Мужэ Ли хотел спросить её: «Ты согласилась на предложение родных выйти за меня замуж?» — но, окинув взглядом толпу горожан, тут же сменил тему:
— Иди со мной.
С этими словами он развернулся и зашагал прочь, лицо его было напряжённым и неприветливым.
Цзыси бросила взгляд на Сяо Юньси и похлопала её по руке:
— Шестая сестра, ступай домой, я скоро вернусь.
Сяо Юньси знала об их отношениях и спокойно кивнула, уйдя вместе со своей служанкой.
Цзыси последовала за Мужэ Ли за городские ворота и вскоре они оказались на небольшом холме, окружённом густым лесом. Трава под ногами была мягкой, местами среди неё пробивались дикие цветы.
— Зачем ты меня сюда привёл? — спросила она, сорвав по дороге колосок лисохвоста и усевшись на склоне. — Полюбоваться пейзажем?
Мужэ Ли некоторое время собирался с мыслями. До встречи с Цзыси он, за исключением случаев, когда играл роль, всегда был спокойным и уравновешенным. Но с тех пор, как появилась она, он постоянно терял контроль над собой. И сейчас, чем сильнее злился, тем холоднее становился.
— Ты согласилась на желание своих родителей выйти за меня замуж?
Цзыси швырнула колосок, оперлась подбородком на ладонь и посмотрела ему прямо в глаза — серьёзно и без тени шутки:
— Да.
— Почему? Ведь мы же договорились...
— Потому что ты красив, и мне хочется выйти за тебя замуж.
Какого чёрта за такая причина!
Мужэ Ли готов был сорваться с криком. Его коренные зубы скрежетали от ярости:
— Ты так сильно хочешь умереть?
Он ведь ясно дал понять: если она действительно решила пойти на это, у него найдётся способ стереть её в прах.
— Конечно, не хочу умирать, — ответила Цзыси, вскочив на ноги, чтобы смотреть ему в лицо. — Ты до сих пор не понял: всё вышло из-под контроля. Ты ведь тоже не можешь противиться своим родителям и пришёл ко мне, чтобы найти выход. Так вот, я тоже не в силах переубедить своих. Даже когда они думали, будто ты всё ещё тот самый повеса, они не отказывались от этой идеи.
Брови Мужэ Ли нахмурились. Она была права — безо всяких сомнений.
Но...
— Давай пока согласимся. Всё равно свадьба не состоится завтра. У нас будет время подумать, как всё исправить. Не хочешь же ты, чтобы из-за чрезмерного сопротивления старшие подали прошение императору и нас поженили по указу?
Да, обе семьи пользовались определённым влиянием при дворе. Если молодые будут упорно сопротивляться, родители непременно попросят императорский указ. А тогда уже не останется никаких вариантов — кроме смерти, нельзя будет ослушаться указа.
Мужэ Ли тяжело вздохнул. Ему стало не по себе.
— Ладно, это, пожалуй, единственный выход.
Ведь он не сможет убить её. Возможно, в самом начале их знакомства он бы и пошёл на это, но сейчас... Даже если между ними нет любви, они всё равно стали друзьями. Как можно после этого поднять на неё руку?
Двадцать седьмого числа пятого месяца императрица-мать праздновала день рождения, и вся страна пребывала в радостном ожидании.
Цзыси едва рассвело, как её уже вытащила из постели Минсян. Затем девушка начала наносить на лицо хозяйки косметику, и лишь через полчаса закончила.
В покои вошла тётушка Чуньцзинь с большим подносом, на котором аккуратно лежали четыре наряда — все в модном столичном стиле. Цвета были подобраны тщательно: лунно-белый, персиковый, небесно-бирюзовый и нежно-жёлтый.
— Выберите, госпожа.
Четыре служанки второго разряда развернули одежду и держали её перед Цзыси.
Та обошла каждую, внимательно разглядывая. Все платья были прекрасны и идеально соответствовали её вкусу. Видимо, хоть она и провела десять лет вдали от дома, родные прекрасно помнили её предпочтения.
Цзыси растерялась — выбор был слишком трудным.
— Э-э... — почесала она затылок, не зная, что делать.
Тётушка Чуньцзинь, видя её замешательство, решительно взяла жёлтое платье:
— Наденьте это. Остальные возьмём с собой.
На таких торжественных приёмах дамы обычно брали с собой несколько комплектов одежды — вдруг что-то случится, и понадобится смена.
Цзыси кивнула, позволив Минсян переодеть себя, и выбрала подходящую серёжку-кисточку. Благодаря такому тщательному уходу её и без того привлекательная внешность стала по-настоящему ослепительной.
— Вот это я? — удивилась она, глядя в зеркало.
Служанки тихонько захихикали.
Цзыси нарочито сурово нахмурилась:
— Чего смеётесь? Разве это смешно?
Девушки тут же перестали, покачав головами, но в глазах всё ещё плясали улыбки. За несколько дней они уже поняли характер хозяйки — та редко сердилась по-настоящему.
Цзыси лишь вздохнула с досадой. После завтрака она отправилась во двор «Пинъань», где собиралась семья перед отъездом во дворец.
Поездка ко двору была делом серьёзным. Минсян и тётушка Чуньцзинь провели последние десять лет в городе Яочи и не обладали достаточным знанием придворного этикета, поэтому Цзыси взяла с собой другую старшую служанку — Фэйцуй. Та была безупречна в манерах, осмотрительна и сообразительна.
Во дворе «Пинъань» уже ждали госпожа Ань и госпожа Лю, беседуя с бабушкой.
Пожилая госпожа не могла совершать дальние поездки, поэтому не собиралась во дворец. Госпожа Лю, будучи наложницей второго крыла, также не имела права присутствовать на приёме и оставалась дома, чтобы присматривать за слугами и не дать им устроить беспорядок в отсутствие хозяев.
Цзыси пришла третьей. Увидев её, все в комнате улыбнулись:
— Пятая внучка пришла! Садись скорее.
Дом Южного маркиза, хоть и стремился к литературной репутации, всё ещё хранил в себе дух воинской семьи — правила и церемонии здесь соблюдались гораздо свободнее, чем в настоящих учёных родах.
Цзыси это нравилось — здесь было уютно и непринуждённо.
Она вежливо поздоровалась со всеми и села на свободный стул.
— Шестая внучка вчера велела садовнику привезти кучу цветов во двор. Когда вернёшься из дворца, если будет время, загляни к ней и помоги разобраться, — сказала госпожа Ань, мягко улыбаясь.
Цзыси поняла: мачеха хочет, чтобы она чаще общалась с сёстрами после возвращения домой. Она кивнула:
— Хорошо, вторая тётушка.
Вскоре прибыли госпожа Бай и Сяо Юньси.
Бабушка взглянула на часы, дала последние наставления и отпустила всех.
Госпожа Бай и госпожа Ань сели в одну карету, а Цзыси и Сяо Юньси — в другую.
По пути им неожиданно попалась карета Фэн Цинжань, лошади которой вдруг понесли.
— А-а! — закричала Фулинь, вылетев из экипажа и полетев прямо в толпу.
Цзыси тут же приказала кучеру остановиться и повернулась к Фэйцуй:
— Подними её и приведи ко мне.
Фэйцуй узнала Фулинь — та уже бывала в доме маркиза вместе с Минсян и тётушкой Чуньцзинь, ожидая возвращения своей госпожи. Она также знала о дружбе между своей хозяйкой и старшей дочерью герцога Фэн, поэтому, увидев на карете знак «Фэн», сразу всё поняла.
Цзыси наблюдала, как Фэйцуй спешит на помощь, но сама уже прыгнула из кареты и, легко коснувшись земли носком, устремилась вслед за несущейся каретой.
Фэн Цинжань заранее знала, что сегодня произойдёт эта «авария», и подготовилась. Она спокойно сражалась с кучером, но, заметив Цзыси, испугалась, что тот причинит ей вред. Не раздумывая, она вырвала из волос шпильку и вонзила её в шею кучера. Тот тут же рухнул на землю, обливаясь кровью.
Лошади понеслись ещё быстрее. Две подруги обменялись взглядом в воздухе, и Фэн Цинжань, собравшись с духом, прыгнула из кареты.
Цзыси уже готова была метнуть свой шарф, чтобы поймать её, но вдруг мелькнула алая тень. Она на мгновение замерла, словно вспомнив что-то важное, и резко убрала руку, изящно приземлившись на землю.
Эта алая фигура была никем иным, как наследным принцем Чу Цзюнье — главным героем книги. Не стоит думать, что, будучи хрупким и при смерти, он беззащитен. На самом деле он был выдающимся мастером боевых искусств и даже в последний момент жизни сумел бы покалечить Цзыси.
Такой сценой спасения красавицы она не должна мешать.
Фэн Цинжань думала, что её поймала Цзыси, но на самом деле...
Её прекрасное личико дрогнуло, в глазах на миг вспыхнул испуг, но тут же всё вновь стало спокойным и безмятежным.
Когда Чу Цзюнье опустил её на землю, она сделала реверанс:
— Благодарю наследного принца за спасение.
— Пустяки, — ответил он хрипловатым, но тёплым голосом и тут же закашлялся.
Фэн Цинжань захотела подойти и погладить его по спине, но, вспомнив о приличиях на людной улице, сдержалась и лишь с беспокойством спросила:
— Ваше высочество, вам не хуже?
Чу Цзюнье не ответил, лишь кивнул. Его пронзительный взгляд скользнул по телу кучера, лежащего в луже крови, — взгляд был тёмным и непостижимым. Затем он перевёл глаза на подоспевшую госпожу Ли:
— Видимо, в доме герцога Фэн не умеют учить слуг защищать господ.
Госпожа Ли, как наложница, управлявшая хозяйством в доме герцога Фэн, почувствовала себя уязвлённой. Эти слова были прямым упрёком в её неспособности управлять домом и воспитывать прислугу.
Действительно, наложница — всего лишь наложница. Она никогда не станет настоящей хозяйкой, не обладает авторитетом и даже не может обучить простого слугу.
Госпожа Ли кипела от злости. Откуда ей было знать, что принц как раз проедет мимо? И самое обидное — он, который, по слухам, уже на грани смерти, еле передвигаясь, смог спасти Фэн Цинжань!
Пока она думала, как ответить, раздался оглушительный грохот: лошади, наконец, врезались в столетнюю иву у городской стены и рухнули без сознания. Карета разлетелась на куски.
Толпа ахнула от ужаса.
Лицо госпожи Ли побледнело. Она краем глаза следила за выражением лица принца, и, увидев, что тот лишь бросил мимолётный взгляд и направился к своей карете, облегчённо выдохнула.
Но тут кто-то не вовремя вмешался — фигура мелькнула, и принц оказался перехвачен.
— Фэн Цинъюй кланяется наследному принцу. Лошади вдруг понесли — в этом не виноват кучер. Сестра сильно испугалась, прошу простить её. Кучер уже наказан, не соизволит ли ваше высочество простить его и не взыскивать дальше?
Девушка была бела, как снег, с чертами, подобными цветку лотоса. Брови её изгибались, словно ивовые листья, губы алели, как лепестки красной лилии. Стройная фигурка и изящные движения делали её похожей на фею.
Её глаза, чуть приподнятые у висков, сияли нежной улыбкой, а голос звучал томно и умоляюще — казалось, любая просьба такой красавицы должна быть исполнена.
Увы, принц не поддавался на подобные уловки.
— Если бы ты не напомнила, я бы и забыл, — холодно произнёс он. — Эй, возьмите этого кучера и бросьте в городской ров — пусть рыбы покормятся.
С этими словами он даже не взглянул на Фэн Цинъюй, оперся на слугу и уехал.
Он не защищал Фэн Цинжань ради неё самой. Просто кто-то посмел оскорбить его невесту на улице — и если бы он остался равнодушным, он не был бы мужчиной!
Цзыси не сдержала смеха:
— Ох, некоторые так и норовят подставить себя!
Она подошла к Фэн Цинжань и прямо посмотрела на ошеломлённую Фэн Цинъюй:
— Эта глупышка сама себе яму вырыла. Принц ведь вовсе не собирался наказывать кучера — он даже не думал о нём. Но ты, милая, решила блеснуть умом и показать, будто твоя сестра жестока, раз проколола кучера шпилькой. А принц, естественно, ради собственного достоинства не мог её осудить — и всю злость выплеснул на бедного слугу.
Бедняжка.
Хотя, если подумать, в оригинале эта злодейка и была именно такой.
Красота её не уступала Фэн Цинжань, но если та была чистым лотосом, то Фэн Цинъюй — розой в теплице: на вид нежной и хрупкой, но на деле коварной и ядовитой. Она умела использовать свою внешность, чтобы соблазнять мужчин, и до такой степени верила в свою неотразимость, что считала: любой мужчина на свете не устоит перед ней.
В прошлой жизни, увидев, что принц всё ещё жив, она начала флиртовать с Чу Цзюньцанем и подстрекала Цинжань. В итоге сама заняла место сестры и вышла замуж за принца. А когда болезнь того усугубилась, тут же отравила его, утверждая Чу Цзюньцаню, что сделала это исключительно ради него.
Именно поэтому, когда Чу Цзюньцань взошёл на трон, он, несмотря на все возражения, возвёл её в ранг наложницы высшего ранга.
Вот уж действительно — полагалась лишь на свою красоту!
Лицо Фэн Цинъюй побледнело. Услышав слова Цзыси, она невольно обернулась к кучеру, которого уже вели к рву, и задрожала всем телом. Затем, моргнув большими влажными глазами, она жалобно посмотрела на Цзыси:
— Я... я просто хотела заступиться за него. Он ведь столько лет служил в нашем доме — даже если нет заслуг, есть усердие. Неужели за одну ошибку он должен умереть? Это же так жестоко...
http://bllate.org/book/8392/772256
Готово:
