Во-вторых, императрица-мать не соизволила лично выйти и разделить трапезу со всеми.
В оригинале писалось, что вскоре после прибытия императора появилась и императрица-мать, и тогда все вместе сели за стол в радостной, дружной обстановке.
Отсюда ясно: придворные уставы гораздо строже, чем описано в её книге.
Императрица-мать, император и даже наложницы из гарема ни при каких обстоятельствах не могли обедать за одним столом с чиновниками, их супругами, дочерьми и сыновьями.
Цзыси предположила, что, скорее всего, император и императрица сопровождали императрицу-мать в Чининский дворец, где и приняли трапезу. Что до прочих наложниц — те, кто удостоился милости, могли остаться, а кто нет — возвращались в свои покои, разве что поварня добавила к их обеду ещё несколько блюд.
Обед у Цзыси прошёл в полной тишине. Хотя за ней то и дело следили чужие глаза, никто больше не осмелился бросить вызов.
* * *
Чининский дворец.
Как и предполагала Цзыси, императрица-мать оставила лишь императора, императрицу и наложницу Вань.
Остальным наложницам она распорядилась раздать угощения: тем, чей ранг был не ниже «фея», — по четыре блюда; тем, кто носил титул «бинь» и выше, — по два; остальным — по одному, но приказала поварне дополнительно разнообразить их трапезу.
Таким образом, в этот день все обитательницы гарема, независимо от того, были ли они в милости или нет, получили роскошный обед: ведь никто не посмел бы испортить праздник в день рождения императрицы-матери.
— Чань-эр уже немал, пора подумать о женитьбе, — сказала императрица-мать, отложив палочки после нескольких глотков.
Она, по своей доброй натуре, любила всех внуков без исключения. Как только свадьба наследного принца была решена, она естественным образом обратила внимание на третьего царевича.
Император кивнул:
— Матушка совершенно права. Есть ли у вас достойные кандидатки?
При этом он незаметно взглянул на императрицу.
Ему было больно за свою первую супругу: здоровье наследного принца оставалось тяжёлым годами, и у императрицы давно затаилась обида. А теперь мать ещё и настояла на том, чтобы объявить дочь Фэн — ту самую нелюбимую девушку из дома Фэн — наследной принцессой. Это словно соль на свежую рану!
Даже если бы выбрали незаконнорождённую дочь, было бы лучше! Та, по крайней мере, была талантлива, красива и любима отцом.
— Кандидатки есть, — ответила императрица-мать, принимая от служанки салфетку и вытирая уголки рта. — Всё зависит от твоего согласия.
Она понимала, что в вопросе свадьбы наследного принца проявила чрезмерную настойчивость, поэтому в деле третьего царевича решила ограничиться лишь советом и не вмешиваться в окончательный выбор, дабы не испортить отношения с сыном.
— Прошу, матушка, расскажите, — сказал император.
— Дочь наложницы Вань — Суцюй, наследная принцесса Сюэйинь из Дома Сянь-вана и Мин Сяонуань из дома академика — все прекрасны.
Император улыбнулся:
— Мы с вами, матушка, думаем одинаково. Только вот Сюэйинь немного молода, боюсь, не подходит. А вы как считаете, наложница Вань?
Он повернулся к наложнице Вань.
Её красота была яркой и пылкой, совсем не похожей на нежную мягкость императрицы. Если императрицу можно было сравнить с величественной пионой, то наложницу Вань — с распустившейся розой.
— Суцюй — моя племянница, они с третьим царевичем слишком хорошо знакомы. Боюсь, что, не питая друг к другу чувств, потом оба обвинят меня. А вот дочь Минь мне очень нравится.
— В этом есть разумное зерно, — согласился император и обратился к матери: — Тогда, матушка, не соизволите ли вы лично приглядеться?
Это означало, что он склоняется к Мин Сяонуань и ждёт лишь одобрения императрицы-матери, чтобы окончательно всё решить.
Императрица всё это время молчала, но выражение её лица было мрачным.
Все три девушки, которых назвала императрица-мать, превосходили Фэн Цинжань во всём — и в репутации, и в происхождении. Любая из них стала бы серьёзной опорой для третьего царевича.
Точнее говоря, род Вань давно уже поддерживал третьего царевича, и именно поэтому наложница Вань предпочла постороннюю девушку собственной племяннице.
Брак с Вань Суцюй мало что дал бы ей самой, но союз с Мин Сяонуань был совсем иным делом: академик обладал множеством учеников, многие из которых занимали высокие посты при дворе. Если они встанут на сторону третьего царевича, это станет серьёзной угрозой для наследного принца.
Императрица почувствовала растущее недовольство по отношению к императору, но хорошее воспитание не позволило ей выдать свои чувства — она спокойно продолжала есть.
* * *
Зал Сюаньюэ.
Наследный принц и третий царевич остались обедать. За их столом собрались те, кто состоял с ними в родстве или дружбе.
Например, два молодых господина из дома Государственного маркиза, а также Мужэ Ли и ещё два юноши из рода Мужэ. Всего за столом сидело семеро — места хватало с избытком.
— Все эти годы ты нас обманывал, Сюйчжи! За это следует наказание! — третий царевич взял бокал и налил три подряд, поставив перед Мужэ Ли.
Вань Хуншэн и Вань Хунвэнь тут же подхватили:
— Верно, Сюйчжи! Столько лет ты нарочно держался от нас в стороне, общался с какими-то безродными юнцами — это больно ранило нас! Непременно выпей!
Мужэ Ли сохранял спокойное выражение лица — ни холодное, ни тёплое. Он просто взял бокалы и, один за другим, осушил их:
— Пусть это будет искуплением моей вины.
— Вот это по-нашему! — хлопнул в ладоши третий царевич, снова наполнив свой бокал. — Сегодня мы, братья, наконец собрались вместе — пьём до опьянения!
Сначала он сам выпил, затем посмотрел на наследного принца:
— Брат, твоё здоровье не позволяет — тебе не стоит.
Наследный принц не стал вежливо отказываться, лишь лёгкой улыбкой ответил:
— Благодарю за заботу, младший брат.
Он лучше всех знал своё состояние — времени оставалось мало.
И неизвестно, какая буря разразится при дворе после его смерти.
Всё выглядело спокойно и гармонично, но он отлично видел скрытые под поверхностью течения. Просто его тело не слушалось, и он уже не хотел вмешиваться.
* * *
После обеда главная служанка императрицы-матери пришла в зал и вызвала несколько девушек в Чининский дворец. Остальных проводили служанки в гостевые покои отдохнуть. Лишь самые энергичные остались в Зале Сюаньюэ, чтобы переварить пищу.
Во всех императорских дворцах архитектура почти одинакова: через каждые десять шагов — павильон, через пять — башенка, извилистые ручьи, обильная зелень. Зал Сюаньюэ не был исключением.
Девушки собрались в павильоне, прислонившись к перилам и кормя рыб в пруду. Их смех и болтовня не смолкали.
На извилистой семичастной мостовой юноши, опираясь на веера, шутили друг с другом.
— Эй, Чэнь, где твоя сестрёнка? — указал белый юноша на группу девушек, глаза его смеялись.
Красный юноша поднял веер и показал:
— Видишь ту в синем платье с бабочкой в волосах? Разве я обманывал? Моя сестра необычайно красива!
С такого расстояния никто не мог разглядеть лица, лишь угадывались одежда и причёска.
Но белый юноша всё равно подыграл:
— Действительно, словно небесная дева!
Красный юноша возгордился:
— Жениться на моей сестре — удача, накопленная за многие жизни!
— Конечно, конечно! — согласился белый юноша, а затем повернулся к другим: — А вы как думаете, вторая дочь дома Фэн здесь или нет?
Один из юношей покачал головой:
— Наверняка нет. Такой цветок должен расти в теплице, а не быть на виду у всех.
— Да брось! Цветок, трава… всё равно что женщина, — недовольно буркнул кто-то.
Красный юноша одобрительно кивнул:
— Она всего лишь незаконнорождённая дочь. Даже если бы захотела выйти за меня, я бы не взял.
В его голосе звучала врождённая гордость.
Белый юноша презрительно фыркнул:
— А я помню, как несколько лет назад ты пришёл в Дом Южного маркиза свататься за одну из их незаконнорождённых дочерей и тебя вышвырнули за дверь.
Все расхохотались.
Обычно они так и шутили, не стесняясь.
Лицо красного юноши сразу потемнело. Он сверкнул глазами и холодно процедил:
— Этот счёт я обязательно сведу. Жди.
Он и был тем самым Чэнь Тяньсяном, которому в прошлом Ланьси устроила скандал прямо на улице, а Южный маркиз Сяо вывернул руку. Его «сестрёнка» — та самая Чэнь Кэйин, которая утром помогала Фэн Цинъюй устроить неприятности Фэн Цинжань.
— Ждём! — подначили товарищи. — Говорят, пятая дочь дома Сяо только что вернулась из города Яочи. Может, ты…
Чэнь Тяньсян задумался.
Вскоре к ним подошла служанка и попросила Чэнь-господина подойти.
Юноши тут же начали поддразнивать:
— Неужели в тебя влюбилась? Беги скорее!
Чэнь Тяньсян был волокита и недалёк. Услышав такие слова, он всерьёз поверил, что служанка восхищена его красотой, и, довольный собой, направился к ней.
Подойдя ближе, служанка отошла на несколько шагов, отделившись от компании, и тихо сказала:
— Первая дочь дома Фэн просит Чэнь-господина пройти в гостевые покои.
Первая дочь дома Фэн?
Голова Чэнь Тяньсяна пошла кругом — он не знал, кто это. Он хотел уточнить, но служанка уже ушла.
Тогда он решил, что, наверное, она ошиблась — имела в виду вторую дочь Фэн. Ведь первая дочь только что вернулась из Цзиньчжоу и вряд ли знает его.
Чем больше он думал, тем больше убеждался в этом. Наверное, Фэн Цинъюй влюблена в него, но стесняется сказать прямо — вот и назначила встречу.
Представив её изящную фигуру, он почувствовал, как кровь прилила к лицу, и поспешил в гостевые покои.
Он не знал, что та самая служанка, дойдя до укромного места, сняла с себя одежду и бросила в глубокие заросли, сняла две жемчужные заколки и распустила причёску.
Мужэ Ли вышел из-за дерева, как только служанка скрылась из виду, и, бросив взгляд на наследного принца, который с трудом сдерживал кашель, приподнял бровь:
— Они собираются подставить твою будущую супругу. Поможешь или нет?
Наследный принц мрачно посмотрел на него и ничего не ответил, лишь кивнул своему слуге. Тот поднял брошенную одежду служанки и встал рядом.
— Если у неё нет нужных способностей, пусть даже не пытается войти в дом наследного принца.
Это означало, что он не собирался вмешиваться.
Мужэ Ли почувствовал жалость и попытался заступиться за Фэн Цинжань:
— Я общался с первой дочерью Фэн в городе Яочи. Она храбрая и вовсе не так глупа, как о ней говорят. Мать у неё умерла, родной семьи нет, отец не любит… Она и так несчастна. Ты ведь её жених — неужели не хочешь проявить хоть немного заботы?
— И ещё императрица-мать, — холодно добавил наследный принц.
Он твёрдо решил не вмешиваться.
Фэн Цинжань ему не нравилась и не вызывала отвращения. Если она сумеет доказать свою состоятельность — он даст ей должное уважение и положение. Но если нет — её судьба не стоит сожаления.
Ведь место наследной принцессы нельзя занять просто потому, что за спиной есть поддержка.
Если его болезнь затянется, рано или поздно начнётся борьба за трон. Без ума и хитрости не удержаться. А если он умрёт вскоре после свадьбы — ей придётся одной справляться с давлением со всех сторон. Без силы характера не выстоять.
Мужэ Ли, видя его непреклонность, пожал плечами и сменил тему:
— В Цзиньчжоу Вэй Исунь упоминал, что где-то в горах живёт отшельник-целитель, способный вернуть мёртвого к жизни. Возможно, он сможет вылечить и тебя.
В глазах наследного принца не дрогнула и тень:
— Отец много раз посылал людей искать знаменитых врачей. Большинство прописывали снадобья, но никто не вылечил до конца. Буду ждать.
— Но даже малейшая надежда лучше полного отчаяния, — настаивал Мужэ Ли. — Я уже послал людей разыскать его. Если найдём — привезём. Хуже всё равно не будет.
Наследный принц кивнул:
— Делай, как считаешь нужным.
Они разговорились и исчезли за поворотом.
* * *
Цзыси и Фэн Цинжань вернулись в гостевые покои и сначала обсудили открытие лавки. Помещение пока не нашли, но за несколько дней Фэн Цинжань нарисовала множество эскизов, а Цзыси уже тайно расспрашивала о хороших мастерах и искусных вышивальщицах. Подготовка шла полным ходом.
— Не знаю, куда запропастилась Юньси. Я не стану её ждать. Целое утро приходилось держать осанку — устала до смерти. Пойду отдохну.
http://bllate.org/book/8392/772260
Готово:
