На этом уроке Лян Шунин удостоилась похвалы наставника, и это хоть немного смыло с неё прежнее клеймо глупышки. Теперь, когда занятия закончились, ученики домашней школы не могли не заметить девушку, стоявшую спиной к абрикосовому дереву, будто ожидая кого-то.
Старшая и младшая дочери семьи Лян были совершенно непохожи — ни характером, ни внешностью. Младшая, Лян Шуи, тоже была изящна и грациозна, но теперь, глядя на старшую сестру с лицом, подобным печальной красавице среди цветов фу-жун, становилось ясно: через пару лет она непременно станет одной из самых завидных жемчужин столицы.
В этот миг она стояла под деревом, слегка вытянув шею и обнажив белоснежный изгиб, напоминающий молодой лотосовый корень. За ухом колыхалась булавка-подвеска с колокольчиками из лилий долины, и вся её фигура будто окутана лёгким облачком, скрывающим лунный свет.
Однако внутреннее беспокойство знала лишь сама Лян Шунин да её платок, сжатый до предела в ладони. Она ждала одного человека — Чжоу Шуанбая.
Чжоу Шуанбай, любимый ученик Лю Ная, каждый раз после урока задерживался для дополнительных наставлений. Лишь выйдя из учебного двора, он заметил, что кто-то уже давно его поджидает.
— Брат Чжоу, — робко окликнула его Лян Шунин. Ведь теперь она формально его младшая сестра, и пока сохраняет почтительность и вежливость, у него нет причин ей докучать.
— Сестра Шунин, — ответил Чжоу Шуанбай с той же вежливостью, не упуская ни доли этикета. Он просто смотрел на неё, терпеливо ожидая, когда она заговорит.
— Брат Чжоу, то, что сказал сегодня господин Лю, наверняка было лишь шуткой. Тебе следует сосредоточиться на учёбе. Я же всего лишь девочка, прихожу на занятия побоку — так, для расширения кругозора.
Лян Шунин попыталась улыбнуться, но пальцы снова начали нервно теребить платок, а голова опустилась, будто пытаясь избежать его взгляда.
— Это решение не зависит от меня, сестра Шунин. Если тебе действительно тягостно, лучше обратись к самому господину Лю. Уверен, найдётся способ всё уладить.
Голос Чжоу Шуанбая звучал мягко, но брови его оставались спокойными, без тени волнения, будто та пристальная оценка сверху, которую почувствовала Лян Шунин, была лишь плодом её воображения.
Шунин закусила губу, на переносице выступили мельчайшие капельки пота.
— Я…
Ей так хотелось возразить! Впервые за долгое время она решилась заговорить первой, но Чжоу Шуанбай оказался хитёр: шестнадцатилетний юноша парой фраз ловко вернул мяч обратно в её поле, полностью сняв с себя ответственность.
— Братец!
Сладкий голосок раздался вдали. Лян Шуи подбежала к ним, весело звеня бубенцами на поясе.
— Как же я тебя искала! Сегодня же договорились, что ты покажешь мне, как писать иероглифы!
Она косо взглянула на Лян Шунин. После того как старшая сестра сегодня удостоилась одобрения наставника, Шуи и так было не по себе, а теперь ещё и эта тайная беседа под абрикосовым деревом? Сердце её сжалось от досады. Полагаясь на прежнюю близость с Чжоу Шуанбаем, она потянулась к его рукаву, но тот незаметно отстранился.
Шуи обиделась, но виду не подала. Окружив Чжоу болтовнёй, она увела его прочь, оставив Шунин одну.
Та лишь горько вздохнула про себя.
Сегодня, наконец, в домашней школе выходной, и Лян Шунин казалось, что день без учёбы — блаженство, сравнимое лишь с жизнью бессмертных. Правда, поваляться до полудня не получится: ранее она договорилась с бабушкой, что придёт переписывать буддийские сутры.
Няня Фэн ушла за покупками, поэтому за Шунин присматривала служанка Жэньцю. На дворе становилось всё холоднее, в комнатах уже топили подпол, а в покоях благоухал аромат грушевого ладана. Его лёгкий дым, смешанный с зимним солнечным светом, создавал ощущение уюта и покоя.
Шунин надела водянисто-зелёное платье с высоким воротником и поверх — короткий жакет цвета спелого инжира с квадратным вырезом и вышивкой оленей, скачущих по облакам. По краю воротника пушилась белая меховая отделка, отчего её лицо, белое, как молодой лотосовый корень, казалось ещё нежнее.
Зимой кожа сохнет, поэтому умывалась она особым раствором из пепла лекарственной травы, а затем обязательно наносила питательный крем. Жэньцю открыла фарфоровую баночку, взяла чуть меньше половины пальца крема и растерла в ладонях. От тепла тела запах груши стал особенно насыщенным. Аккуратно нанося крем на лицо госпожи, служанка не удержалась:
— Наша госпожа словно соткана из снежного шёлка! Интересно, кому достанется такая удача?
Шунин лёгким движением коснулась кончика носа Жэньцю и с лёгким упрёком сказала:
— Ты ещё ребёнок, чего болтаешь всякую ерунду? Давай быстрее, бабушка заждётся.
Жэньцю высунула язык. Ей казалось, что после падения в воду госпожа стала куда рассудительнее — говорит теперь, как взрослая. Но зато теперь она не так замкнута, как раньше, и это радовало служанку.
Раз уж предстояло идти к бабушке, следовало принарядиться. Жэньцю достала цветочную воду с румянами, присланную два года назад из родного Сучжоу, и аккуратно нанесла немного на щёки и губы Шунин. Кожа девушки и без того была белоснежной, пудра не требовалась — достаточно было этих лёгких штрихов, чтобы лицо засияло, словно утренняя заря на фоне первого снега.
Жэньцю, будучи ещё юной, не умела делать причёску так искусно, как няня Фэн. Она лишь собрала волосы в две простые косы и украсила их парой жемчужных шпилек с белоснежными бусинами. Пока она размышляла, какие серёжки подобрать, вдруг вспомнила ту пару розово-белых жемчужных серёжек, что бабушка с материнской стороны подарила Шунин два года назад на праздник Юаньсяо. Поспешно отложив расчёску, она вышла в прихожую и спросила у Цинъюй, которая там дежурила:
— Цинъюй, не видела ли ты тех розовых жемчужных серёжек? Госпожа передала их тебе на хранение после праздника лотосов.
Между ними никогда не ладилось, потому тон Жэньцю был далеко не дружелюбным.
Цинъюй дернула бровью и съязвила:
— Почему это именно я должна их хранить? Ты же сама знаешь, что все ценные вещи госпожи проходят только через твои руки. Может, их уже давно «крысы» утащили? А теперь ещё и обвиняешь других!
Шунин, услышав это из комнаты, вспомнила те серёжки. Да, бабушка действительно подарила их ей на праздник Юаньсяо, но тогда она была погружена в скорбь по матери и не придала подарку значения. В прошлой жизни они так и пропали без вести. Если бы не напомнила Жэньцю, Шунин, возможно, совсем забыла бы об этом.
Вскоре Жэньцю вернулась в комнату, злая и обиженная:
— Это точно она! Только потому, что она доморощенная, позволяет себе такое!
Шунин нахмурилась. Искать пропажу двухлетней давности — дело безнадёжное. К тому же Цинъюй — не простая служанка: её мать, няня Ло, сейчас управляет поместьями семьи Лян и раньше была кормилицей самого Лян Чжи, отца девушки. Поэтому Лян Чжи относится к ней с особым уважением. Раньше Цинъюй служила у наложницы Сюй, но та не вынесла её стремления привлечь внимание хозяина и перевела эту «твердокаменную голову» в павильон Ниншuangэ. Избавиться от неё будет непросто. Шунин лишь тяжело вздохнула и решила пока терпеть, дождавшись подходящего момента.
Погладив руку Жэньцю, она успокоила её:
— Сейчас важнее навестить бабушку. Вернёмся — обязательно всё обыщем. Вещь ведь не улетит.
Жэньцю удивилась. Раньше госпожа вообще не интересовалась делами в павильоне, из-за чего Цинъюй и распоясалась. А теперь вдруг прямо сказала, что займётся этим. Значит, госпожа отлично понимает, кто прав, а кто виноват. От этого сердце служанки наполнилось теплом.
— Да, госпожа — хозяйка павильона Ниншuangэ. Мы все будем слушаться вас.
Надев капюшон, Шунин вместе с Жэньцю направилась в зал Цыаньтан, неся чернильницу. Когда служанка объявила о приходе старшей внучки, няня Ху даже усомнилась в своих ушах. Обычно Шунин редко приходила на утренние приветствия — то здоровье не позволяло, то опаздывала, вызывая недовольство бабушки. А сегодня пришла даже раньше срока! В этот момент старшая госпожа как раз допивала утренний чай после чтения сутр.
Шунин вежливо поздоровалась и сразу же села за низенький столик, чтобы начать переписывать текст.
Бабушка с удовольствием наблюдала, как её внучка, словно выточенная из нефрита и снега, аккуратно выводит иероглифы тонкой кисточкой. Подав знак няне Ху, та тут же поняла, что нужно делать.
Вскоре на столе появились несколько тарелочек с угощениями.
— Старшая госпожа, дайте глазкам отдохнуть, — тихо сказала няня Ху, улыбаясь. — Перекусите немного.
Шунин вопросительно взглянула на бабушку и с благодарностью приняла угощение. На блюде лежали пирожные из пузырькового гриба, рисовые шарики с мёдом и тонкие лепёшки из рисовой муки — всё сладкое, но не приторное, как раз по вкусу Шунин.
Бабушка с удовольствием смотрела, как внучка ест: вежливо, с достоинством, но при этом так аппетитно, что и самой захотелось. Она съела ещё пару пирожков и, сделав глоток чая, сказала:
— Ниньчжэ, твой почерк заметно улучшился. Видно, много трудишься.
Шунин мило улыбнулась:
— Благодарю бабушку за похвалу. Брат Чжоу одолжил мне образцы для копирования, и я тренируюсь, когда есть свободное время.
«Когда есть свободное время» — на самом деле в прошлой жизни ради того, чтобы заслужить одобрение Чжоу Шуанбая, она годами упорно занималась каллиграфией. Благодаря ему она и научилась писать красиво — это, пожалуй, единственное, в чём она действительно преуспела. Помнила, как на празднике фонарей её загадку выкупили за сто лянов — она сама тогда остолбенела от суммы, хотя внутри и ликовала. Жаль только, что он этого так и не увидел.
В её глазах мелькнула грусть, и бабушка это заметила.
— Говорят, Ниньчжэ, ты вернулась в домашнюю школу? Должно быть, нелегко наверстывать упущенное.
Бабушка прекрасно понимала: внучка неравнодушна к приёмному сыну Лян Чжи. Одного взгляда на того юношу хватило, чтобы понять — он не создан для захолустного дома вроде ихнего. Но Лян Чжи — не её родной сын, и вмешиваться в его планы она не имела права. Останется ли приход Чжоу Шуанбая благословением или проклятием для семьи Лян — время покажет.
Глядя на внучку, бабушка вспомнила её мать — такую же изящную, благородную и добродетельную. Жаль, что хорошим людям редко дают долгую жизнь. Вздохнув, она отогнала грустные мысли и погладила руку Шунин:
— Говорят, брат Шуанбай учится превосходно. Если у тебя возникнут трудности, не стесняйся обращаться к нему. Как говорится: «Цветы, повёрнутые к солнцу, расцветают первыми».
У бабушки были свои соображения. Лян Чжи вёл себя слишком вызывающе на службе, в столице у них не было влиятельных покровителей, а врагов, вероятно, хватало. Девушкам всегда труднее пробиться в жизни, чем мужчинам: у них нет возможности заслужить положение на экзаменах или в армии. Их опора — родной дом и будущий муж. Чжоу Шуанбай — особая фигура: он может стать и частью её родного дома, и частью будущей семьи. Подружиться с ним — значит обеспечить себе защиту. Жаль только, что Шунин слишком стеснительна, в отличие от Шуи, умеющей лавировать между людьми. Это и тревожило бабушку больше всего.
Допив чай, Шунин снова взяла кисть, аккуратно поправила кончик и с естественностью сказала:
— У брата Чжоу и так много своих занятий. Не хочу его отвлекать.
Так она легко обошла тему.
Но бабушка не упустила момент:
— Ниньчжэ, раз отец усыновил его, тебе больше не следует называть его «братом Чжоу». Если кто-то услышит и захочет поссорить вас, будет неловко.
Её тон стал серьёзным.
Шунин подняла глаза на бабушку:
— Бабушка… Почему вы сегодня так много говорите о нём?
В этот момент служанка доложила о приходе второй внучки.
Тотчас в комнату ворвался звонкий смех Лян Шуи:
— Бабушка, вы мне снились прошлой ночью!.. — с этими словами она вбежала внутрь, мгновенно нарушая тишину.
Няня Ху поспешно вытерла руки платком:
— Ох, моя маленькая госпожа! Как можно так говорить? Разве о снах так болтают!
В семье две девочки: одна молчит, другая — говорит без умолку.
Шуи недоумённо посмотрела на няню:
— А что такого? Моя бабушка — настоящая богиня! Боги ведь тоже могут являться во сне!
Няня Ху лишь покачала головой:
— Вторая госпожа острее язычка — со мной не тягайся!
Бабушка улыбнулась. Эта внучка хоть и шумная, но умница на свой лад.
http://bllate.org/book/8394/772386
Готово:
