Госпожа Бай с облегчением выдохнула:
— Вот оно что! Значит, этот Мужэ Ли вовсе не такой безнадёжный повеса, как нам казалось?
Прекрасно, просто великолепно!
Цзыси кивнула:
— Поэтому, мама, как насчёт этого дела…
— В любом случае свадьбу обязательно нужно устроить!
Бабушка перебила госпожу Бай, не дав ей договорить, и произнесла это с непоколебимой решимостью.
Раньше она считала Мужэ Ли безнадёжным повесой и всё равно настаивала на помолвке ради репутации дочери. А теперь, узнав, что он вовсе не таков, тем более следовало закрепить союз.
Цзыси безнадёжно прикрыла лицо ладонью. Она сделала всё, что могла. Если Мужэ Ли вздумает винить её, у неё найдутся слова в своё оправдание.
Вторая госпожа Ань подошла и помогла ей подняться:
— Для такой юной девушки у тебя немалая храбрость. Ты куда больше похожа на отца, чем твой старший брат.
Сяо Цзыюй, хоть и обладал выдающимся боевым мастерством, был вынужден пойти по пути чиновника. Сейчас он занимал должность редактора в Академии Ханьлинь.
По словам бабушки, семья Сяо уже три поколения держала в руках военную власть. Продолжать в том же духе было опасно — рано или поздно это вызовет подозрения императора и приведёт к беде.
Поэтому ради будущего потомков было разумнее выбрать путь учёного.
Вот почему второй господин тоже занимал гражданскую должность, а четвёртый молодой господин готовился к карьере литератора.
Госпожа Бай наконец улыбнулась и тоже подошла, чтобы взять дочь за руку:
— Просто, видимо, слишком долго жила в деревне — оттого и дикая такая.
Госпожа Ань засмеялась:
— Какая же мать так говорит о собственном ребёнке!
Она взяла Цзыси за руку и внимательно осмотрела:
— Хотя… действительно, дикая немного.
При этих словах все расхохотались.
Щёки Цзыси покраснели от смущения, и Сяо Цинси тут же подбежала, чтобы вырвать сестру из рук матери:
— Через несколько дней состоится банкет в честь дня рождения императрицы. Ты только что вернулась — знаешь ли ты придворные правила?
Цзыси покачала головой:
— Нет.
Раньше она читала об этом только в книгах и в общих чертах знала, что нужно быть скромной и сдержанной, но подробностей не знала.
Как только тема сменилась, лица всех присутствующих стали серьёзными.
Сяо Цинси была дочерью второй ветви и вышла замуж за второго сына Сянь-вана, который недавно получил титул цзюнь-вана. Поэтому она часто бывала во дворце и хорошо знала придворные обычаи. Она взяла Цзыси за руку и начала наставлять:
— Я попрошу свою свекровь прислать тебе няню Хуа, чтобы она научила тебя правилам.
Затем она шутливо прикрикнула на Сяо Юньси:
— И ты тоже, смотри, не опозорь нас при дворе!
Это было явно сказано в шутку, но Сяо Юньси высунула язык:
— Я никого не опозорю!
Все перевели взгляд на Ланьси.
Хотя много лет назад глава рода Сяо буквально за три дня устроил Ланьси замужество за простого воина, за эти годы благодаря собственным усилиям и поддержке Южного маркиза её муж добился звания третьего ранга среди императорских телохранителей.
Таким образом, Ланьси тоже имела право присутствовать на придворных мероприятиях.
— Разве тебе нужно обо мне беспокоиться? — тоже в шутливом тоне ответила она. — Я, пожалуй, повзрослела.
До замужества она была очень живой и весёлой, отчего ей порой не хватало сдержанности. Но после свадьбы, поскольку в доме мужа не было старших родственников, вся ответственность легла на неё одну. Со временем она приобрела достоинство настоящей хозяйки дома.
И всё это она делала с радостью.
Её муж очень её любил. В доме, кроме неё, не было ни одной наложницы. Даже спустя столько лет бездетного брака он не изменил ей и часто сам утешал её.
Она была довольна и благодарна.
Благодарна за то, что родилась в семье Сяо. Независимо от того, была ли она дочерью законной жены или наложницы, она всегда пользовалась правами законнорождённой дочери.
Старший дядя тогда быстро устроил её замужество, но тщательно всё проверил. На свадьбе он даже позволил её матери-наложнице занять почётное место, а приданое дал такое же, как у законнорождённых дочерей, без малейшего ущерба.
Поэтому, раз семья так хорошо к ней относилась, она, в свою очередь, обязана была не позорить род.
Не опозорить семью Сяо на публике — для неё это было делом чести.
— Действительно, стала гораздо сдержаннее, — улыбнулась Сяо Цинси.
Сёстры снова собрались вместе и начали обсуждать наряды и украшения.
Госпожа Бай с радостью наблюдала, как Цзыси так быстро влилась в компанию сестёр. Госпожа Ань и госпожа Лю, стоя рядом, лёгким прикосновением погладили её по руке в знак утешения.
Бабушка весело хихикнула. В её возрасте больше всего на свете хотелось видеть, как вся семья живёт дружно и здорово. Других желаний у неё не было.
Все весело беседовали довольно долго, пока наконец не прибыл гонец из Дома Сянь-вана за Сяо Цинси. Тогда разговоры прекратились.
Все вместе проводили Цинси до ворот особняка. Увидев, как она села в карету и уехала, Ланьси тоже попрощалась со всеми и ушла.
В то время как в Доме Южного маркиза после получения императорского указа царила радостная атмосфера, у Фэн Цинжань положение было куда менее радужным.
Госпожа Ли никак не ожидала, что эта деревенская девчонка, которую она так презирала, сразу после возвращения получит императорскую награду. Внутри у неё всё перевернулось от зависти, и она начала мечтать о царских дарах.
Конечно, не только она мечтала об этом — её дочь Фэн Цинъюй и люди из второй ветви семьи тоже позарились на подарки.
Но Фэн Цинжань не собиралась давать им такого шанса. Смотри — пожалуйста, а взять — мечтать не смей!
Госпожа Ли и Фэн Цинъюй видели подарки, но не могли дотронуться; дотронуться могли, но не получить. Это вызывало невыносимое чувство зуда и раздражения.
И тогда госпожа Ли снова пустила в ход коварные уловки: перестала присылать еду и слуг во двор «Цзывэй».
Фэн Цинжань поначалу никак не отреагировала. Ведь она только вернулась и ещё осваивалась. Слуги ей не были нужны, а насчёт еды — у неё теперь были деньги, и разве она не могла что-то купить?
Так прошло два спокойных дня.
Госпожа Ли уже удивлялась, почему та ничего не предпринимает, как вдруг на третий день утром к воротам подошла торговка невольницами с группой девушек.
— Что это за безобразие? — спросила госпожа Ли, будучи хозяйкой внутренних покоев, но совершенно растерявшись.
Торговка улыбнулась:
— Пятая госпожа из Дома Южного маркиза прислала меня. Сказала, что старшей госпоже Фэн не хватает прислуги и велела привести девушек на выбор.
— Из Дома Южного маркиза? — чуть не закричала госпожа Ли, а затем грубо приказала: — Слуги нашего Дома герцога Фэн выбираются нами самими! Кто дал им право вмешиваться? Вон отсюда!
— Постойте!
В этот момент появилась Фэн Цинжань:
— Тётушка, я сама попросила Цзыси найти мне торговку. Вы же знаете, я уже несколько дней здесь, а во дворе только Фулинь. Нам действительно не справиться.
Это все в доме прекрасно понимали, но никто не осмеливался говорить об этом вслух.
— Раз вы не разрешаете мне выбрать служанок, тогда ладно, — сказала Фэн Цинжань, и на её глазах выступили слёзы. — Няня Ван, простите за беспокойство. Эти два ляна — за труды, пожалуйста, возьмите.
Она взяла серебро из рук Фулинь и протянула торговке, выглядя такой хрупкой и жалкой, что вызывала сочувствие.
Няня Ван, привыкшая к дворцовым интригам, сразу всё поняла.
Перед ней была типичная ситуация: любимая наложница притесняла нелюбимую законнорождённую дочь.
Она поспешно взяла деньги и, улыбаясь, сказала:
— Старшая госпожа, что вы! Раз так, я пойду.
И уже собиралась уходить вместе с девушками, когда госпожа Ли остановила её:
— Постойте!
Эти два слова она почти выдавила сквозь зубы. Увидев, что няня Ван остановилась, она повернулась к Фэн Цинжань:
— Какие слова, старшая госпожа! Просто последние два дня в доме столько хлопот, я и забыла. Раз вам нужны служанки, выбирайте. Расходы запишите на мой счёт.
Чёрт возьми!
Конечно, госпожа Ли не хотела исполнять желание Фэн Цинжань, но та уже при всех, даже при посторонней, обнажила истинное положение дел. Если бы она сейчас не разрешила выбрать слуг, завтра по городу пошли бы самые ужасные слухи.
Хорошо же! Она думала, что тот скандал при прошлом возвращении был случайностью, что эта глупая девчонка просто не умеет думать. Но сегодня стало ясно: она всё это время притворялась простушкой, чтобы поймать врага врасплох. Какая глубокая хитрость! Она недооценила противника, но в следующий раз такого не повторится!
Госпожа Ли затаила злобу и, сославшись на занятость, ушла.
Фэн Цинжань не стала церемониться и полностью укомплектовала двор служанками. Раз госпожа Ли сказала, что заплатит, она так и поступила — записала всё на её счёт.
Герцогский дом Мужэ.
Кабинет.
Два дня назад, в тот самый день, когда император издал указ, Южный маркиз посетил герцога Мужэ. Они беседовали в кабинете почти два часа, и вышли оба с довольными улыбками.
В тот же вечер герцог объявил важное решение: он отправит сватов в Дом Южного маркиза, чтобы просить руки Сяо Цзыси для Мужэ Ли.
Это вызвало настоящий переполох в доме.
В итоге все, кроме самого заинтересованного лица, согласились.
И это сопротивление продолжалось вплоть до сегодняшнего дня.
— Неблагодарный сын! Брак — это дело родителей и свах! Сегодня ты пойдёшь свататься, хочешь — не хочешь!
Герцог Мужэ был не таким вспыльчивым, как Южный маркиз, но всё же воевал на полях сражений, и когда он злился, его гнев внушал страх.
— Сколько раз я тебе повторял! В Яочи мы лишь разыгрывали спектакль для Сянь-вана. Раз это была игра, она получила награду — за что мне теперь нести ответственность?
Он не испытывал к Цзыси неприязни, но и симпатии тоже не чувствовал.
Его брак должен был быть основан на взаимной любви и верности.
— Мужчина должен отвечать за свои поступки! Раз ты испортил ей репутацию, обязан взять ответственность. Это не имеет отношения к заданию. Ты же умный — разве не понимаешь? Раз знал, зачем так близко к ней подпускал?
Какая дикая логика!
— Это она сама просила меня спасти её! Если бы не я, разве она вышла бы из тюрьмы? А теперь получается, она отплатила мне злом за добро?
— Раз ты её спас, она отдаётся тебе в жёны — в чём тут несправедливость?
— Отец!
Мужэ Ли не мог поверить своим ушам. Это точно его родной отец? Неужели его подменили в роддоме?
— Вы спросили об этом у самой Сяо Цзыси?
Раз с отцом договориться не получалось, он решил сменить тактику. Он был уверен, что Цзыси тоже не согласится на этот брак.
Однако…
— Конечно, спросили! Если бы девушка возражала, разве я стал бы так настаивать?
Отлично. Значит, он и сам понимает, что его принуждают.
Но…
— Сяо Цзыси согласилась?
Лицо Мужэ Ли стало мрачнее крышки котла. Ведь они же договаривались: вернувшись в столицу, она сама всё объяснит отцу и не допустит подобного развития событий. А теперь?
Прекрасно! Просто великолепно! Она его подставила! Какая коварная игра!
Мужэ Ли был вне себя от ярости, чувствуя себя обманутым. Ему хотелось избить кого-нибудь. Он даже не стал слушать отца и, развернувшись, вышел из кабинета, не обращая внимания на гневные крики герцога вслед.
После возвращения домой Сяо Цинси сразу же сообщила свекрови о просьбе одолжить няню Хуа, и уже днём того же дня няня Хуа прибыла в Дом Южного маркиза.
Со следующего дня утром Цзыси начала учиться у няни Хуа придворному этикету, а после обеда Сяо Юньси водила её по столице, чтобы та освоилась, и заодно заглядывали в ювелирные лавки, выбирая украшения.
Конечно, во время прогулок Цзыси особенно присматривалась к магазинам, выставленным на продажу или аренду, прикидывая, насколько это может быть выгодно.
Сегодня всё шло как обычно. Только что они с Сяо Юньси вышли из кондитерской, держа в руках ещё тёплые пирожные, как вдруг их остановили прямо на улице.
— Сяо Цзыси!
Мужэ Ли подошёл грозно, и даже стоя один, излучал такую злую энергию, что прохожие замирали на месте, словно перед ними стояла целая армия.
Люди вокруг остановились.
— Это ведь наследный принц Ли? Разве не говорили, что его повесничество было притворством? Тогда что это сейчас?
— Вы слышали, как он её назвал? Сяо Цзыси? Если не ошибаюсь, одна из тех, кого император наградил указом, — пятая госпожа из Дома Южного маркиза.
— Говорят, она немало помогла в раскрытии дела Сянь-вана и сильно поддержала наследного принца.
— Да, но почему он выглядит таким грозным? Похоже, пришёл с дурными намерениями.
— Тут явно что-то происходит!
— Интересная история!
— Сенсация!
Зеваки с нетерпением ждали продолжения.
Цзыси широко раскрыла ясные глаза и с недоумением посмотрела на Мужэ Ли:
— Что тебе?
Взгляни-ка на это красивое лицо — искажено гневом! Хотя даже в таком виде он всё равно прекрасен.
Осознав, что ей действительно придётся выйти за Мужэ Ли и полюбить его, Цзыси начала находить в нём всё больше привлекательного. Даже сейчас, когда он явно пришёл с дурными намерениями, ей он показался немного милым.
— Ты…
http://bllate.org/book/8392/772255
Готово:
