Для Юэ’эр в этом мире Хань Цзянсюэй и мороженое были тем самым «всё прочее — не облака над горой Ушань».
Глядя, как Юэ’эр с радостным ожиданием ждёт мороженого, Сун Сяодун почувствовала лёгкую зависть. Роскошные одежды и стремительный конь у неё теперь тоже есть, но истинное счастье — это когда подобная роскошь совпадает с юностью, а рядом есть тот, кто заботливо оберегает тебя. Такая удача выпадает в жизни далеко не каждому.
— Ты не такая, какой я тебя себе представляла. С виду такая хрупкая, а на деле — совсем не трусишь.
Юэ’эр не поняла, при чём тут смелость: разве можно назвать отважной девушку, просто желающую съесть мороженое?
— Думала, ты больше никогда не переступишь порог «Ли Шуньдэ». Ведь то воспоминание вовсе не из приятных.
Ах, вот о чём речь! Кошмары — кошмары, а вкусная еда — это совсем другое. Юэ’эр всегда была человеком серьёзным и принципиальным: одно дело — другое, зачем всё смешивать?
— Надо смотреть вперёд, — сказала она, не зная, как объяснить проще. Философствовать было для неё слишком сложно, лучше говорить прямо: — Просто их мороженое чересчур вкусное… Пожалуй, даже страх перед ним побеждает.
— Вкусно — да, но так усердно его есть всё же вредно для здоровья.
Юэ’эр кивнула. С детства она привыкла себя ограничивать и знала цену самоконтролю:
— Просто я, скорее всего, недолго пробуду в Тяньцзине. Вернусь на Северо-Восток — там такого мороженого, может, и не найду.
— Вот оно что! Но у меня есть идея: научу тебя делать такое же мороженое и дома.
Сун Сяодун попробовала ещё одну ложку и задумчиво прищурилась, пытаясь уловить вкусовые нотки.
— Думаю, рецепт угадаю. Если получится — покажу тебе, как готовить.
Самой делать мороженое? Об этом Юэ’эр даже помыслить не могла. Раньше Шань строго запрещала им учиться готовке или стирке — боялась, что на руках появятся мозоли. Каждый день им приходилось мазать ладони вазелином. А потом, попав в дом Хань, она видела, как все наложницы берегут свои руки, не позволяя им касаться воды или кухонной утвари. Мысль о том, что она сама может стать поварихой, никогда не приходила ей в голову.
Да и даже если бы рецепт был под рукой, изготовить мороженое всё равно непросто.
— Зимой ещё можно вынести на улицу — замёрзнет. Но летом? Ведь именно летом мороженое особенно приятно — освежает в жару. В другое время года оно теряет весь смысл.
Сун Сяодун удивилась её рассуждениям:
— Почему же летом нельзя сделать мороженое? Если уж говорить о «больших западных ресторанах», так ведь те леденцы со сладкой водой, что ты только что купила на улице, — разве их не делают в маленьких мастерских?
Юэ’эр задумалась: правда ведь.
— Но… как они их замораживают?
— В леднике!
Увидев растерянный взгляд Юэ’эр, Сун Сяодун пояснила:
— В детстве я жила в театральной труппе. У нашего учителя во дворе четырёхугольного дома был ледник. Каждую зиму он отправлялся на Хоухай, рубил там лёд и складывал в этот ледник. Там стояла большая деревянная бочка, в неё заливали воду, а железных дел мастера делали десятки маленьких цилиндров, в которые наливали подслащённую воду, вставляли палочки и опускали в бочку. Летом лёд не таял, и когда хотелось леденец — доставали один.
Сун Сяодун, уже немолодая женщина, давно переставшая быть сладкоежкой, невольно сглотнула. Она оперлась подбородком на ладонь, глаза её затуманились, вспоминая детство — нелёгкое, но всё же дорогое сердцу.
— Летом нас заставляли стоять под палящим солнцем с тазами на головах, чтобы тренировать ноги. Пот лил градом, жажда мучила, но пить не разрешали — кто шевельнётся, того били. И тогда наш учитель доставал из ледника леденец и садился в тени, наблюдая за нашими упражнениями.
Она смущённо улыбнулась, но в этой улыбке чувствовалась горечь:
— Мы так завидовали… Слюнки текли, но мы молчали, проглатывая их внутрь. Как в той притче про сливы: стоило подумать о них — и жажда будто утихала.
Она коротко и сухо рассмеялась, пряча всю горечь в этом смехе. Юэ’эр не могла улыбнуться — она сама прошла через подобные муки. Шань учила их правильно подавать блюда и комментировать кушанья, но никогда не позволяла наесться досыта.
Сун Сяодун сумела преодолеть своё прошлое и даже посмеяться над ним. А что ей, Юэ’эр? Вся её боль и унижение были запечатаны в крови вместе с тайной происхождения.
— Ах, чего это я распустила язык! Всё ведь уже в прошлом, — Сун Сяодун вытерла уголок глаза и постаралась улыбнуться. — Готовить мороженое — то же самое, что делать леденцы. Разберёмся с рецептом, положим в ледник — и летом будет чем полакомиться.
Юэ’эр, конечно, слышала о ледниках, но никогда их не видела. Да и как ей ради простого желания съесть мороженое устраивать в доме Хань целый ледник?
— В Пекине и Тяньцзине почти в каждом богатом доме есть ледники. Наверняка есть и в особняке Хань на Северо-Востоке. Летом лёд используют для охлаждения — это совершенно обыденно.
Эти слова окончательно разбудили в Юэ’эр надежду. Она оживилась, глаза её засияли.
— Отлично! Сейчас же спрошу дома. Если здесь есть ледник, значит, и на Северо-Востоке он точно есть. Дома там и здесь построены одинаково.
От радости Юэ’эр с жадностью съела огромную ложку мороженого — так, что даже в висках застучало. Но она всё равно наслаждалась этой прохладной свежестью, и счастье светилось в её глазах.
Сун Сяодун заметила её восторг и воспользовалась моментом, чтобы заговорить о другом.
— Юэ’эр, я хочу поблагодарить тебя за последние дни. Не только за то, что помогла мне наладить отношения с Цзянсюэем, но и за слова, сказанные сегодня Му Даньцзе. Спасибо, что поняла меня.
Юэ’эр всё ещё парила в облаках от удовольствия и не придала этим словам особого значения. Она легко улыбнулась:
— Ничего страшного, не стоит благодарности.
— Просто… — лицо Сун Сяодун омрачилось, она запнулась, явно испытывая трудности с формулировкой.
Юэ’эр положила ложку:
— Говорите без опасений.
— Да ничего особенного… Просто сегодня в больнице за лекарствами я заметила, что Цзянсюэй недоволен. Я хочу объяснить ему, что между мной и директором Чарльзом Мэном нет ничего, кроме чистой дружбы. Но не знаю, как сказать ему об этом самой… Может, ты передашь?
Юэ’эр сначала не придала этому значения, но, поставив себя на место Сун Сяодун, поняла: человек с трудной судьбой особенно ревниво относится к своей чести.
Она задумалась:
— Хорошо, я передам. Только… не возражаете, если я спрошу, какие у вас с ним отношения? Чтобы точнее объяснить.
Но тут же спохватилась — это ведь личное, и для молодой девушки спрашивать об этом неуместно.
— Конечно, если не хотите — ничего страшного. Это ваше частное дело.
— Нет-нет, совсем не секрет, — поспешила успокоить Сун Сяодун. — Директор Чарльз Мэн — большой поклонник пекинской оперы, особенно обожает выступления знаменитого актёра Мэйланьфана. Ты, наверное, слышала — билеты на его спектакли не купить ни за какие деньги.
Юэ’эр кивнула — конечно, слышала.
— Когда я только начала выступать, мне довелось играть второстепенную роль в одном из его спектаклей. Мэйланьфан оценил мою игру, и в труппе ко мне стали относиться с уважением. Тогда Чарльз Мэн обратился ко мне с просьбой — помогла достать билет на спектакль. Так он познакомился с самим Мэйланьфаном, и со временем они даже подружились.
Когда Сун Сяодун говорила об опере, в её глазах вспыхивала искра гордости, которую невозможно было скрыть. Юэ’эр понимала: в мире театра девять из десяти начинают ради куска хлеба, и Сун Сяодун, скорее всего, не исключение. Но в её взгляде читалась страсть — театр был для неё всем: жизнью, достоинством, смыслом существования.
Ради сцены она готова была пожертвовать всем. Теперь Юэ’эр хоть немного поняла её поступок тогда — пусть он и был безответственным, но позволил ей реализовать своё призвание.
Только вот Цзянсюэй сильно пострадал.
— Поэтому он считает, что обязан мне одолжением. Сегодня я попросила его помочь с лекарствами — в этом нет ничего предосудительного. Просто не хочу, чтобы Цзянсюэй подумал, будто его мать — лёгкая женщина из увеселительных заведений.
Юэ’эр поняла её переживания и мягко сжала ладонь Сун Сяодун — это было её молчаливое обещание.
Так между ними заключили негласный договор. Перед возвращением домой Сун Сяодун повела Юэ’эр в западный продуктовый магазин, где они с восторгом закупили сливки, молоко, сахар и прочие ингредиенты.
— Если окажется ледник — научу делать мороженое. Если нет — будем печь торт.
Вернувшись в дом Хань, Юэ’эр едва успела снять туфли, как уже спросила:
— У нас есть ледник?
Слуга, каким бы сообразительным он ни был, не мог угадать, что на уме у молодой хозяйки, и ответил:
— Есть, во дворе. Вам жарко? Сейчас пошлю мальчишек за льдом, чтобы освежиться.
Юэ’эр дальше не слушала. Услышав «есть ледник», она забыла обо всём на свете — о приличиях, об осанке — и, словно ребёнок, получивший долгожданную конфету, радостно подпрыгнула и крепко обняла Сун Сяодун.
Сун Сяодун чуть не задохнулась от неожиданного объятия, но лишь похлопала девушку по спине, тайно завидуя её чистой, детской непосредственности — такой искренности в наши дни не сыскать.
— Смотрю на тебя и завидую. Родители оберегают, супруг любит — оттого и такая беззаботная, светлая.
Юэ’эр вдруг осознала свою несдержанность и поспешила поправить одежду, встала ровно, боясь, что слуги осудят её поведение.
Родителей-то у неё и не было… Но она замечала, что в последнее время всё чаще позволяет себе быть раскованной, даже дерзкой.
Может быть, Сун Сяодун права — всё дело в «любви супруга», которая вернула ей ощущение безмятежных дней?
Это был первый раз в жизни, когда Юэ’эр вошла на кухню. Надев фартук, она с изумлением наблюдала, как Сун Сяодун уверенно взбивает яйца, смешивает сливки, точно отмеряет пропорции. Для Юэ’эр всё это было ново и непривычно.
Она не считала себя глупой, но чувствовала себя совершенно беспомощной и не могла ничем помочь.
Сун Сяодун несколько раз терпеливо показывала ей, как делать, но Юэ’эр всё равно с трудом справлялась.
Они вернулись домой в половине одиннадцатого утра и возились до самого часа дня, пока первая партия мороженого наконец не была разлита по формочкам и отправлена слугами в ледник.
Юэ’эр, полная любопытства и тревоги, захотела сама сходить в ледник, но Сун Сяодун остановила её:
— В такую жару, да ещё и ослабленной… Девушке нельзя входить в такое холодное место — заболеешь.
И тут же добавила шёпотом:
— А после болезни даже забеременеть трудно.
При слове «забеременеть» Юэ’эр сразу онемела. Она никому не рассказывала о своей тайне, но теперь решила хранить её ещё тщательнее.
Хотелось дождаться момента, когда живот станет заметен, и тогда всем объявить о своём секрете. От одной мысли об этом в душе рождалась странная, почти детская гордость.
Остальное время тянулось невыносимо медленно. Юэ’эр вполслуха бродила по дому, то садилась на диван, то навещала раненого Му Даньцзя, то подходила к часам, считая минуты.
Она не находила себе места, чувствуя тревожное беспокойство.
Зная, что такое состояние вредно, она старалась успокоиться, достала тетрадь и решила заняться английским. Но буквы будто плясали перед глазами — сосредоточиться не получалось.
Вся её душа и разум были заняты одним — мороженым в леднике.
С детства Юэ’эр не позволяла себе проявлять даже намёк на желание. Только Хань Цзянсюэй и мороженое она хотела вобрать в себя целиком, чтобы никто другой к ним не прикоснулся.
Она и не знала, как выдержала четыре часа насмешек Сун Сяодун. Ей казалось, будто она измучилась за весь день, и поясница снизу живота слегка ныли.
Но она не придала этому значения — наверное, просто устала.
Слуга снова отправился в ледник за готовым мороженым. Юэ’эр и Сун Сяодун стояли у чёрной, зияющей, как пасть, дыры ледника и смотрели вниз. Каменные ступени вели глубоко вниз, и свет фонаря в руках слуги постепенно тускнел, пока совсем не исчез.
Юэ’эр нервничала всё сильнее, ладони её вспотели. Прошло много времени, а слуга не возвращался. Она тревожно посмотрела на Сун Сяодун, не понимая, что происходит.
Сун Сяодун тоже не знала причины задержки и крикнула вниз:
— Замёрзло? Если ещё не готово — выходи! Не трогай, не мешай — иначе появятся ледяные крупинки!
Юэ’эр и так волновалась, а услышав, что слуга может испортить мороженое, совсем не выдержала. Да и вообще — вдруг с ним что-то случилось? Она резко схватила свечу у стоявшего рядом слуги и, не обращая внимания на домашние тапочки, побежала вниз по ступеням, в самое сердце ледника.
http://bllate.org/book/8386/771829
Готово:
