Лян Шунин не удержалась от смеха и вынуждена была признать: у младшей сестры взгляд на людей оказался удивительно проницательным — будто бы она уже предрекла будущее. Что до второй половины фразы, тут и гадать нечего: ведь в доме ещё младенец Фэн-гэ’эр, а если Чжоу Шуанбай действительно сдаст экзамены и получит высокий чин, он сможет поддержать престиж рода Лян. Тогда отцу не придётся хлопотать о «ловле жениха под списком» — ведь в доме уже будет готовый кандидат.
Глядя на застенчивое лицо младшей сестры, Лян Шунин похолодела взглядом и про себя подумала: «На этот раз тебе, сестрёнка, стоит крепко держать этого будущего чжуанъюаня. Пусть звание супруги чжуанъюаня достанется тебе».
— У тебя есть брат, который тебя балует, так что уж точно не нужна тебе забота старшей сестры, — сказала она, не желая больше тратить на неё время. — Вот специально принесла тебе кровь ласточки для укрепления здоровья.
С этими словами она собралась уходить.
— Кто твою дрянь просил? Неизвестно где подобрала какую-то подделку! Отец всегда меня больше всех любит — разве я не видывала настоящих гнёзд золотистой ласточки?
Лян Шуи почувствовала, что со старшей сестрой сегодня что-то не так. Та смотрела на неё, будто на ребёнка, и это окончательно вывело её из себя.
Но вспышка гнева не успела разгореться, как её резко прервала вошедшая в комнату наложница Сюй:
— О чём так весело беседуете с Нинь-цзе’эр?
Очевидно, она уже некоторое время слушала за дверью и, услышав, как Лян Шуи начинает говорить всё грубее, поспешила войти, чтобы сгладить ситуацию.
Наложница Сюй была типичной южанкой: белокожая, ухоженная, совсем не похожая на женщину, уже рожавшую. Неудивительно, что её милость не угасала. В голосе звучала особая нежность, свойственная женщинам У и Юэ, а на руке свободно болтался южный нефритовый браслет с тонкой витой спиралью — работа столь изящная, что не уступала лучшим изделиям из Янчжоу.
— Что же случилось? — притворно осмотрела она лица обеих. — Почему старшая сестра недовольна?
Лян Шуи стояла, нахмурившись и надувшись, словно петух, готовый к бою.
Наложница Сюй всегда считала Лян Шунин послушной девочкой, которую легко обмануть, но на поверхности та всё же оставалась законной дочерью дома — как можно было позволить себе пренебречь ею? Поэтому она тут же нахмурилась и собралась отчитать Лян Шуи.
Однако Лян Шунин мягко преградила ей путь. Наложница Сюй удивилась: сегодня девушка излучала совсем иное достоинство — исчезла прежняя робость. Пока она размышляла, Лян Шунин вежливо и тихо произнесла:
— Шуи ещё ребёнок. Я не стану с ней спорить.
Всё так же медлительная и учтивая, как всегда, но в уголках глаз теперь мелькнула сталь, от которой даже наложнице Сюй стало не по себе. «Не стану спорить с ребёнком» — значит, спорить следует с той, кто его воспитывает.
Наложница Сюй родом была из семьи мелкого чиновника, да ещё и дочерью наложницы. Её мачеха была жестока, и она с детства натерпелась унижений из-за разницы между старшими и младшими жёнами. Сейчас же Лян Шунин явно продемонстрировала весь вес своего положения законной дочери — и это ошеломило наложницу Сюй. Неужели та самая безвольная барышня, после падения в воду, вдруг научилась метать ледяные клинки?
«Что за чёрт!» — подумала она, собираясь возразить.
Но тут Лян Шунин спокойно добавила:
— Фэн-гэ’эр уже спит? Раз уж я здесь, загляну к нему.
Наложница Сюй тут же вспомнила, что именно она родила единственного наследника в доме, и её спина выпрямилась:
— Фэн-гэ’эр спит, но раз Нинь-цзе’эр пришла, посмотри хоть издали — ничего страшного.
Лян Шунин вспомнила прошлую жизнь: с этой наложницей Сюй у неё не было серьёзных конфликтов. По правде говоря, та даже заслуживала некоторого сочувствия. Отец, Лян Чжи, был человеком волевым, всё своё внимание сосредоточившим на карьере; он терпеть не мог ссор в гареме и правил задним двором железной рукой. Но в сердце каждого остаётся немного тепла: ведь наложница Сюй подарила ему двоих детей, а сердце человека по природе своей склонно к пристрастиям — это вполне естественно.
Кроме того случая, когда она втиснула свою упрямую служанку Цинъюй в павильон Ниншuangэ, в остальном наложница Сюй вела себя вполне прилично.
Род Сюй был незнатен, и после переезда в столицу ей было трудно завести знакомства. Ведь здесь, в Четырёхдевятиграде, у каждого есть дальние родственники-чиновники, и многие смотрят на других свысока. Хотя Лян Чжи и занимал пост четвёртого ранга, а место законной жены в доме оставалось вакантным, приглашения на литературные вечера и игры вроде туфу или чуйвань всё равно приходили исключительно благодаря репутации законной дочери Лян. Кто станет ухаживать за наложницей чиновника четвёртого ранга? Зато желающих выдать дочь замуж за самого Лян Чжи было предостаточно. Так что и у наложницы Сюй хватало своих тревог.
Тем временем Фэн-гэ’эр мирно спал в колыбели, такой мягкий и милый. Лян Шунин вспомнила, что видела его только на празднике по случаю полного месяца, а потом так и не навещала. Как старшей сестре, ей действительно следовало быть внимательнее. Раз она сама допустила упущение, нечего давать повод для сплетен. Наложница Сюй теперь — мать, и ради будущего своих детей будет думать наперёд. Люди многогранны, и нет смысла судить их раз и навсегда. Пусть время покажет, как всё сложится.
Побеседовав ещё немного с наложницей Сюй в гостиной, Лян Шунин уже собиралась уходить, как вдруг больная, что лежала в комнате, специально вышла, обувшись в тапочки, лишь бы напомнить ей:
— Как здорово, что старшая сестра наконец вышла из покоев! Кстати, учитель Лю из домашней школы только что сказал: раз ты так часто болеешь, многое пропустила. Как только наступит весна, обязательно наверстай упущенное!
Эта младшая сестра всегда умела сказать то, чего не следовало. Лян Шунин лишь горько улыбнулась в ответ.
Домашняя школа в доме Лян была делом всей жизни Лян Чжи. Когда семья переехала в столицу, он неизвестно какими путями пригласил знаменитого учителя из Цунъяна, господина Лю Ная, чтобы тот читал лекции прямо в усадьбе. Само имя Лю Ная стало гарантией качества: к нему потянулись ученики со всей столицы, включая сыновей знатных семей. Лян Чжи не брал платы за обучение, но родители учеников сами приносили подарки — так он постепенно завёл полезные связи в кругу столичных чиновников.
Но этого было мало. Лян Чжи также заставил своих дочерей посещать занятия — и это был уже другой расчёт.
Лян Шунин от души страдала. Раньше, когда у неё была возможность каждый день видеть Чжоу Шуанбая, она всё равно предпочитала притворяться больной и не ходить на уроки. Она искренне ненавидела учёбу: господин Лю был строг и одинаково требователен ко всем. А у Лян Шунин голова была слаба — стоило взглянуть на иероглифы, как она тут же путалась, а на вопросы отвечала невнятно, краснея до корней волос. Вернувшись в павильон Ниншuangэ, она часто плакала от унижения.
Но притворяться больной вечно нельзя. Пока она шла обратно в павильон Ниншuangэ вместе со служанкой Жэньцю, её взгляд упал на полупрозрачные листья гинкго за перилами — жёлто-зелёные, словно окутанные туманом. Они прекрасно сочетались с яркими золотисто-зелёными резными решётками под расписными балками. Но едва она пригляделась к западному окну с узором, как увидела человека, чьё лицо она, пожалуй, не забыла бы и в десяти жизнях.
— Госпожа, почему вы остановились? — удивилась Жэньцю.
Чжоу Шуанбай, до этого смотревший себе под ноги, вдруг поднял глаза и тоже посмотрел в их сторону…
Лян Шунин слишком поздно попыталась отвернуться — её движение выдало её с головой. Их взгляды неизбежно встретились…
Жэньцю тоже узнала прохожего и обрадовалась:
— Как раз кстати! Теперь не придётся идти в павильон Чжучжи.
Она знала: госпожа никогда не выказывала своих чувств, но при встрече с господином Чжоу наверняка рада.
Лян Шунин бросила на неё сердитый взгляд — настроение было испорчено. Она так надеялась немного погулять в одиночестве, никуда не заходя, тем более не собираясь благодарить своего спасителя. Но судьба распорядилась иначе — теперь уж точно не вырваться.
Легко давать обещания, но сейчас у неё даже моральной готовности к встрече не было.
Чжоу Шуанбай держал в руках две тетради. Раз их глаза встретились, он не мог просто пройти мимо. Пока он медленно подходил к ней…
Лян Шунин чувствовала себя как испуганный крольчонок, парализованный перед пикирующим ястребом. Лишь огромным усилием воли она сдерживала желание броситься бежать. С каждым его шагом её дыхание становилось всё тоньше, будто весь сад мгновенно увял, и на неё обрушился ледяной ветер декабря, возвращая в ощущение смертельного холода пруда из прошлой жизни.
Она не знала, какие чувства должны были владеть ею при встрече с ним снова. Ненавидеть — но не получалось. Эта беспомощность подавляла её. Только сейчас она поняла, насколько ошибалась, заранее нагнетая в себе уверенность — всё это было самообманом. Даже если бы она облачилась в непробиваемую броню, один проницательный взгляд Чжоу Шуанбая разбил бы её вдребезги.
Ноги подкосились, и тело стало мягким, как лапша, сваренная в кипятке.
Чжоу Шуанбай знал, что дочь Лянов всегда слаба здоровьем, но сейчас её лицо побелело, как бумага. Увидев, что она вот-вот упадёт, он инстинктивно протянул руку, чтобы поддержать её — так же естественно, как ловят зимой падающий снег.
Но Лян Шунин резко отстранилась и, не удержавшись, упала на скамью под решёткой. Больно, но она стиснула зубы и не издала ни звука.
Жэньцю испугалась и бросилась к ней. Однако именно это падение вернуло Лян Шунин в реальность. Она посмотрела на руку Чжоу Шуанбая, которую он ещё не успел убрать, — на ней была повязка из белой ткани.
Это рана от того дня, когда он спасал её из воды. В пруду, где выращивали лотосы, кто-то оставил в иле деревянную мотыгу с железным наконечником, и она порезала ему ладонь. Шрам остался глубокий и не исчез даже спустя годы. Именно с этого момента в прошлой жизни её сердце полностью принадлежало ему.
Но путь любви к Чжоу Шуанбаю в прошлом оказался слишком мучительным. Лян Шунин не хотела снова страдать. Взгляд её дрогнул, но она собралась с духом и сдержанно сказала:
— В тот день я обязана спасению Чжоу-гэ. Ещё и руку поранили из-за меня… Мне очень стыдно.
Стыдно ли ей на самом деле — неясно, но страх он прочитал отчётливо. Чжоу Шуанбай слегка нахмурился, словно пытаясь разгадать тайну, скрытую за её бледным лицом. Раньше она всегда называла его просто «гэ», а теперь вдруг — «Чжоу-гэ», будто пыталась провести между ними чёткую черту. Он на миг задумался, но уголки губ мягко изогнулись в тёплой улыбке:
— Ничего страшного.
Он стоял, а она сидела. Шестнадцатилетний юноша уже вытянулся в рост, и его стройная фигура в светло-сером халате казалась особенно изящной. Солнечный свет падал на него сзади, и тени от ресниц ложились на скулы, скрывая выражение глаз. Хотя он ещё выглядел юным и не до конца сформировавшимся, в нём уже чувствовалась та же подавляющая сила, что и раньше.
Он начал внимательно разглядывать её. Перед ним была всего лишь юная девушка, воспитанная в гареме, с кожей, белой как нефрит, и прозрачными волосками на щеках, под которыми просвечивали тонкие венки. Ему захотелось наклониться поближе, чтобы проверить, правда ли её кожа так нежна, что лопнет от лёгкого прикосновения.
Лян Шунин, конечно, не могла прочесть его мысли. Она лишь старалась казаться спокойной и отвела взгляд.
Всё же они были мужем и женой в прошлой жизни, и она знала его привычки. Особенно те, что выдавали его раздражение, подозрения или размышления. Например, сейчас он незаметно тер большим пальцем подушечку указательного — значит, что-то обдумывает, и, скорее всего, пытается проникнуть в её замыслы.
Чжоу Шуанбай был странным человеком: никогда не показывал эмоций на лице. Если злился, никогда не спорил напрямую — чем сильнее гнев, тем теплее становилась его улыбка. Однажды в прошлом она поехала в храм на молебен и попала под дождь, где случайно встретила наследного сына маркиза Янь — известного повесу. Вернувшись домой, Чжоу Шуанбай участливо спросил, где она была и с кем встречалась. Она ответила без тени сомнения, упомянув встречу с наследником Янь Цзыи. Он тогда улыбался, но той ночью жестоко наказал её.
«Этот Чжоу Шуанбай — настоящий ядовитый скорпион с лицом бодхисаттвы», — мысленно плюнула Лян Шунин.
http://bllate.org/book/8394/772384
Готово:
