Он никогда не пробовал такой еды и чувствовал, что вкус необычен: остроты стало меньше, зато появилась тонкая сладость. Всё было выверено до совершенства — ни капли приторности, лишь свежая, цветочная ароматность.
Он попробовал каждое блюдо на столе и наконец сделал вывод:
— Вся эта трапеза приготовлена из цветов?
— Конечно, — улыбнулась она, отведав ложку персикового супа. — Ведь Яочи — город цветов. Надо же соответствовать духу места.
— Кстати, через два дня Праздник Богини Цветов. Вчера состоялся банкет у наследной принцессы, и я поручила тётушке Чуньцзинь навести справки. Похоже, несколько знатных домов недавно наняли немало новых слуг.
Это означало одно: в день праздника этих слуг отправят на гору Линшань.
Мужэ Ли кивнул:
— Мои люди тоже доложили об этом. Я уже внедрил своих агентов среди новых слуг. Остаётся только ждать известий.
— Но как тебе удалось внедриться за два дня? — удивилась Цзыси.
Ведь эти «новые слуги» — не простые наёмники. Сянь-ван наверняка проверил каждого до последней детали. Как он сумел проскользнуть мимо его бдительности?
— Об этом не беспокойся, — уклончиво ответил Мужэ Ли. — В тот день просто выйдем вместе погулять.
«Гулять» — разумеется, лишь прикрытие, чтобы ввести врага в заблуждение.
Цзыси оперлась подбородком на ладонь и пристально посмотрела на него:
— Говорят, наследный принц Мужэ Ли меняет женщин быстрее, чем одежду. А я уже третий день рядом с тобой, а ты всё ещё не надоел?
Это уж слишком подозрительно.
— Пятая госпожа Сяо — вспыльчива и непроста, — ответил он. — Совсем не похожа на тех, с кем я обычно общаюсь. Потому и интереснее.
— Хе-хе, — фыркнула Цзыси и снова занялась едой.
В ту ночь Мужэ Ли остался спать во втором доме семьи Сяо.
На следующее утро, едва Цзыси проснулась, к ней пришла Фэн Цинжань вместе с Фулинь. Услышав доклад Минсян, она слегка нахмурилась:
— Наследный принц ночевал здесь?
Лицо Минсян тоже было мрачновато:
— Да.
— Тогда я подожду её в гостиной.
Фэн Цинжань направилась в боковую гостиную, а Минсян пошла заваривать чай.
Мужэ Ли уже оделся и, обернувшись, увидел, как Цзыси усердно пытается расчесать волосы перед зеркалом. Он невольно усмехнулся:
— Не хочешь позвать служанку помочь?
В резиденции Сянь-вана за ней всегда ухаживали слуги. Он и не знал, что она сама не умеет причесываться.
— Хотела бы, да ты же здесь! — фыркнула она.
Слуги из резиденции ничего не подозревали, но перед Минсян было как-то неловко. Всё же — всего лишь несколько узелков, пара лент и несколько шпилек. Разве такая умелая девушка, как она, не справится? Это же смешно!
Однако на деле…
Когда седьмая попытка закончилась провалом, Цзыси вышла из себя и швырнула расчёску на туалетный столик.
— Сдаюсь!
Она резко выдохнула, отчего чёлка взметнулась вверх, и крикнула в дверь:
— Минсян, зайди причесать меня!
Минсян уже ждала за дверью — после того как подала чай Фэн Цинжань, она осталась поблизости. Услышав зов, она тут же вошла.
Мужэ Ли в это время сидел за письменным столом, углубившись в книгу. Его осанка была безупречна, взгляд сосредоточен — истинный образ благородного юноши.
Через полчаса Цзыси была готова. Она велела тётушке Чуньцзинь приготовить завтрак и отправилась в гостиную.
— Прости, Цинжань, заставила тебя ждать.
Она явно смущалась.
— Ничего, я просто… — Фэн Цинжань запнулась, но потом перевела разговор: — Я пришла поговорить о вчерашних пирожных.
Глаза Цзыси загорелись:
— Ну как? Вкус понравился?
Лицо Фэн Цинжань озарила улыбка:
— Превосходно! Даже лучше, чем в чайном доме «Пиньминчжай». Уверена, мы сможем продать их по хорошей цене.
— Отлично! Тогда сегодня сделаю ещё.
— Не стоит. Приготовь сегодня, а я попрошу Фулинь отнести образцы владельцу чайного дома. Если ему понравится, мы продадим рецепт — так тебе не придётся утруждать себя.
— Разумное решение.
В конце концов, вернувшись в столицу, они вряд ли будут заниматься торговлей пирожными. Рецепт всё равно пропадёт зря.
После завтрака Цзыси ушла на кухню.
Фэн Цинжань не вернулась в поместье Люйлюй, а осталась во дворе Цзыси. Мужэ Ли тоже не уехал в резиденцию Сянь-вана, и им пришлось не раз столкнуться лицом к лицу.
— Наследная госпожа Фэн.
— Наследный принц Мужэ.
Они учтиво поклонились друг другу и больше не обменялись ни словом.
Фэн Цинжань села за каменный столик и занялась вышивкой, получив от Фулинь корзинку с нитками и тканью. Мужэ Ли же просто перенёс книгу из комнаты на улицу и продолжил чтение.
Когда пирожные были готовы, из столицы прибыли люди из дома Сяо — за Пятой госпожой. Ей скоро исполнялось пятнадцать, и ей нельзя было дольше оставаться в Яочи.
Цзыси не удивилась. Она давно знала, что этот день настанет. Но она настояла на том, чтобы уехать только после Праздника Богини Цветов. Слуги из дома Сяо не были такими высокомерными, как в доме Фэн, и Цзыси пользовалась уважением в своей семье. Поэтому её слова для них были законом.
Дом Сяо сразу оживился, но вместе с тем стал шумным и тревожным.
Ведь для любого из Сяо связь Цзыси с Мужэ Ли казалась немыслимой и неприемлемой.
Цзыси хотела всё объяснить, но не могла. Минсян и тётушка Чуньцзинь знали правду, но остальным она не доверяла. Вдруг кто-то проговорится, и Сянь-ван заподозрит неладное? Это погубит всё дело.
В итоге она просто прикрикнула — и этого хватило, чтобы все замолчали.
— Ладно, я лучше перееду в резиденцию Сянь-вана. Там хоть тишина.
Те, кого прислали за ней, были не простыми служанками, а доверенными людьми из окружения главных господ. Все они, заботясь и о репутации Цзыси, и о чести дома Сяо, пытались уговорить её. Но Цзыси их просто не выносила. Раз не получается уговорить — можно хотя бы уйти.
Мужэ Ли не возражал.
И той же ночью Цзыси снова оказалась в резиденции Сянь-вана.
Днём Фулинь вернулась с новостями: владелец чайного дома «Пиньминчжай» в восторге от пирожных и готов заплатить за рецепты. Цена была справедливой — по сто лянов за каждый.
Поэтому после ужина Цзыси уединилась в своей комнате, чтобы записать рецепты.
Однако…
— Наследная принцесса Юньшуань прибыла!
Служанка громко объявила о гостье. Цзыси быстро спрятала незаконченный рецепт в ящик стола.
Подняв глаза, она увидела, как Юньшуань без приглашения вошла в комнату.
Мужэ Ли к тому времени уже уехал в дом Вэя и ещё не вернулся, так что Цзыси осталась одна.
— Что тебе нужно, принцесса, в столь поздний час?
Юньшуань с тех пор, как опозорилась на банкете, питала к Цзыси глубокую ненависть. Ясно, что душевных бесед она не искала.
Её красивое лицо было мрачно и враждебно:
— Это мой дом. Я могу ходить куда угодно.
Подтекст был ясен: «Ты здесь чужая. Убирайся».
Цзыси прекрасно это поняла, но решила не поддаваться на провокацию и улыбнулась:
— Возможно. Но это жилище отведено наследному принцу по воле самого вана. Если это не считается личным пространством принца, тогда я сама пойду спрошу у вана. Если он не уважает частную жизнь сына, может, лучше перебраться в гостиницу?
— Ты…!
Юньшуань была далеко не мастером словесных поединков. Её характер можно было назвать либо прямолинейным, либо просто глупым. Кроме внешней красоты и высокого происхождения, в ней не было ничего примечательного.
— Так зачем же ты пришла, принцесса? — терпеливо спросила Цзыси.
Неужели просто похвастаться своим статусом хозяйки?
Юньшуань вспомнила цель визита и гордо подняла подбородок:
— Послезавтра, в Праздник Богини Цветов, моя матушка отправится в храм Богини Цветов на моление. Ты пойдёшь с нами.
Тон был приказным.
Цзыси не стала спорить:
— Хорошо. Приглашу ещё госпожу Фэн — вдвоём веселее.
— Делай что хочешь.
Услышав согласие, Юньшуань сразу повеселела и, не дожидаясь дальнейших разговоров, развернулась и ушла.
Цзыси проводила её взглядом и холодно усмехнулась. Хотела её подставить? С таким умом — ещё расти и расти.
Когда Мужэ Ли вернулся, Цзыси уже закончила записывать рецепты и аккуратно спрятала их. Встретив его взгляд, она спросила:
— Когда похоронят префекта Вэя?
Прошло уже два дня — тело не могли держать вечно.
— Завтра.
Мужэ Ли выглядел уставшим. Его лицо побледнело, хотя без пристального взгляда это было незаметно.
Цзыси обеспокоилась:
— С тобой всё в порядке?
— По дороге домой напали разбойники.
— Опять? Целью был ты?
Мужэ Ли кивнул. В его обычно насмешливых глазах теперь мерцала ледяная опасность:
— Нападавшие были сильны, но не стремились к бою. Сразу отступили.
— Что ты думаешь?
Цзыси была потрясена. По её сюжету, префект Вэй не умирал, а расследование Мужэ Ли проходило гладко. Почему всё идёт не так, как задумано?
— Подозреваю, Сянь-ван использует смерть Вэя как приманку, чтобы проверить меня.
До Праздника Богини Цветов остаётся немного времени. Он собирается отправить людей на гору Линшань. Разумеется, он не может не опасаться чужака, внезапно появившегося в Яочи.
Двадцать первого марта, накануне Праздника Богини Цветов, пошёл мелкий дождик.
Префект Вэй всю жизнь был честным и справедливым чиновником, заботился о народе как о собственных детях. Его смерть глубоко опечалила жителей Яочи.
В тот день его гроб вынесли из дома Вэя. Многие горожане пришли проводить его в последний путь. Почти все улицы города были заполнены людьми.
Зрелище было поистине величественное.
Цзыси отнесла рецепты в поместье Люйлюй только днём, когда Вэя уже похоронили, и жизнь в городе вернулась в обычное русло. Владельцу чайного дома «Пиньминчжай» просто некогда было принять её раньше.
К вечеру ей вручили пятьсот лянов.
Цзыси ошеломлённо смотрела на пять банковских билетов и глупо улыбалась.
«Боже мой! В древности так легко заработать? Пять рецептов — и сразу пятьсот лянов! Если я запишу все рецепты из современности и продам их, разве не стану мгновенно богачкой?»
«Ха-ха-ха! Зачем тогда возвращаться в наше время? Зачем соблазнять мужчин? Можно просто путешествовать по свету!»
«Нет, подожди… Не будь такой жадиной!»
«Деньги — это хорошо, но в древности нет интернета, нет телевизора. Жарко — нет кондиционера и мороженого, холодно — нет центрального отопления и горячих сосисок. И главное — здесь царит мужское превосходство!»
Плюх!
Громкий звук пощёчины эхом разнёсся по комнате. Минсян и Фулинь в ужасе замерли.
— Госпожа, вы… с ума сошли?
Сначала смеётесь как одержимая, потом бьёте себя?
Цзыси опомнилась и неловко улыбнулась:
— Со мной всё в порядке.
Она вынула три банковских билета и протянула Фулинь:
— Не отказывайся. Твоя госпожа нуждается в деньгах больше меня. Я знаю, она вышивает платки и продаёт их в лавку, но это же копейки. В доме Фэн и так трудно, без этих денег вам будет совсем туго.
Фулинь на мгновение задумалась, но всё же взяла деньги:
— Благодарю вас, Пятая госпожа.
Она знала, насколько близки её госпожа и Цзыси, поэтому лишних слов не требовалось.
Цзыси улыбнулась и велела Минсян проводить Фулинь домой.
Вечером в доме Вэя устроили поминальный пир. Мужэ Ли вернулся очень поздно и сильно пьяным — его еле держали на ногах.
— Пятая госпожа, наследного принца мы вам оставляем, — сказал Цзюэйшан, вместе со слугой резиденции втащив Мужэ Ли в комнату и тут же поспешно удалившись.
Им не полагалось входить во внутренние покои, но сегодняшнее положение было исключительным. Раз человека доставили, лучше быстрее исчезнуть.
Цзыси ещё не успела опомниться, как на неё обрушилось высокое тело. Она едва успела поймать его.
— Мужэ Ли, ты что, свинья?!
От удара у неё, казалось, все внутренности вылетели.
— Э-э…
Мужэ Ли не ответил. Он просто уткнулся лицом ей в плечо и громко рыгнул.
Комната мгновенно наполнилась резким запахом алкоголя.
Цзыси нахмурилась и попыталась подвести его к столу, но он оказался слишком тяжёл. Пройдя пару шагов, она пошатнулась и оба рухнули на пол.
— Чёрт побери!
http://bllate.org/book/8392/772246
Готово:
