Гости в частной комнате ещё не расселись за столом, а перемешались на диванах — мужчины и женщины — и вели непринуждённую беседу. Увидев, что вошёл Хань Цзянсюэй, Лю Цихуань тут же вскочил и широким шагом двинулся ему навстречу, протянув руку ещё издалека.
Заметив, что представитель Северо-Запада первым проявил такую учтивость, за ним последовали Сун Чжицин из сычуаньских войск и Гун Чжисюэ из чжилийской группировки — оба опасались, что их улыбки покажутся недостаточно искренними.
Хань Цзянсюэя окружили делегаты и настоятельно приглашали занять главное место. Однако он вовсе не желал быть тем выступающим бревном, что первым ломается под ударом, и всячески отказывался.
Пока стороны раскланивались друг перед другом, человек, до того полулежавший на кушетке, издал раздражённое «ц-ц-ц!», резко поднялся, грубо отстранил этих лицемеров и без церемоний уселся на главном месте за длинным обеденным столом. Опершись подбородком на ладонь, он с явным презрением уставился на ошеломлённую компанию напротив.
Юэ’эр стояла позади Хань Цзянсюэя и внимательно разглядывала мужчину на главном месте.
Его смуглое лицо будто вырублено топором — прямой нос, густые брови, глубоко посаженные глаза и резкие скулы. Черты напоминали тех русских, что шатались по улицам Цзиньдунчэна, только кожа была значительно темнее. Виски были выбриты до дюйма, а остальные волосы заплетены в десяток тонких косичек и собраны на затылке. В левом ухе болталась огромная медная серьга-кольцо, а из-под воротника едва виднелась кромка татуировки. И всё это дикое, первобытное великолепие сочеталось с безупречно строгим, хотя и слегка мешковатым, классическим западным костюмом.
Юэ’эр и так мало людей повидала в жизни, а уж такого экстравагантного персонажа — тем более. Она не могла даже предположить, какой стране принадлежит эта мода, и лишь внутренне упрекнула себя за ограниченность кругозора.
Да и не только Юэ’эр была в недоумении: большинство мужчин в зале тоже никогда раньше не встречали этого дикаря, будто сошедшего с картин «пьют кровь, жуют сырое мясо». Лю Цихуань, до этого крепко державший правую руку Хань Цзянсюэя, теперь оказался в неловкой ситуации и вынужден был представить всем этого «деревенщину, лишённого чувства такта»:
— Дамы и господа, позвольте представить вам старшего сына великого южно-западного тусы Му Даньцзя. Сегодня он — мой особо важный гость.
«Южно-западный тусы…» — выражения всех присутствующих стали неопределёнными. В душе они уже осуждали Президента: неужели тот совсем обнищал в союзниках и теперь готов называть феодалом любого горного вожака, способного собрать отряд?
Лишь Сун Чжицин из Сычуани вежливо кивнул Му Даньцзя.
Он-то знал: хоть эти «дикари» и не числятся в регулярной армии, но благодаря выгодному географическому положению боеспособность тусы-фу нельзя недооценивать. Провинция Юньнань далеко не слабак, однако тусы сумел сохранить свою автономию даже под её контролем — одних таких методов хватило бы, чтобы задуматься. Если Лю Цихуань сейчас решит применить стратегию «союз с дальними против ближних», то Сычуань окажется зажатой между двух огней и не сможет ни наступать, ни отступать.
Каждый думал о своём, а Му Даньцзя, взглянув на пустой стол, с сильным юго-западным акцентом спросил:
— Лю Шаошуай, мы есть будем или нет? Вы, ханьцы, что ли, любите есть стоя?
Все натянуто улыбнулись и начали занимать места.
Мужчины вели беседы, полные двойного смысла, стремясь казаться непробиваемыми и в то же время наносить смертельные удары одним словом. Женщины же, словно цветы в разгар лета, распускались рядом со своими спутниками, и их соперничество ничуть не уступало мужскому.
Лицо, осанка, фигура, причёска… Казалось, стоит тебе постареть хоть на день — и твоя ценность упадёт, стать ниже на дюйм — и ты обречена. «Твой цветок в волосах — это же прошлогодняя модель! А мой ожерелье специально привезли из Франции…»
Кораллы с юга, яшма с запада, янтарь с северных границ, жемчуг из Японии… Женщины за столом словно превратились в живые ювелирные витрины, ненавязчиво демонстрируя богатство своих мужчин.
Мужчины с удовольствием этим пользовались: ведь оружие на стол не вынесёшь, а вот роскошь своей супруги — всегда на виду.
Хань Цзянсюэй с самого начала намеренно держался в тени, а Юэ’эр и подавно не собиралась вступать в бессмысленное соревнование с другими женщинами. Её тревожила куда более насущная проблема — этот кусок стейка перед ней.
Перед свадьбой семья Мин в спешке пыталась обучить Юэ’эр основам западного этикета, но кроме Мин Жуюэ никто из них за границу не выезжал и сам был полуквалифицированным дилетантом. Да и теория — одно дело, практика — совсем другое. У Юэ’эр просто не было времени потренироваться.
Теперь же, глядя на тарелку, нож и вилку, а также на сырое мясо с кровью, она растерялась.
Как профессиональная «ваза», Юэ’эр прекрасно понимала: её задача сегодня — просто сидеть тихо и красиво. Лучше всего — поразить всех своим великолепием, но если не получится, то хотя бы не наделать глупостей.
Поэтому, не будучи уверенной, сумеет ли она правильно разделать стейк, Юэ’эр решила: сидеть прямо, улыбаться и не трогать столовые приборы.
Но Лю Цихуань явно решил сегодня всячески задобрить Хань Цзянсюэя. Заметив, что Юэ’эр не притрагивается к еде, он забеспокоился:
— Неужели госпожа Хань не любит это заведение? Я слышал, что вы вернулись из-за границы, поэтому специально выбрал именно этот ресторан — говорят, здесь особенно аутентично.
Под всеобщим вниманием Юэ’эр больше не могла притворяться изысканной капризницей — это стало бы просто притворством. Пришлось взять в руки уже разложенные нож и вилку и лихорадочно вспоминать уроки этикета от семьи Мин.
Левой рукой — вилку, правой — нож… Или наоборот? Чем больше она волновалась, тем меньше могла вспомнить правильный порядок действий.
Краем глаза она посмотрела на Хань Цзянсюэя и попыталась скопировать его движения: левой рукой удерживать стейк вилкой за угол. Но, не зная направления волокон мяса, её правая рука с ножом будто принадлежала кому-то другому — совершенно не слушалась.
Кто сказал: «Я — рыба, а ты — повар»? Всё зависит от того, кто именно держит нож, а кто — оказывается на разделочной доске.
Хань Цзянсюэй повернул голову к своей молодой супруге. Её неуклюжие движения его нисколько не удивили. Он легко усмехнулся, покачал головой и совершенно естественно, без малейшего намёка на показуху, поменял местами их тарелки.
Теперь перед Юэ’эр лежал уже нарезанный стейк Хань Цзянсюэя.
— Ты всё больше выходишь из рамок! — произнёс он с лёгким упрёком, но в голосе звучала нежность. — Дома ты всё равно ждёшь, пока я нарежу тебе стейк, а сегодня, при всех, снова капризничаешь? Видимо, я слишком тебя балую.
Слова были укоризненными, но смысл — полной заботой и лаской. Не закончив фразы, он нежно отвёл прядь волос с её виска и аккуратно закрепил за ухом. Движение было мягким, естественным, без тени искусственности.
Для окружающих эта любовь читалась не только в словах и прикосновениях, но и в самом взгляде, в глубине сердца.
Спутница Сун Чжицина, судя по всему его третья наложница и значительно моложе его, бросила на эту сцену взгляд, полный зависти и досады. Не стесняясь обстановки, она резко ущипнула Сун Чжицина за грудь своими алыми ногтями так, что он скривился от боли, но всё равно улыбался.
— Господин Хань такой заботливый с дамами… А нам приходится терпеть!
Все рассмеялись, и неловкость была благополучно развеяна. Юэ’эр, затаив дыхание, наконец перевела дух — тему удалось перевести.
Но, видимо, судьба не желала ей покоя. Му Даньцзя с досадой швырнул нож и вилку на стол.
— Да что это за ерунда! Мы же китайцы — зачем есть эту дрянь по-западному? Ни вкуса, ни запаха, да ещё и с кровью! Разве не удобнее палочками?
Лю Цихуань поспешил объяснить:
— Это часть западной культуры питания. Там принято есть ножом и вилкой.
— Запад, запад… Вам, небось, и задница у западных приятелей пахнет розами? — Му Даньцзя махнул официанту. — Эй, сходи, нарежь мне мясо нормально и принеси пару палочек!
Присутствующие были ошеломлены дерзостью Му Даньцзя, но по сути большинство из них, будучи выходцами из военных и бандитских кругов, думали точно так же — просто не осмеливались сказать вслух.
Сун Чжицин воспользовался моментом и первым подхватил:
— Да, пожалуйста, нарежьте и нам всем. И палочки каждому подайте.
Официант, проработавший в этом ресторане немало лет, впервые сталкивался с таким коллективным вызовом. Он не знал, двигаться ему или нет.
Но терпение Му Даньцзя быстро иссякло. Он нахмурился, и испуганный официант тут же засеменил выполнять заказ.
Му Даньцзя всё ещё был раздражён и указал пальцем на дверь:
— И эта музыка снаружи — что за адский скрип? Лучше бы привели певицу!
За дверью играла скрипка — мелодия была томной и изысканной. Юэ’эр находила её приятной, но признавалась себе, что не понимает. Она размышляла: на самом деле она мало чем отличается от этого грубияна. Раньше знатные господа устраивали пиры и приглашали театральные труппы, чтобы продемонстрировать свою «любовь к древностям». А теперь, в эпоху Республики, богачи всё делают «по-западному» — пианино и скрипки стали повсеместными.
На деле же, несмотря на смену династий, «изысканность» большинства людей остаётся лишь маской.
Управляющий ресторана, услышав шум из частной комнаты, лично подошёл разбираться. Хотя он не мог точно определить, кто перед ним, было очевидно: перед ним либо очень богатые, либо очень влиятельные люди. Кроме того, среди постоянных клиентов были те, кто имел связи в президентском дворце, и он слышал слухи о тайной встрече Президента с представителями различных военных клик.
С девяностопроцентной уверенностью он догадался: это они.
— Уважаемый господин, простите, если наше обслуживание вас не устроило. Но, пожалуйста, не кричите так громко — это может побеспокоить других гостей…
— Да я ещё не жаловался, что ваша музыка режет уши, как пилой! — перебил его Му Даньцзя. — Сходи, найди мне певицу!
Управляющий с трудом сдерживал раздражение:
— Господин, это западный ресторан. У нас нет певиц.
Юэ’эр подумала: даже если Му Даньцзя и деревенщина, он не мог не знать, что в западном ресторане не поют оперу. Его сегодняшнее поведение, скорее всего, наполовину продиктовано характером, а наполовину — недовольством организацией встречи Лю Цихуанем. Раз он нужен Лю Цихуаню, но при этом не считается достойным уважения, естественно, он зол.
— Я же не прошу тебя петь! — возмутился Му Даньцзя. — Просто найди кого-нибудь, кто умеет!
Терпение управляющего лопнуло, и он холодно произнёс:
— Господин, вы находитесь в концессии. Прошу вас соблюдать приличия.
Му Даньцзя мгновенно вспыхнул, резко вскочил с места, одной рукой схватил управляющего за воротник, а второй сделал движение, которое никто не успел разглядеть.
Только сам управляющий, оказавшийся вплотную к нему, сквозь тонкую ткань рубашки ощутил твёрдый предмет, приставленный к животу — это был пистолет.
— Я мало учил ханьский язык, но знаю, что значит «концессия». Это китайская земля, которую вы сдаёте в аренду. Так пусть арендатор и сидит тихо! Если хочет командовать — пусть возвращается в Европу к чёртовой матери!
Управляющий задрожал как осиновый лист. Полиция французской концессии заранее предупредила его: если встретишь представителей военных клик — избегай конфликтов любой ценой. Он поспешно закивал:
— Хорошо, хорошо! Сейчас же найду знаменитую певицу! Прошу немного подождать, господа и дамы…
Все присутствующие опустили глаза, пряча неловкость. Юэ’эр же чувствовала, как внутри у неё поднимается восторг, но не смела этого показать. Она продолжала наблюдать за Му Даньцзя. В этот момент он случайно повернул голову, и их взгляды встретились.
Юэ’эр вздрогнула — инстинктивно испугавшись этого хмурого человека. Но Му Даньцзя, увидев её, вдруг широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.
Юэ’эр смутилась и лишь вежливо кивнула в ответ.
Поскольку всем подали палочки, есть стало гораздо проще. Однако после выходки Му Даньцзя никто не решался заговорить, и атмосфера за столом стала ледяной.
Это полностью соответствовало замыслу Хань Цзянсюэя: меньше говоришь — меньше ошибок.
Но, как говорится, «дерево хочет стоять спокойно, а ветер не утихает». Всего через полчаса управляющий поспешно вернулся:
— Господин, певица уже здесь! Сегодня вечером в Тяньцзине как раз выступает знаменитая пекинская звезда!
В углу комнаты внезапно зазвучали гонги и хуцинь, и на сцену вышла актриса. Роскошная диадема, изящные украшения на лице, в руке — веер, скрывающий половину её ослепительного лица.
Цветочный узор на веере, томный взгляд из-за него, изящная походка — всё это создавало образ, будто луна, окутанная дымкой, щекочущий душу и заставляющий мечтать сорвать веер, чтобы увидеть истинную красоту.
— «Над морем луна начинает свой путь…» — зазвучал голос, чистый, как жемчуг, мягкий, как крыло цикады, касающееся уха. Веер медленно опустился, и перед взором гостей предстала пара глаз, полных осенней воды и томления. Постепенно открылось лицо истинной красавицы, способной свергнуть империи.
Несмотря на пышные одежды и тяжёлую диадему, движения актрисы оставались лёгкими и грациозными, полностью передавая опьянённое состояние героини, погружённой в печаль.
Каждый искренне восхищался мастерством звезды, но, находясь в западном ресторане, стеснялся громко аплодировать, чтобы не уронить свой статус. Юэ’эр же, заворожённая танцем, вспомнила детство в доме семьи Юань: отец часто устраивал спектакли, брал её на колени, кормил очищенными каштанами и тихонько подпевал артистам на сцене.
http://bllate.org/book/8386/771819
Готово:
