— Ты…
Чу Юньшуань никогда не говорила с кем-либо так униженно — это был впервые в её жизни. Она была уверена, что ей не откажут, но Мужэ Ли не просто отказал — он отверг её без остатка, без малейшей жалости. Это было всё равно что швырнуть её лицом в пыль и растоптать башмаками. Как после этого не злиться? Как не стыдиться? Как не впасть в ярость?
Она впилась ногтями в край подноса, будто пыталась вогнать их в дерево, затем резко развернулась и ушла.
Хорошо. Раз уж дело дошло до этого, пусть потом никто не винит Чу Юньшуань в жестокости. Ждите!
Двадцать третьего числа третьего месяца, ранним утром.
Слуги семьи Сяо заранее подготовили карету и ждали, когда Цзыси с Фэн Цинжань выйдут из дома, чтобы отправиться в путь.
Но в этот самый момент снова начался мелкий дождик.
В марте в городе Яочи часто шли дожди, но редко бывали сильными.
Цзыси и Фэн Цинжань вышли из ворот, держа бумажные зонтики. Две девушки, прекрасные, как небесные наложницы с древней картины, поражали своей неотразимой красотой.
Когда они уселись в карету посредине конвоя, отряд тронулся в путь и вскоре покинул город. Мужэ Ли последовал за ними верхом.
Так они втроём отправились в дорогу.
Сначала слуги семьи Сяо были категорически против того, чтобы Цзыси слишком часто общалась с Мужэ Ли, но позже, уже за пределами Цзиньчжоу, Мужэ Ли нашёл предлог и уехал вперёд, отчего слуги вздохнули с облегчением.
Цзыси задумалась и сказала всем:
— О моих делах с наследным принцем Мужэ Ли никто не должен знать, как только мы вернёмся в столицу. Кто посмеет проболтаться — будет бит до смерти!
Она понимала, что дома всё равно не удастся скрыть правду, но ей не хотелось, чтобы слухи заполонили всю столицу. Хотя ей и не было дела до репутации, она стремилась к спокойствию.
С ней ехали только доверенные люди от каждого из господ, и все прекрасно понимали серьёзность ситуации. Даже если бы она ничего не сказала, никто бы не стал разносить сплетни. Все единогласно согласились.
Цзыси осталась довольна. Всю дорогу она в карете обсуждала с Фэн Цинжань, каким бизнесом заняться по возвращении в столицу.
В итоге они пришли к выводу: торговать товарами для женщин.
На самом деле, будь то древние времена или современность, на женщинах и детях легче всего зарабатывать.
В древности не было развлечений вроде парков или детских садов, поэтому с детьми было сложно. Но женщины — совсем другое дело. В столице полно знатных дам и барышень, которым нечем заняться, кроме как ухаживать за кожей, краситься, носить красивые наряды и украшения.
Хотя подобных лавок много и большинство из них — старинные заведения, у них есть преимущество: одна из них пережила вторую жизнь, другая — попаданка из другого мира. У них в запасе масса передовых моделей и дизайнов! А добавив немного маркетинговых уловок, легко будет завоевать репутацию.
— Вот как мы поступим, — начала Цзыси. — Нам нужна двухэтажная лавка, достаточно большая. У входа поставим высокую стойку, у окон — уютные кресла с маленькими столиками, а в центре разместим три стеллажа для украшений. Всего получится шесть рядов: один — для серёжек, другой — для ожерелий, третий — для браслетов, четвёртый — для шпилек, пятый — для лент, шестой — для поясов. Рядом со стеллажами поставим круглый прилавок и выложим на него всё: лаки для ногтей, румяна, помады, маски для лица и прочее.
— А на втором этаже уменьшим количество кресел с маленькими столиками, выделим два маленьких кабинета для продажи тканей, вышивок и готовой одежды. И обязательно отгородим ещё одно большое помещение с туалетным столиком — чтобы клиентки, купившие наряд, могли сразу переодеться.
Цзыси говорила без умолку. Фэн Цинжань в целом поняла замысел, но некоторые слова были ей непонятны:
— Что такое «стойка»? Что за «кресла с маленькими столиками»? И что такое «лак для ногтей», «помада» и «маска для лица»?
Цзыси почесала затылок, чувствуя неловкость: в порыве энтузиазма она употребила современные термины. Поспешно объяснив всё, она перевела дух.
Фэн Цинжань всё поняла и похвалила:
— Откуда у тебя такие свежие идеи?
— Просто мелькнула мысль, — ответила Цзыси, чувствуя лёгкую вину. Ведь она всего лишь совместила современное кафе с ювелирным магазином — это вовсе не её собственное изобретение, и потому ей было немного неловко хвастаться.
— Идея отличная, но без десяти тысяч лянов серебра не обойтись.
Фэн Цинжань теперь переживала из-за денег. Вместе у них было всего пятьсот лянов. Даже если Цзыси попросит у семьи, какая родня выдаст сразу десять тысяч? Да и вообще, родные наверняка не одобрят их планы, так что придётся действовать тайно.
— Это не проблема, — заверила Цзыси, похлопав себя по груди. — Мы составим подробный план, покажем его Мужэ Ли и объясним, что дело стопроцентно прибыльное. Пусть вложится — он уж точно найдёт деньги.
Не смешно ли? После завершения дела с Сянь-ваном императорский подарок сам по себе превысит десять тысяч лянов.
— А что такое «план»?
— Это маркетинговая стратегия, подробный план ведения бизнеса.
— Раз мы решили идти по пути премиум-класса, товары не должны быть обыденными. Во-первых, качество. Во-вторых, ограниченное количество — редкость повышает ценность.
— Верно. Но без жертв не поймать волка. Первые три дня после открытия обязательно устраиваем скидки и раздаём подарки.
— А потом?
— Возвращаем обычные цены и ежедневно выпускаем ограниченные коллекции. Или раз в месяц, раз в сезон, раз в год — как угодно.
Как, например, Праздник Богини Цветов: раз в год — и всегда аншлаг.
— Значит, если нам нужны качество и новизна, все эскизы украшений придётся рисовать самим?
— Конечно. Как только вернёмся, сразу начнём готовиться.
— Тогда предлагаю так: украшения будем выпускать ежедневно, косметику — раз в месяц, сложные вышивки и комплекты украшений — раз в сезон, а готовую одежду…
— Одежду — раз в месяц. Четыре комплекта в месяц. Каждый год — своя тема. В этом году начнём с цветов.
— Отлично.
Они так увлеклись обсуждением, что совершенно забыли о времени.
Когда наступили сумерки, карета уже въехала в Минчжоу и остановилась у самого большого трактира в городе.
— Слышал? Император прислал из Далийского суда господина Бая, чтобы расследовать смерть префекта Вэя в соседней провинции.
— Слышал. Говорят, он мчался на лучших конях, взяв с собой лишь отряд стражников. Несколько лошадей издохли по дороге, но он всё же добрался до Яньчжоу.
— Всего за три-пять дней успел доехать до Яньчжоу?
— Кони были отборные, способные пробегать тысячу ли в день, и ехали без остановок — конечно, быстро добрались. Видно, насколько император ценил префекта Вэя.
— Префект Вэй был добрым чиновником.
— Да уж.
Господин Бай? Глава Далийского суда? Так ведь это же её дядя!
Цзыси съёжилась: только бы он не услышал слухов о ней и Мужэ Ли! Иначе дома её будут читать мораль до посинения.
Однажды она написала о нём так: «Господин Бай — человек с лицом, полным благородства, стройный и статный. Ему уже за сорок, но от него исходит неотразимое обаяние. Однако это лишь в глазах посторонних. Перед родными он настоящий болтун: стоит тебе совершить малейшую оплошность — и он будет наставлять тебя три-пять часов подряд. Молодёжь старается его избегать».
Фэн Цинжань посмотрела на Цзыси:
— Если не ошибаюсь, господин Бай — твой дядя?
— Да, — ответила Цзыси, улыбаясь крайне неестественно.
Они вошли в трактир, поужинали и переночевали, чтобы на следующий день продолжить путь.
Перед тем как тайно вернуться в Цзиньчжоу, Мужэ Ли отправил голубя с приказом своим подчинённым собраться во втором доме семьи Сяо.
Теперь, когда Цзыси уехала, во втором доме остался лишь привратник, так что проникнуть туда было легко. Да и вообще, жить там было безопасно.
В кабинете в ряд выстроились более десятка телохранителей в чёрном. Все они стояли на коленях, ожидая приказов.
Мужэ Ли не стал тратить время на вступления:
— Цзюэй И, Цзюэй Эр, Цзюэй Сань, Цзюэй Сы! Вы четверо немедленно отправляйтесь в Минчжоу, Яньчжоу, Чунчжоу и Хуэйчжоу. Узнайте, какой торговый дом за последний месяц закупал крупные партии зерна. Если сможете — перехватите всё зерно. Если нет — подожгите склады. Цзюэй У, Цзюэй Лю, Цзюэй Ци, Цзюэй Ба! Спешите в эти уезды и передайте моё личное письмо командирам городских ворот. Если войска Сянь-вана подойдут — никому не открывать ворота. Кто осмелится — казнить на месте. За всё отвечу я перед императором. Остальные останьтесь со мной и Цзюэйшанем, ждите известий от Цзюэйина.
— Есть! — раздался громкий хор.
Через мгновение все исчезли.
Сянь-ван…
Всего лишь младший сын младшего сына прежнего императора, да ещё и от наложницы. В детстве он был близок с нынешним императором, за что и получил титул Сянь-вана и поселился в этом живописном городе Яочи. Если бы он удовольствовался беззаботной жизнью — ладно. Но он возжелал мятежа… Видно, жизнь ему опротивела.
Мужэ Ли нисколько не беспокоился, что Сянь-ван доберётся до столицы. С такими-то войсками он даже Минчжоу не возьмёт, если всё будет под контролем.
Он переживал лишь о том, что в случае начала войны пострадают простые люди. Поэтому он обязан был задушить угрозу в зародыше.
Что до доказательств — он не спешил. Как только поймают Сянь-вана, обыщут его резиденцию — и улик хватит. К тому же во время Праздника Богини Цветов его шпионы в разных домах уже собрали немало компромата. Ему не хватало лишь последней детали.
Луна взошла и зашла.
Цзыси и Фэн Цинжань позавтракали и снова сели в карету, чтобы продолжить путь в столицу. К полудню они ещё не доехали до следующего городка.
— Пятая госпожа, — подошла к карете няня Гуй из столицы, — боюсь, нам придётся немного отдохнуть у дороги.
Цзыси откинула занавеску и осмотрела уставших спутников.
— Хорошо. Отдохнём, перекусим и поедем дальше.
До следующего городка от Минчжоу действительно было далеко, так что задержка была вполне ожидаемой. Цзыси никого не винила. Она вместе с Фэн Цинжань вышла из кареты, чтобы подышать свежим воздухом. Но едва её нога коснулась земли, как вдруг поднялся ветер, и вокруг мелькнули двадцать с лишним фигур в чёрном.
Убийцы!
Кто их прислал?
Она переглянулась с Фэн Цинжань — в глазах обеих читалось недоумение.
В прошлой жизни такого не случалось.
Наложница Ли, хоть и злая, была умна: она никогда не посмела бы убить Фэн Цинжань по дороге — ведь та уже была обручена с наследным принцем, и император непременно приказал бы расследовать убийство. А если бы правда всплыла — ей бы не поздоровилось.
Поэтому её методы всегда ограничивались внушением и подстрекательством, чтобы Фэн Цинжань сама совершала глупости. Иногда она придумывала коварные планы против Цзыси, но не более того.
Значит, если не наложница Ли, то кто? Цзыси считала, что никого не обидела, и в семье никто не желал ей смерти.
Ах, нет! Один человек всё же есть!
— Наследная принцесса Юньшуань!
Обе девушки произнесли это одновременно и тут же рассмеялись.
— Похоже, Чу Юньшуань в этот раз поумнела и решила подождать, пока мы покинем Цзиньчжоу.
На самом деле, Цзыси и Фэн Цинжань угадали лишь наполовину. Приказ убить их отдала именно Чу Юньшуань, но план разработала жена Сянь-вана. Иначе у Чу Юньшуань с её умом никогда бы не хватило сообразительности нанять столько убийц.
Слуги семьи Сяо мгновенно окружили женщин, готовясь к бою.
Это были ветераны, сражавшиеся под началом маркиза Сяо, и их навыки далеко превосходили обычных охранников. Но их было всего восемь, и при этом нужно было защищать господ, служанок и нянь — отвлечься было неизбежно. При таком раскладе рано или поздно они проиграют.
Цзыси быстро оценила ситуацию. Она и Цинжань вдвоём могут одолеть человек десять, но только если их не будут отвлекать.
Остальных убийц должны взять на себя слуги. Но чтобы избежать потерь, нужно рассеять врагов.
Все убийцы явно нацелены на неё. Если она побежит, за ней обязательно погонятся, а слуги перехватят их. Так половина врагов будет уничтожена.
Значит, им с Цинжань останется справиться лишь с оставшейся половиной — это самый безопасный и эффективный план.
Она молча кивнула Фэн Цинжань, та сразу всё поняла.
Девушки быстро передали Минсян и Фулинь несколько слов, а затем бросились бежать в лес у обочины дороги.
Убийцы ещё не двинулись с места, как вдруг две фигуры метнулись в сторону. Все переглянулись с недоумением.
И слуги семьи Сяо растерялись, только Цзыси с Фэн Цинжань бежали, как от жизни зависело.
Пробежав примерно пятьсот шагов, они услышали, как убийцы наконец опомнились и бросились в погоню. Но слуги тоже не дремали — почти одновременно они бросились преграждать путь.
Их задача была ясна: защищать господ. Раз господа бежали, можно было не сдерживаться и вступить в бой.
Но их было слишком мало. Несколько убийц всё же проскочили мимо и устремились за Цзыси и Фэн Цинжань.
http://bllate.org/book/8392/772251
Готово:
