С этими словами она подошла на пару шагов к Фэн Цинжань:
— Сестрица, ты же отлично помнишь, как всё случилось: лошади внезапно взбесились, а возница лишь пытался спасти тебя. Не могла бы ты заступиться за него? Ты ведь невеста наследного принца — он наверняка прислушается к твоей просьбе.
Какая же добрая и заботливая!
— Прости, младшая сестра, — холодно ответила Фэн Цинжань, — раз уж он возница, значит, обязан исполнять свой долг. Не проверил лошадей и экипаж перед выездом — уже грубая халатность. А в суматохе не сумел защитить госпожу — значит, неспособен к своей работе. Такого слугу держать бессмысленно. Да и наследный принц уже далеко, так что ты ставишь меня в неловкое положение.
Цзыси тут же поддержала:
— Совершенно верно. Госпожа Фэн, если тебе так жаль его, сама и проси наследного принца. Если не можешь сама — не заставляй других. И, пожалуйста, не строй из себя несчастную жертву: ведь никто тебя не обижает.
С этими словами, под гневным взглядом Фэн Цинъюй и шепот толпы, она взяла Фэн Цинжань за руку и повела к своей карете.
— Похоже, ваша карета небезопасна. Лучше поедемте на нашей, — громко произнесла она так, чтобы услышали все вокруг.
Госпожа Ли и Фэн Цинъюй от злости скрипели зубами, но возразить было нечего.
Цзыси вместе с госпожой Бай и другими дамами вошла во дворец и, разумеется, прежде всего отправилась в Чининский дворец, чтобы засвидетельствовать почтение императрице-вдове.
Императрица-вдова была доброй и миловидной пожилой женщиной. Увидев Фэн Цинжань, она обрадовалась, крепко взяла её за руку и долго беседовала. В конце концов одарила множеством ценных подарков.
Разумеется, и Цзыси получила свой дар.
Возможно, из-за любви к Фэн Цинжань, но подарки Цзыси, хоть и уступали по количеству и ценности, всё же оказались лучшими среди всех девушек.
Цзыси опустила глаза на белый нефритовый браслет с пёстрыми бабочками, украшенный цветочным узором, и вспомнила описание императрицы-вдовы из книги.
Та была чрезвычайно доброй, но отнюдь не лишённой хитрости — иначе бы не заняла столь высокое положение. Однако из-за борьбы за трон её родной клан Сюй и клан Хан, к которому принадлежал её зять, были полностью уничтожены врагами. Всю свою вину и скорбь она перенесла на единственную внучку сестры — Фэн Цинжань.
Именно ради неё императрица-вдова использовала понятия «родственная привязанность» и «сыновняя почтительность», чтобы вынудить императора согласиться на брак с наследным принцем. Это, в свою очередь, вызвало недовольство императрицы: ни одна мать не захочет, чтобы её сын, да ещё и наследник престола, женился на девушке без влиятельного рода и без отцовской поддержки — особенно когда его положение требует поддержки со стороны чиновников.
Цзыси подняла глаза и окинула взглядом присутствующих. Действительно, императрица, сидевшая рядом с императрицей-вдовой, смотрела на Цинжань с явным неудовольствием.
Но Цзыси знала: у Цинжань есть «аура главной героини». Как только она выйдет замуж и болезнь наследного принца пойдёт на убыль, отношение императрицы постепенно изменится. А когда Цинжань забеременеет, императрица даже захочет перевезти её в Фэнъи-гун, чтобы лично присматривать за ней и ребёнком — но наследный принц решительно откажет.
— Ладно, — сказала императрица-вдова, отпуская руку Цинжань, — мне не нужны все вы здесь толпой. Идите развлекайтесь, а то задохнусь от духоты.
Сяо Юньси тут же схватила Цзыси за руку и потянула к выходу.
В такие моменты обычно оставались только замужние дамы с титулами или те, кто был особенно близок ко двору и стремился заслужить расположение. Очевидно, Цзыси к ним не относилась.
Она бросила взгляд на Цинжань, давая понять, что подождёт её, и позволила Юньси увести себя.
На выходе оказалось много девушек. Кто-то шёл прямо за Цзыси, и вдруг она почувствовала толчок в спину. Если бы не боевые навыки и быстрая реакция, она бы непременно упала лицом вперёд.
Едва удержавшись на ногах, она обернулась — но девушки уже расходились группами.
Юньси, шедшая рядом, сразу заметила происшествие и нахмурилась:
— Пятая сестра, кто это?
Цзыси покачала головой:
— Не знаю.
Чтобы не пугать её, она похлопала Юньси по руке:
— Не волнуйся. Наверное, просто толкнули случайно — людей ведь много. Никто не осмелится устраивать интриги в Чининском дворце. Жизнь дороже всего, и никто не хочет умирать.
Жизнь — ценная штука. Никто не хочет умирать и не ищет смерти.
Сяо Юньси, пожалуй, самая наивная в семье Сяо, полностью поверила этим словам:
— Говорят, цветы в императорском саду сейчас в полном расцвете. Сегодняшний банкет как раз в Зале Сюаньюэ, неподалёку. Пойдёмте полюбуемся!
Императорский сад всегда был излюбленным местом для приёма юных господ и госпож.
Цзыси видела столько цветов в Яочи, что ей было совершенно неинтересно. Но там, по крайней мере, будет оживлённо, и она не хотела расстраивать Юньси, поэтому кивнула:
— Давай подождём Цинжань и пойдём все вместе в сад?
— Отлично! Ты столько рассказывала о сестре Фэн — я давно хотела с ней познакомиться, но не было случая. Сегодня как раз!
Они стояли под галереей и болтали, пока, спустя примерно полпалочки благовоний, не увидели, как Цинжань вышла из дворца.
Её, разумеется, задержали дольше: ведь она была связана с императрицей-вдовой тысячами нитей, и та особенно её любила.
Трёх девушек повела служанка ко дворцу. Едва они миновали полукруглую арку, как услышали голоса.
— Благодарю вас, сестрица, — вежливо сказала Цинжань провожавшей их служанке. Фулинь тут же достала кошелёк с деньгами, и та, улыбаясь, удалилась.
Цзыси взяла Юньси и Цинжань под руки, и они пошли дальше. Но не прошли и десяти шагов, как увидели под большим деревом несколько фигур.
Во главе стояла девушка в розовом платье, довольно яркой внешности. Она загородила путь мужчине, шедшему навстречу.
— Наследный принц Мужэ, — присела она в реверансе, и остальные девушки последовали её примеру.
Мужэ Ли не ожидал такой встречи. Его репутация распутника уже была опровергнута — хотя многие до сих пор не верили, — и теперь, когда он мог быть самим собой, он больше не позволял себе вольностей вроде оценки красоты девушек при первой встрече.
Поэтому он лишь вежливо ответил на поклон:
— Благодарю, госпожи.
Утончённый, вежливый, истинный джентльмен.
Цзыси широко улыбнулась, обнажив два ряда белоснежных зубов.
Фэн Цинжань и Сяо Юньси переглянулись — им всё стало ясно.
Цинжань даже подумала: неужели Цзыси, тоже пережившая вторую жизнь, на самом деле влюблена в наследного принца и потому так усердно помогает ей отомстить? Возможно, это лишь оправдание для собственного спокойствия, но поведение Цзыси очень на это похоже.
Если это так — Цинжань была бы только рада.
Мужэ Ли собрался уйти, но розовая девушка снова загородила ему путь:
— Говорят, наследный принц побывал на Празднике Богини Цветов в Яочи. Не расскажете ли нам о чудесном дожде цветов? Нам так интересно!
Девушка, хоть и была яркой и эффектной, вела себя с притворной стыдливостью — выглядело это неестественно.
Мужэ Ли вежливо улыбнулся, сохраняя учтивость:
— Госпожа Фэн и госпожа Сяо с детства живут в Яочи. Если хотите узнать подробности, лучше спросите их. Я же мужчина — не совсем уместно рассказывать об этом.
В империи Цзинь строгих правил общения между полами не было, но некоторую осторожность соблюдали. Сегодня, в день рождения императрицы-вдовы, императорский сад был открыт для молодёжи, но приличные люди всё равно избегали лишнего общения с противоположным полом.
Из этих нескольких фраз Мужэ Ли уже понял характер девушки и ещё больше не хотел разговаривать. Хотя тон оставался вежливым, взгляд его стал холоднее.
К сожалению, девушка в розовом этого не заметила и, теребя платок, застенчиво продолжила:
— Но мы ведь почти не знакомы с ними… Неудобно же спрашивать…
— Ничего подобного! — не выдержала Цзыси. — Я очень общительная. Спрашивай — отвечу!
Она не могла больше терпеть: как смела эта девица флиртовать с её мужчиной прямо у неё под носом? Не обращая внимания на предостерегающие взгляды Цинжань и Юньси, она быстро вышла вперёд, обошла дерево и появилась перед всеми.
И совершила поступок, шокировавший всех присутствующих:
Она взяла Мужэ Ли под руку!
Воздух будто застыл.
Девушки: «Кто это? Что она сделала? Она осмелилась взять под руку наследного принца?! Это позор! Какая бесстыдница!»
Фэн Цинжань и Сяо Юньси: «Всё, репутация погублена!»
Мужэ Ли: «…»
— Кто ты такая?! — первой пришла в себя розовая девушка и, тыча пальцем в Цзыси, вскричала: — Как ты смеешь вести себя так на людях?! Ты совсем без стыда? Не верю, что в столице ещё остались такие бесстыдные женщины!
Для знатных девушек даже простое прикосновение руки считалось чем-то ужасным.
Цзыси моргнула, оглянулась на Мужэ Ли, потом на розовую девушку:
— Я — Сяо Цзыси, пятая дочь дома Сяо, выросшая в Яочи. И я держу под руку своего жениха. В чём здесь бесстыдство?
Слова эти вызвали новую волну изумления.
Девушки: «Что?! Наследный принц помолвлен?! Когда это случилось?!»
Фэн Цинжань закрыла лицо ладонью: «Эта малышка и правда готова на всё.»
Сяо Юньси с восхищением: «Пятая сестра, ты мой кумир! Какая смелость!»
Мужэ Ли: «…»
— Ты… ты… — розовая девушка снова первой пришла в себя, но явно не умела спорить и долго не могла вымолвить ни слова.
Наконец, с обиженным видом, она посмотрела на Мужэ Ли:
— Наследный принц, это правда?
Мужэ Ли неохотно кивнул:
— Да.
Хотя официальной помолвки ещё не было, но это лишь вопрос времени. А сейчас Цзыси стала отличным щитом от подобных приставаний. Раз уж она вышла ему на помощь, он не мог допустить, чтобы она осталась в дураках.
— Не может быть! Такая, как ты?! — снова взвизгнула розовая девушка, окидывая Цзыси презрительным взглядом с головы до ног.
Цзыси сменила своё жёлтое платье на небесно-голубое после спасения Цинжань — оно делало её кожу белоснежной, а лицо — изящным и ярким. Её глаза сияли, полные лукавства и живости. Она не была величественной, но обладала особой свободой и обаянием.
«Ничего особенного!» — подумала розовая девушка с завистью и злостью.
Ведь сегодня Мужэ Ли тоже был одет в зелёное, и они с Цзыси, стоящие рядом, выглядели как идеальная пара!
— А что со мной не так? Разве дочь Южного маркиза не достойна такого распутника, как ты? — дерзко бросила Цзыси.
Эти слова сделали её героиней для Сяо Юньси.
До этого Юньси старалась соответствовать идеалу знатной девицы: музыка, шахматы, живопись, каллиграфия. Но в крови Сяо текла смелость и независимость, просто до сих пор подавляемая. А теперь, вдохновлённая Цзыси, эта кровь вспыхнула в ней с новой силой.
— Как ты смеешь так говорить! — вышла вперёд девушка в дымчато-розовом платье, гневно сверкая глазами. — Наследный принц лишь притворялся распутником из-за важного задания! Он настоящий джентльмен! А ты, выросшая в какой-то глуши, грубая и неотёсанная — ты и вправду не пара ему!
Цзыси рассмеялась — от злости и раздражения.
Она снова взглянула на Мужэ Ли, который стоял, опустив глаза и делая вид, что всё происходящее его совершенно не касается. Её раздражение только усилилось.
Бездарь!
Затем она повернулась к девушке в дымчато-розовом:
— Не пара я ему? А ты, может, пара? Слушай сюда: сегодня я, Сяо Цзыси, прямо здесь заявляю — Мужэ Ли мой жених. Кто посмеет польстить ему глазами или сердцем, пусть готовится к последствиям. Не трать на меня слова о том, достойна я или нет. Если хочешь — жени его на себе в качестве наложницы, посмотрим, долго ли ты протянешь. Только знай: я тебя прикончу.
http://bllate.org/book/8392/772257
Готово:
