В жёлтом платье стояла девушка по имени Вань Суцюй — законнорождённая старшая дочь дома Герцога Динго и родная племянница наложницы Вань. Третий царевич Чу Цзюньцань был сыном этой самой наложницы, поэтому Вань Суцюй называла его двоюродным братом.
Рядом с ней находились две девушки, только что вступившие в перепалку с Цзыси: розовую одежду носила Ян Цзинцзин — дочь левого заместителя министра наказаний, а в одежде цвета вечерней зари — Гэ Цянь, дочь правого заместителя того же ведомства.
Поскольку герцог Динго возглавлял всё министерство наказаний и совмещал при этом обязанности самого министра, обе девушки всячески заискивали перед Вань Суцюй.
— Двоюродная сестрица сегодня особенно сияет красотой! — воскликнул третий царевич, завидев Вань Суцюй. Его лицо озарила искренняя улыбка, и он щедро похвалил не только её, но и Ян Цзинцзин с Гэ Цянь, отчего те совсем потеряли голову.
Цзыси и Фэн Цинжань, наблюдавшие за этим издалека, лишь холодно усмехнулись. Они прекрасно знали характер Чу Цзюньцаня. Семьи Ян и Гэ поддерживали его, и потому он мог позволить себе бросить им пару лестных слов — ведь похвала ничего не стоит. Но если однажды эти семьи перестанут быть ему нужны, он даже взгляда не бросит в их сторону.
Особенно Фэн Цинжань. Вспомнив, как погибла в прошлой жизни, она не смогла сдержать ненависти и отвращения. Эта волна эмоций оказалась столь сильной, что оба высокопоставленных мужчины вдруг повернули головы в их сторону.
В тот же миг она полностью скрыла все свои чувства.
Лицо наследного принца, хоть и бледное, всё же не скрывало его благородной красоты. Несмотря на тяжёлую болезнь, он оставался наследным принцем, и поклонниц у него было немало. Теперь же, когда его взгляд упал на Фэн Цинжань, многие девушки почувствовали зависть и обиду.
«Всё лишь благодаря дальноватому родству с императрицей-матерью она получила её расположение. Какое право имеет такая деревенщина быть наследной принцессой?»
Все были недовольны. Если бы речь шла о девушке с безупречной репутацией, ещё можно было бы смириться. Но почему именно эта провинциалка?
И всё же этого было мало. Самое обидное — третий царевич тоже посмотрел на неё.
Если наследный принц и вправду при смерти, то третий царевич — любимец императора. У него есть мать-наложница Вань, он сам усерден и талантлив, да к тому же обладает яркой, мужественной внешностью. Пусть и кажется холодным, но славится добрым нравом.
Если наследный принц умрёт, у него девяносто шансов из ста стать следующим наследником.
Даже если принц выздоровеет, третий царевич всё равно станет могущественным царевичем. А потому желающих выйти за него замуж не меньше, чем желающих стать наследной принцессой.
Но почему именно эти два самых выдающихся мужчины столицы одновременно уставились на одну и ту же девушку? На каком основании?
Женская ревность в ярости страшна. Если бы взгляды убивали, Цзыси не сомневалась: Фэн Цинжань умерла бы сотню раз, а от их косых взглядов и она сама давно обратилась бы в прах.
— Полагаю, вы — старшая госпожа дома Фэн и пятая госпожа дома Сяо, — сказал третий царевич, подойдя к ним.
Цзыси и Фэн Цинжань не боялись интриг и козней, но им было тягостно от бесконечных попыток других девушек подстроить им неприятности. Поэтому обе нахмурились.
Однако пока у них не было сил для мести, пришлось надеть вежливые улыбки:
— Именно так.
Они поклонились.
Тем временем наследный принц, опершись на евнуха, тоже подошёл. Сначала он внимательно осмотрел Цзыси с головы до ног:
— Невеста Али.
Потом одобрительно кивнул, будто остался доволен.
Затем перевёл взгляд на Фэн Цинжань:
— Пир ещё не начался. Идите пока отдохните.
Он явно не хотел, чтобы она оставалась здесь.
Фэн Цинжань растерялась, но, увидев Чу Цзюньцаня, сразу всё поняла. Она поспешила сделать реверанс и уйти, потянув за собой Цзыси и Юньси.
Юньси послушно последовала за ней, а Цзыси скривилась, явно недовольная тем, как наследный принц её оценивал.
«Разве я товар, который можно так разглядывать?» — подумала она. Но ради Фэн Цинжань всё же сдержала раздражение.
Когда троица скрылась из виду, третий царевич повернулся к наследному принцу:
— Братец слишком осторожен. Я лишь хотел спросить у них о нравах и обычаях Цзиньчжоу.
Наследный принц по-прежнему улыбался — вежливо и мягко:
— Братец ошибается. Я думаю лишь о твоей репутации. Обе девушки уже обручены, и слухи могут повредить тебе. Если хочешь узнать о Цзиньчжоу, лучше спроси у Али.
Хотя помолвка между Цзыси и Мужэ Ли ещё не была официально объявлена, в императорской семье все прекрасно понимали, что это дело решённое.
Наследный принц и Мужэ Ли — двоюродные братья, выросшие вместе и очень близкие. Поэтому принц всегда называл Мужэ Ли «Али», несмотря на все попытки того отговорить.
— Понял, благодарю брата за заботу. Спрошу у Сюйчжи, когда увижу его, — ответил третий царевич.
Но в глубине его глаз мелькнула тень подозрения и мрачного упрямства.
Чем сильнее запрещают что-то трогать, тем больше хочется это сделать.
И что такого в этом наследном принце? Всё равно он — полумёртвый урод. И трон, и женщину — всё станет моим.
Неужели такая ничтожная, как Фэн Цинжань, сумеет вырваться из моих рук?
Третий царевич всегда получал удовольствие от того, чтобы отбирать у наследного принца всё, что тот считал своим. Даже если речь шла о женщине без поддержки родни и без любви отца!
Братья внешне были вежливы и дружелюбны, но каждый строил свои планы.
*
Цзыси, Фэн Цинжань и Юньси, следуя за служанкой, вошли в гостевые покои. Вне их было слишком много злобы — лучше переждать.
— Ого! Сегодня я наконец увидела настоящего наследного принца! Он, конечно, худощав, но такой красивый! — восторгалась Сяо Юньси. Ведь это же сам наследный принц! Самый загадочный человек в столице!
Цзыси фыркнула:
— Красота сыт не бывает.
— А разве пятая сестра не любит Сына Наследника Ли из-за его красоты? — обиделась Юньси.
Ведь среди всех мужчин столицы никто не сравнится с Мужэ Ли. Правда, его красота немного женственна. Третий царевич выглядит мужественнее, а наследный принц из-за болезни слишком бледен.
— Кто сказал, что я его люблю? — вскочила Цзыси, яростно возражая.
— Тогда почему ты так злилась? — парировала Юньси. — Видишь, как другие девушки за ним ухаживают, — и сразу в ярость! Это же ревность. Не думай, будто я маленькая и ничего не понимаю. Мама точно так же злится, когда папа обращает внимание на других.
— Я...
Цзыси не нашлась, что ответить.
Юньси добила:
— Да и вообще, разве не ты сама знаешь, что помолвка ещё не объявлена?
Действительно, между семьями лишь устная договорённость, официального обручения нет. Значит, Цзыси не имела права так вспылить и вмешиваться. Но сдержаться не смогла.
Она задумалась. Почему ей так важно, что делает Мужэ Ли? Почему она злится, когда другие за ним ухаживают? Только ли потому, что он станет её мужем?
Нет. Если бы не любила — не заботилась бы. Значит... она любит Мужэ Ли?
Это отличный знак!
Цзыси снова хлопнула ладонью по столу и засмеялась:
— Верно! Я люблю Мужэ Ли!
Теперь у «восьмёрки» появилась первая чёрточка. А раз есть первая — вторая не за горами!
Вскоре пришла служанка с приглашением: пир в честь дня рождения императрицы-матери вот-вот начнётся, всех просили пройти в Зал Сюаньюэ.
Цзыси мгновенно сменила своё живое и шумное поведение на величавую осанку благородной девушки.
Три подруги вошли в зал. Многие уже заняли места, сидя рядом с близкими подругами.
Они ощутили неловкость: на каждом столе, казалось, оставалось место, но ни за какой из них им не хотелось садиться.
В этот момент Фэн Цинъюй встала со своего места, игнорируя попытки соседок её удержать, и подошла к ним:
— Старшая сестра только вернулась и никого не знает. Сядьте со мной.
Перед посторонними она всегда была чистой, нежной белой лилией — доброй, талантливой и кроткой.
Фэн Цинжань не отказалась. Во-первых, ей было интересно, какие планы у Фэн Цинъюй. Во-вторых, им действительно негде было сесть.
К Сяо Юньси, казалось, никто не питал враждебности: едва она села, соседки заговорили с ней. А вот на Цзыси и Фэн Цинжань смотрели странно.
Одна — невеста Сына Наследника Ли, другая — невеста наследного принца.
Из трёх самых желанных молодых людей столицы две принадлежали им. Если бы они были прекрасны и благородны — ещё можно было бы смириться. Но ведь это всего лишь две деревенские девчонки! От этого становилось особенно обидно.
— Говорят, в Яочи больше всего цветов. Госпожа Фэн, госпожа Сяо, вы умеете их выращивать?
Фэн Цинжань уже собиралась ответить, но Цзыси опередила её:
— В доме есть садовники. Зачем нам самим этим заниматься? Смотрим — да, выращиваем — нет.
Как же они осмелились сравнивать их с садовниками?
— Говорят, вы так дружны, что вместе лазите по деревьям и купаетесь в пруду. Как завидую! У нас дома строго запрещают так вольно себя вести, — вставила другая девушка.
На этот раз ответила Фэн Цинжань:
— Госпожа Чжоу, вы удивительно осведомлены. Мы только несколько дней назад вернулись из Цзиньчжоу, и даже родные ещё не успели рассказать о таких вещах. Откуда вы всё знаете?
Семья Сяо никогда бы не разглашала подобное, а Фэн Цинжань не общалась с домашними — у неё с ними счётов немало. Значит, Чжоу Чжэньчжэнь узнала от Фэн Цинъюй, а та — от слуг. Но слухи всегда искажены. Хотели посмеяться — не выйдет.
Лицо Чжоу Чжэньчжэнь стало неловким:
— Я... просто на улице услышала.
— Ах вот как! — воскликнула Фэн Цинжань. — Значит, обо мне в Яочи знают только слуги. Видимо, наложница Ли совсем измучилась и забыла обучить прислугу хорошим манерам. Распускать такие сплетни — позор для господского дома. Обязательно поговорю с ней об этом по возвращении.
Эти слова заставили Фэн Цинъюй поперхнуться злостью.
«Как это вдруг на наложницу Ли?!» — мысленно закричала она и сердито посмотрела на Чжоу Чжэньчжэнь.
Семья Чжоу не имела прочных связей в столице и зависела от дома Фэн. Поэтому Чжоу Чжэньчжэнь всегда следовала за Фэн Цинъюй, как собачонка. Получив такой взгляд, она сразу сжалась и замолчала.
В зале воцарилась тишина.
За этим столом сидели в основном те, кто дружил с Фэн Цинъюй. Их семьи занимали невысокие посты: чиновники второго–третьего ранга или дочери графов и маркизов, рождённые от наложниц. Ведь Фэн Цинъюй, как бы ни была красива и талантлива, всё же была незаконнорождённой дочерью. Настоящие благородные девушки не желали с ней водиться.
Поэтому никто из сидящих за столом не осмеливался по-настоящему обидеть Цзыси. Что до Фэн Цинжань — у неё были поддержка императрицы-матери и Цзыси, да и сама она оказалась не такой покладистой, как ожидали. Так что и с ней не стали связываться.
В этой странной тишине наконец появились служанки с блюдами. Вскоре столы наполнились яствами, и из покоев императрицы-матери прозвучал указ: пир начался. Все зашевелились.
Только теперь Цзыси заметила, что реальность немного отличается от книги.
Во-первых, император так и не появился на пиру в честь дня рождения императрицы-матери. По крайней мере, Цзыси его не видела.
В оригинале она писала, что император пришёл в императорский сад вместе с наложницами, чтобы выбрать невесту для третьего царевича. Ему понравились две девушки: племянница наложницы Вань — Вань Суцюй и внучка главного академика — Мин Сяонуань. Но позже произошли перемены, и он женился на Фэн Цинжань.
http://bllate.org/book/8392/772259
Готово:
