Фэн Цинжань улыбнулась и согласилась, уже обдумывая план:
— Тётушке Чуньцзинь лучше не показываться. Пусть пойдёт Фулинь. Мы столько лет сидели взаперти в поместье, нас никто во внешнем мире не знает — так будет удобнее.
— И правда. Так и поступим.
Они болтали и смеялись, и вскоре наступил полдень.
Цзыси пообедала в поместье, потом прижалась к Фэн Цинжань и вздремнула после обеда, а лишь под вечер вернулась в Дом Сянь-вана.
Мужэ Ли стоял у ворот двора с таким мрачным лицом, что слуги резиденции, завидев его гневную физиономию, разбежались кто куда.
— Ещё знаешь возвращаться!
Увидев Цзыси, он заорал.
Цзыси почувствовала, будто барабанные перепонки лопнут, и мысленно рассмеялась, но на лице изобразила невинность:
— Ваше высочество, что случилось? Отчего такой гнев?
— Куда ты ходила?
Мужэ Ли не ответил, а спросил в ответ.
— Я же была в поместье Люйлюй у Цинжань.
Разве он не послал за ней Цзюэйина? Зачем притворяться, будто ничего не знает?
Ах да — это же игра! Если бы он жил в современности, ему точно стоило бы стать актёром: и внешность есть, и талант!
— А я тебе разрешал выходить из резиденции?
Мужэ Ли сверкал глазами, весь его вид был устрашающ.
Цзыси почесала затылок и уже собиралась ответить, как вдруг мимо промелькнула белоснежная фигура. Она тут же присела и подхватила её на руки, а затем сказала:
— Мои передвижения и то, куда я иду, тебя не касаются!
С этими словами она развернулась и вышла из резиденции, гордо удаляясь.
Шутка ли — она, госпожа Сяо, разве не найдёт, где остановиться?
Пусть Мужэ Ли хоть с пеной у рта бушует позади — ей было совершенно всё равно.
— Дурак!
Вернувшись во второй дом семьи Сяо, Цзыси опустила Сюэбао на пол и позвала Минсян с тётушкой Чуньцзинь. Убедившись, что за ними никто не следит, она рассказала им всё от начала до конца.
— Между мной и наследным принцем всё лишь притворство, не думайте лишнего. Почему именно так — сказать не могу, но позже сами всё узнаете.
Тётушка Чуньцзинь, осторожная и сообразительная, давно чувствовала, что в последнее время госпожа словно переменилась, хотя и не могла точно сказать, в чём дело. Но раз уж Цзыси от природы умна, а всё это лишь игра — можно было успокоиться. Хотя, конечно, репутация всё равно пострадает. Независимо от того, каков на самом деле характер наследного принца, по возвращении в столицу придётся попросить маркиза заняться этим делом и лично отправиться в герцогский дом Мужэ.
Минсян же поняла с трудом, но, хоть и не слишком сообразительна, была предана безгранично: всё, что скажет госпожа, она принимала за истину.
— Ладно, теперь вы всё знаете. Пойдёмте на кухню — сегодня я сама приготовлю вам что-нибудь вкусненькое.
Цзыси игриво подмигнула и направилась к кухне.
Тётушка Чуньцзинь тут же попыталась остановить её:
— Госпожа, скажите, чего хотите, и я приготовлю. Вам не нужно делать это самой.
— Ах, это же удовольствие! Если ты сделаешь вместо меня, где же тогда радость?
Цзыси смеялась так, что глаза превратились в две лунки. Увидев, что тётушка колеблется, она тут же обернулась и приказала Минсян:
— Сбегай за корзинкой, пойдём в сад собирать цветы.
Главное достоинство города Яочи — в том, что в каждом доме есть сад, и все известные цветы там обязательно растут, разве что в разной степени роскоши.
Минсян, заметив, что тётушка больше не возражает, весело кивнула и вскоре принесла плетёную корзину. Втроём они направились в сад, за ними следовал белый комочек.
Чуть меньше часа спустя корзина, полная цветов, стояла на каменном столике у кухни.
Цзыси велела Минсян взять блюдо и аккуратно отделить лепестки разных цветов, разложив их по отдельности.
Вернувшись на кухню, они всё хорошенько промыли. Тётушка Чуньцзинь занялась огнём, Минсян помогала на подхвате, и все трое принялись за работу.
В марте расцветает множество цветов, но далеко не все годятся в пищу.
Цзыси нельзя было назвать мастером кулинарии — она лишь изредка смотрела передачи о еде, поэтому выбрала самые распространённые: персиковые, абрикосовые и розовые цветы.
Из этих трёх вряд ли получится много выпечки, но в качестве добавок к целому столу блюд — вполне подойдут.
Сначала она смешала часть лепестков каждого вида с сахаром, потом растёрла в ступке, а затем варила в воде с мёдом до густой консистенции и отставила в сторону.
Затем началось настоящее кулинарное шоу.
Так они трудились почти два часа, и лишь к восемнадцати часам все трое, измазанные сажей и потом, вышли из кухни.
Минсян несла огромное блюдо и сияла от счастья:
— Госпожа, блюдо пахнет так вкусно, с лёгкой сладостью! Как оно называется?
— Куриная нарезка с розами по-холодному.
— А то, что у тётушки?
— Свиные ножки с абрикосовыми цветами.
Минсян уже при одном звуке названия сглотнула слюну:
— А то, что у вас в руках?
— Пирожки с грибами и персиковыми цветами.
На кухне ещё много всего. Но, госпожа, зачем вы столько сладостей напекли?
Цзыси загадочно улыбнулась:
— Завтра узнаешь.
Они вошли в столовую, расставили блюда и снова пошли за остальным, но Цзыси остановила тётушку Чуньцзинь:
— Госпожа, переоденьтесь, всё остальное донесём мы с Минсян.
— Хорошо.
Цзыси не стала спорить: во-первых, на кухне она уже проявила своенравие вопреки запрету, теперь не стоило упрямиться; во-вторых, после двух часов готовки она вся вспотела и чувствовала себя крайне неуютно.
Ещё примерно через время, необходимое, чтобы сжечь две благовонные палочки, все трое наконец уселись за стол. Вернее, Цзыси сидела, а остальные стояли.
Когда она только попала сюда, то просила их садиться вместе с ней, но те ни в какую не соглашались. Со временем она перестала настаивать.
— Минсян, возьми по одной порции персиковых пирожков, персиковых лепёшек, розовых пирожков, розовых шариков и абрикосовых лепёшек и отнеси всё это в поместье Люйлюй. Иди сейчас же.
Минсян с тоской посмотрела на стол, уставленный вкусностями, но послушно кивнула и проворно собрала всё в корзину, быстро направившись к выходу.
Цзыси, глядя ей вслед, обменялась взглядом с тётушкой Чуньцзинь и расхохоталась до слёз. При этом нарочито повысила голос:
— Поздно ведь уже! Если боишься — пусть дворецкий пойдёт с тобой.
Во втором доме семьи Сяо всегда жило мало людей: кроме Цзыси, здесь были лишь Минсян, дворецкий, тётушка Чуньцзинь и тётушка Чанъянь.
Но тётушка Чанъянь недавно уехала по делам, связанным с одним делом из мира речных и озёрных бродяг, и ещё не вернулась.
Конечно, если бы она не уехала, Цзыси в прошлый раз не попала бы в ловушку Лю Вэя и не пострадала бы от укуса ядовитой змеи. Этот счёт она ещё с ним не свела.
Мужэ Ли с отрядом слуг стремительно примчался как раз в тот момент, когда Минсян с дворецким закрывали ворота.
Дворецкий, обернувшись, сразу увидел его и чуть не упал на колени от страха.
Минсян же, вспомнив слова госпожи, немного осмелела и осторожно спросила:
— Ваше высочество пришли к госпоже?
— Как думаешь?
Мужэ Ли прищурился и криво усмехнулся.
Минсян растерялась и замерла на месте. Мужэ Ли закатил глаза и повернулся к Цзюэйшану:
— Вломись.
— Есть!
Цзюэйшань шагнул вперёд, готовый выбить дверь.
Дворецкий наконец очнулся и поспешил остановить его:
— Ваше высочество, помилуйте! Сейчас открою, сейчас!
Бог свидетель — не то чтобы он не хотел постоять за хозяйку. В городе Яочи он бы даже со слугами резиденции Сянь-вана справился, но только не с этим наследным принцем. Его одного достаточно, чтобы сердце дрожало.
Хотя, конечно, учитывая нынешние отношения между госпожой и принцем, он вряд ли причинит ей зло.
Цзыси как раз наливала себе тёплый персиковый суп, когда подняла глаза и увидела Мужэ Ли в дверях. Под редким лунным светом он казался неотразимо прекрасным.
— Э-э...
Ложка в её руке упала прямо в миску, и на мгновение она застыла в изумлении.
Наконец раздался её возмущённый крик:
— Ты чего ночью бесшумно стоишь в дверях? Людей пугать — до смерти напугать можно!
— Сяо Цзыси!
Днём она бросила ему фразу и ушла, не оставив ему лица, а теперь вечером он сам пришёл к ней, а она ещё и кричит! Совсем оборзела?
Лицо Мужэ Ли потемнело, и он тремя большими шагами подошёл к Цзыси, схватил её за запястье и резко поднял со стула.
— Ты смеешь кричать на меня! Совсем совесть потеряла!
— Я...
Цзыси огляделась — слуг за спиной у него нет, наверное, остались за воротами. Она задержала дыхание и проверила — тайных стражей тоже нет. Облегчённо выдохнув, она закатила глаза:
— Да ладно тебе, никого же нет. Зачем притворяться?
Вырвав руку, она снова села и указала на стол:
— Раз уж пришёл, давай ешь.
Как раз не с кем разделить.
Потом она посмотрела на тётушку Чуньцзинь:
— Тётушка, идите ужинать. Минсян свою порцию я велю вам оставить.
Тётушка поняла, что госпожа хочет остаться с принцем наедине. Хоть и с тревогой, но кивнула и вышла, плотно закрыв за собой дверь.
«Ах, молодой человек и девушка одни в комнате... Даже если всё притворство, в столице обязательно надо будет попросить маркиза сходить в герцогский дом и официально договориться о помолвке».
— Это вы сделали?
Мужэ Ли смотрел на стол с изумлением — не верил своим глазам, хотя Цзюэйинь именно так и докладывал.
— Да.
Цзыси ответила неохотно.
— Что с тобой?
Мужэ Ли, конечно, заметил её переменившееся настроение.
Хоть они и знакомы недолго, он уже привык, что она всегда улыбается, на лице её постоянно сияет солнечная улыбка. Даже когда он стоял в дверях, она улыбалась, но стоило ему войти — улыбка исчезла.
Неужели она его ненавидит?
Цзыси помешала ложкой суп в миске, потом отложила её и так и не отведала ни ложки.
— Ваше высочество, зачем пожаловали так поздно?
— Без причины.
— Значит, одного тайного стража у меня недостаточно, и ты решил лично прийти шпионить? Если бы я хотела тебя предать, давно бы побежала к Сянь-вану и всё выдала. Не стала бы даже говорить тебе об этом.
Она злилась — он ей не доверяет!
Логика, конечно, железная, но он ведь почти ничего о ней не знает. Недоверие — естественно.
— Ты так и не сказал, откуда тебе известны эти вещи.
— А зачем тебе говорить? Раз не веришь — убей меня. Ты и так уже всё узнал, осталось лишь проверить.
Цзыси закрыла глаза и вытянула шею, так что Мужэ Ли растерялся и не знал, что делать.
Наконец он смягчил голос:
— Я не то чтобы сомневался... Просто моё присутствие здесь — величайшая тайна. Кроме самого императора, никто не знает. А тут вдруг ты, в далёком Яочи, обо всём осведомлена. Разве не странно?
Это действительно было вполне логично. Цзыси поставила себя на его место и поняла его сомнения, но как объяснить?
— А если я скажу, что ты — персонаж, которого я сама придумала и записала, ты поверишь?
Прекрасные миндалевидные глаза Мужэ Ли расширились от изумления:
— Что ты имеешь в виду?
Цзыси, увидев его выражение лица, расхохоталась:
— Шучу! Пока не спрашивай. Просто знай: я тебе не враг. Когда придёт время, сама всё расскажу.
Главное, сейчас он всё равно не поверит.
Мужэ Ли и сам понимал: если бы она хотела ему навредить, давно бы сообщила всё Сянь-вану. Ведь они находятся на его территории, и даже с учётом его статуса Сянь-ван легко мог бы избавиться от него.
Поэтому на самом деле он ей доверял — просто не знал, откуда у неё такие сведения.
Увидев, что он молчит, Цзыси снова указала на блюда:
— Мои блюда могут быть не очень вкусными, но ты точно такого никогда не пробовал. Попробуй?
Она протянула ему палочки.
Мужэ Ли, увидев на столе незнакомые яства, принял палочки и взял немного куриной нарезки.
Сразу же аромат роз наполнил рот, с лёгкой сладостью и нежным вкусом мяса.
— Розы?
Цзыси одобрительно подняла большой палец:
— Умница! А теперь попробуй вот это.
Она положила ему в тарелку кусочек свиных ножек.
Мужэ Ли изящно отведал и прикрыл глаза:
— Абрикосовые цветы?
— Да. Как на вкус?
— Очень необычно... и вкусно.
http://bllate.org/book/8392/772245
Готово:
