
Чжоу Шуанбай смотрел на неё сверху вниз, но шагов не замедлял. Её доверчивость сбивала его с толку. Вдруг она нахмурилась, и из-под ресниц скатились две прозрачные слезы. Её губы шевельнулись:
— ...Таньлан.
Чжоу Шуанбай резко остановился. Его брови сдвинулись в гневе. «Таньлан» — так в детстве звали его сами. Об этом не знал никто в доме Лян.
В павильоне Ниншuangэ поднялась паника. Слышались свист кипящей воды, бульканье отваров, крики слуг. Одна из служанок нечаянно наступила на пятку Цинъюй и получила пощёчину. Всё смешалось в один шум.
Но этот шум не проникал в сны Лян Шунин. С того момента, как она почувствовала запах снежной сосны, её сознание унесло в стремительный поток янтарной реки.
Сны были хаотичными, как клубок ниток, который размотал котёнок. Она увидела день своей гибели: как просила Чжоу Шуанбая съездить вместе в храм Цзинъе на следующий год полюбоваться лотосами. Он не отказал, и она была в восторге. Но тут же картина сменилась: дворцовый пруд накрыл её с головой, чья-то рука сжала горло, и она не могла закричать.
Образы мелькали один за другим: Жэньцю, узнав о её смерти, остригла волосы и ушла в монастырь; наложница Жо вскоре была сброшена в колодец; заговор принца Ю, втянувший дом Лян в беду; конфискация имущества, позор, обращение в государственных рабов...
Во сне появился и Чжоу Шуанбай: он не спал всю ночь при свечах, и волосы его поседели; он спорил с императором во дворце и разбил царскую чашу; наконец, он стоял на коленях перед храмом Цзинъе, за его спиной — армия в доспехах и с мечами.
Потом — белые лотосы в храме Цзинъе, окрашенные кровью; настоятель Цзинсюй сидел в медитации, его глаза широко раскрылись, и он вздохнул:
— Чжоу Шуанбай, знаешь ли ты, что этот грех не искупить и за десять жизней?
Тот прикрыл рот белым платком и закашлял кровью:
— Ничего страшного.
—!
Лян Шунин резко села, и тут же пронзительная боль ударила в виски.
— Госпожа! Вы наконец очнулись! — заплакали Жэньцю и няня Фэн.
Лян Шунин сидела, прижавшись ладонью ко лбу. Жэньцю набросила на её плечи плед.
— Вы так нас напугали! Целые сутки без сознания! Как вы себя чувствуете? Сейчас принесу рисовую кашу — сначала нужно что-то съесть, потом пить лекарство...
Она болтала без умолку от радости.
Няня Фэн уже направлялась за кашей и лекарством:
— Госпожа только проснулась. Говори тише.
Лян Шунин сидела ошеломлённая, вытирая пот со лба. Жар спал.
— Который час? — хрипло спросила она.
— Почти ши. Старшая госпожа всю ночь у вас просидела и только что ушла. Когда вас принёс молодой господин Шуанбай, у меня сердце чуть не остановилось, — тихо сказала Жэньцю, но в голосе всё ещё слышалась тревога.
Опять он. Почему в реальности и во сне она повсюду натыкается на него?
http://bllate.org/book/8394/772391
Готово:
