С тех пор как барышня упала в воду, Жэньцю всё чаще ловила себя на мысли, что с госпожой её что-то изменилось — но не могла точно сказать, что именно. Однако именно это неуловимое отличие внушало странное спокойствие и уверенность: барышня скоро сама разберётся с дерзкой Цинъюй.
—
Сегодня был день, когда весь дом обязан был явиться к бабушке на поклон. Госпожа Лян не любила лишних хлопот и терпеть не могла, чтобы её понапрасну беспокоили, поэтому заранее установила лишь один день в месяц для общего приветствия — так сыновья и внуки избавились от утомительного ежедневного утреннего и вечернего доклада.
Лян Чжи пришёл вместе с Чжоу Шуанбаем из кабинета. Увидев, что Лян Шуи уже здесь и весело болтает с бабушкой, он мысленно одобрил: вторая дочь живая и общительная — вся в него. Но, окинув взглядом комнату, он не обнаружил и следа старшей дочери и нахмурился.
Лян Шуи, заметив отцовское выражение лица, тут же воспользовалась моментом и, обращаясь к бабушке, будто бы невинно спросила:
— Бабушка, а где же старшая сестра? Не задержалась ли она по дороге?
Чжоу Шуанбай холодно наблюдал за происходящим. Он тоже, войдя, сразу огляделся и, не увидев ту девушку, опустил глаза — не его это дело.
— Твоя сестра простудилась, — ответила госпожа Лян. — Утром прислала слугу доложить, и я велела ей оставаться в павильоне и не выходить.
«Больна?» — мелькнула мысль у него, и взгляд чуть дрогнул.
— Ох, это же у неё в порядке вещей! — продолжала Лян Шуи, внимательно следя за переменой в лице отца и нарочито шутливо добавляя: — Каждый раз, когда нужно явиться к бабушке, то болезнь, то проспала… Когда она хоть раз приходила вовремя?
Её слова достигли цели: пальцы Лян Чжи уже нервно постукивали по краю стола.
В его глазах эта нелюдимая старшая дочь всегда была чем-то вроде бездушной деревяшки — пусть себе стоит, не мешая никому. Но теперь она всё чаще приносила ему позор. В нынешнем государстве свято чтут сыновнюю почтительность; если в его доме вырастет непочтительная дочь, об этом заговорит весь город, а уж если придворные цензоры подадут доклад императору — его карьера может закончиться.
Лян Чжи всё больше раздражался, и подстрекательства Лян Шуи лишь подливали масла в огонь. В голове мелькнула злобная мысль: неужели эта негодница, пользуясь своим статусом старшей дочери от главной жены, нарочно саботирует порядок в доме? Похоже, сегодня без наказания не обойтись.
Он натянуто улыбнулся и сказал:
— Матушка, я поклонился вам и теперь с дочерью отправлюсь в павильон Ниншuangэ, посмотрим, что там у неё.
Лян Шуи внутри ликовала: сегодня она непременно увидит, как отец снимет с неё шкуру! Но на лице лишь притворное беспокойство:
— Да, сестра такая хрупкая… Прямо сердце за неё болит.
Чжоу Шуанбай холодно смотрел на эту семейную сцену и чувствовал лишь отвращение. Сославшись на необходимость провести утреннее занятие, он вежливо поклонился и вышел.
Госпожа Лян, дождавшись, пока Чжоу Шуанбай скроется из виду, остановила уже направлявшихся к выходу Лян Чжи и дочь:
— Вы идёте в павильон Ниншuangэ — навестить больную или устроить расправу?
Она с силой стукнула посохом с драконьей головой, и её голос стал резким.
Все служанки и няньки вздрогнули, и даже Лян Чжи испугался — бабушка никогда раньше не позволяла себе такого тона с ним.
— Матушка, что вы такое говорите? — воскликнул он, быстро вернувшись на место и покраснев от смущения.
— Я знаю, что не родила тебя, — начала госпожа Лян, — и никогда не хотела вмешиваться в ваши дела. Но сегодня вынуждена сказать тебе то, что давно держала в себе.
Лян Чжи почувствовал серьёзность момента. Род Лян опирался на влияние семьи бабушки — она была из рода храброго герцога, и пока она жива, дом Лян остаётся прочным в столице. Он посуровел:
— Матушка, вы меня смущаете.
— Перед смертью мать Шунин, Фэн Жожин, сжала мою руку и умоляла: «Пожалуйста, позаботьтесь о ней, пока она не выйдет замуж». Ей тогда было всего несколько лет… Ещё не успели сжечь похоронные деньги, как она тянула меня за рукав и спрашивала: «Когда мама вернётся?» — Госпожа Лян вытерла слезу платком. — Она выросла тихой и замкнутой, но разве в этом её вина? Неужели в этом огромном доме Лян для неё нет места? Жожин была такой доброй и благородной… Даже если ты не помнишь обо мне, ради неё, ради её последней просьбы, ты не смеешь так поступать!
Госпожа Лян всё больше волновалась, хлопая себя по лбу, и слёзы текли по её щекам.
Лян Чжи вспомнил ту женщину — Фэн Жожин, всегда спокойную и улыбчивую. Он взглянул на безжизненное личико Шунин и увидел в ней те же черты. Впервые в жизни он почувствовал укол вины.
— …Сын понял свою ошибку, — тихо сказал он.
Если станет известно, что он жестоко обращается с дочерью покойной супруги из знатного рода Фэн, да ещё и после того, как семья Фэн помогла ему получить должность в столице… Он станет посмешищем — неблагодарным и жестоким.
Тем временем Жэньцю вышла из павильона Ниншuangэ и быстро зашагала по саду. Оглядевшись, она спряталась за каменной глыбой, выкопала ямку и высыпала туда всё из мешочка. Затем яростно растёрла содержимое палкой, засыпала землёй и тщательно утрамбовала ногой, после чего исчезла.
Как только она ушла, из-за поворота появилась фигура в тёмно-зелёном. Он сорвал веточку белой азалии и, взглянув на то, что было растёрто в ямке, нахмурился. Помолчав, вздохнул:
— Думал, она такая покладистая… Ошибся. Но такой способ — убить врага, погубив себя — разве стоит того?
Мардена в такой дозе может убить.
Зачем рисковать жизнью ради того лишь, чтобы проучить кого-то?
Он сам аккуратно засыпал ямку, вымазав свои изящные пальцы в грязи, и направился к павильону у пруда, чтобы умыть руки. В зеленоватой воде отразилось лицо Чжоу Шуанбая. «Вмешиваюсь не в своё дело», — пробормотал он про себя, не зная, к кому именно относится это ругательство.
После того как Жэньцю выполнила своё дело и привела лекаря, состояние Лян Шунин значительно улучшилось.
Цинъюй уже принесла отвар из целого женьшеня. Лян Шунин прекрасно знала эту служанку: Цинъюй всегда умела устроить сцену и не упускала случая показаться перед господином Ляном. Не нужно было даже намекать — достаточно было дать ей серебряную монетку, и та сама устроит целое представление. Теперь слёзы высохли, причёска и макияж приведены в порядок, и она, покачивая бёдрами, вошла с чашей в руках.
Лян Шунин мельком взглянула на чашу: женьшень внутри был нарочно нарезан тонко, и отвар выглядел водянистым — явно не хватало части корня. Кто ещё мог так ловко присвоить себе часть ценного лекарства?
Она слабо улыбнулась:
— Слышала, ты сегодня утром плакала… Теперь не ложишься отдохнуть, а несёшь мне этот отвар. Как же ты добра.
— Госпожа, что вы говорите! — отозвалась Цинъюй. — Ради вас я готова на всё!
(На самом деле она думала лишь о том, как бы урвать побольше выгоды и однажды вырваться из прислуги, чтобы стать хозяйкой.)
Лян Шунин лишь улыбнулась, будто бы тронутая её заботой:
— Я всё помню, Цинъюй. В будущем не обижу тебя.
Цинъюй обрадовалась, мечтая о том, как однажды станет чьей-нибудь наложницей или даже женой.
С тех пор Лян Чжи будто бы прозрел: несколько дней подряд он посылал в павильон Ниншuangэ лекарства и деликатесы — то ли пытаясь загладить вину за годы пренебрежения, то ли мучимый воспоминаниями о покойной супруге.
Весть об этом дошла до павильона Июньгэ и ударила Лян Шуи, будто пощёчина. После того дня отец будто нарочно избегал их крыла. Он не обвинял её прямо в злословии, но именно это молчаливое отчуждение тревожило её больше всего.
Наложница Сюй, всегда робкая и безынициативная, теперь совсем растерялась:
— Неужели господин рассердился на нас? Шуи, тебе не следовало постоянно искать поводы против павильона Ниншuangэ… Всё-таки она — дочь главной жены…
http://bllate.org/book/8394/772390
Готово:
