И потому улыбнулась ещё мягче:
— Нагрешила, нагромоздив столько блюд, а сама ушла. Жаль же пропадать добру! Помоги мне, пожалуйста, — раздели со мной эту трапезу.
Такой щедрый жест оставлял Паньшэну мало простора для колебаний: будь он и дальше упрямился — выглядел бы просто нелепо. Он сел за стол и, опустив голову, стал есть. И вправду не понимал: проголодавшись за весь день, сидит теперь в лучшем ресторане Цзиньдунчэна, а еда безвкусна, словно жуёт воск.
Пока оба молчали, в кабинет вошёл Цинъэ с горшочком угря в руках. Его улыбка оставалась вежливой до приторности, но при этом не вызывала раздражения. Такое приветливое выражение лица и было профессиональной добродетелью в его ремесле.
Юэ’эр достала из сумочки несколько долларов и вежливо протянула их Цинъэ:
— Благодарю вас за помощь в том деле.
Для постороннего это звучало так, будто доброта началась с этого горшочка угря, но оба прекрасно понимали, что речь шла о его молчаливом содействии.
Цинъэ всё понял, но отказался от денег:
— Не стоит беспокоиться, госпожа. Я лишь сделал то, что должен был, и сказал то, что полагалось.
Когда они уже собирались покинуть кабинет, Паньшэн вернул Юэ’эр пачку долларов, которую она дала ему ранее:
— Управляющий сказал, что на счёте молодого маршала здесь достаточно средств. Госпоже не нужно пополнять его дополнительно.
Юэ’эр была ошеломлена. Вся её уверенность в разговоре с Лили основывалась на том, что она велела Паньшэну положить в кассу немалую сумму. Оказывается, всё произошло случайно — здесь всё равно смотрели на молодого маршала.
— Значит… этот горшочек угря и правда был зарезервирован для ужина молодого маршала?
Паньшэн кивнул.
Сердце Юэ’эр, только что успокоившееся, снова подпрыгнуло от тревоги. Но тут же она подумала: «Ну и что ж, съела — так съела. Вечером дома просто верну ему деньги». Она велела официанту упаковать оставшиеся блюда в коробки — собиралась отвезти их в особняк Минь, чтобы угостить подругу.
Только она села в машину, как обернулась и увидела Цинъэ, махавшего ей издалека. Велев шофёру подождать, она сама подошла к нему, и они отошли в сторону, подальше от посторонних глаз.
— Юэ’эр, сколько лет мы не виделись! В кабинете боялся, что за стенами уши — не осмелился заговорить.
— Цинъэ, я… теперь дочь семьи Минь, супруга молодого маршала, Мин Жуюэ. Прошу вас…
Цинъэ поспешно кивнул:
— Понял. Все мы люди с тяжёлой судьбой. Рад, что у тебя теперь хорошее положение и светлое будущее. С сегодняшнего дня я забуду Юэ’эр и буду знать лишь госпожу.
Юэ’эр была тронута и снова попыталась выразить благодарность деньгами, но Цинъэ ни за что не хотел их брать. Они долго спорили, боясь быть замеченными, и в итоге Юэ’эр, переполненная благодарностью, ещё раз и ещё раз поблагодарила его и, убедившись, что вокруг никого нет, вернулась в машину.
Однако в конце переулка, всё ещё полная обиды и злобы, стояла Лили. Она не уходила и теперь своими глазами видела, как те двое передавали что-то друг другу.
— Тут явно что-то нечисто, — прошептала она.
*
Юэ’эр, держа коробки с едой, с радостью направилась в особняк Минь, чтобы угостить подругу. Но едва переступив порог ворот, услышала громкий спор: мужчина горячо говорил, женщина тихо всхлипывала. Неужели какая-то молодая пара поссорилась?
Подойдя к двери особняка, она услышала слова мужчины:
— Как бы то ни было, к ней обращаться нельзя. Я сам найду другой способ. Подождите немного, ты и твои однокурсники.
Женский голос дрожал, но она явно собралась с духом, чтобы говорить спокойно, несмотря на слёзы:
— Каждый… каждый лишний день… может стоить жизни учителю Цюй. Юэ’эр не такая, как ты думаешь. Она не та мелкая женщинулька, что гонится за богатством.
Юэ’эр подошла ближе и наконец узнала голоса: это были Мин Жуцзин и Лю Мэйлин. Они спорили из-за неё?
Она вошла в гостиную с коробками в руках, но даже не успела сказать ни слова, как на неё упал взгляд Мин Жуцзина — полный презрения. Юэ’эр часто думала, что этот взгляд она встречала везде в доме Минь: от Мин Цюйсина, от госпожи Минь, и теперь от Мин Жуцзина.
Неужели это и есть особый «ритуал приветствия» семьи Минь — не рукопожатие, не поцелуй в щёку, а именно презрение?
Мин Жуцзин посмотрел на коробки и ещё более пренебрежительно усмехнулся:
— Ага, «Гуандэлоу». Госпожа сегодня в ударе! Опираясь на доллары и револьверы своего мужа, отлично показала себя.
Выходит, Мин Жуцзин тоже был сегодня в «Гуандэлоу».
— Братец говорит так, будто я несчастная бездомная травинка. Родом не вышла, поддельное происхождение всё равно не спасло — пришлось полагаться на мужчину. У меня просто нет другого выбора.
Услышав такие слова о своей семье, Мин Жуцзин ещё больше разгневался. Он уже поднял палец, чтобы обозвать её, но вовремя одумался — всё же нехорошо ругать женщину, особенно джентльмену. Поэтому лишь язвительно бросил:
— Верно. Женщины из борделей привыкли полагаться на других. Куда их поставят — там и пойдут. В отличие от некоторых «благородных» модниц, которые, гонясь за счастьем, бросили всю семью на произвол судьбы.
Юэ’эр кивнула:
— Братец прав. Женщины из борделей привыкли полагаться на других, поэтому им велят — и они идут. А вот некоторые «благородные» современницы, гонясь за своим счастьем, бросают всю семью.
Мин Жуцзин не знал, что Юэ’эр на самом деле издевается не над настоящей Мин Жуюэ — той, которую он так любил, хоть и считал её побег с помолвки безответственным. Но никто на свете не смел при нём унижать его младшую сестру.
Ситуация накалялась. Обычно очень боявшаяся Мин Жуцзина Лю Мэйлин на этот раз отважно встала между ними и умоляюще сказала:
— Молодой господин, успокойтесь, пожалуйста. Сейчас критическая ситуация, не надо…
— Я уже сказал! Даже в такой ситуации не стану просить эту женщину! — сдерживая ярость, Мин Жуцзин вышел из комнаты, оставив Юэ’эр в полном недоумении.
Лю Мэйлин, которую он так грубо оборвал, ещё сильнее расплакалась. Юэ’эр поспешила отвести её в кабинет, заперла дверь и спросила:
— Почему плачешь? Что случилось?
— Юэ’эр, ты обязательно должна помочь! Спаси моего учителя! — Лю Мэйлин рыдала, не в силах говорить, и в её глазах читалась отчаянная мольба.
Учитель? Спасти?
Юэ’эр и вправду не понимала, как она, такая беспомощная, может кого-то спасти.
— Мой учитель Цюй Цзинь — выпускник французского университета. В женской школе он относился к каждой ученице как к собственному ребёнку. Рассказывал нам о Европе, о демократии и свободе, о мечтах и будущем.
Юэ’эр никогда не видела, чтобы Лю Мэйлин так светилась, говоря о ком-то. Даже слёзы на ресницах, казалось, отражали сияние.
Видимо, учитель Цюй был для неё очень важным человеком.
— Ладно, поняла. Он хороший. Но почему именно я должна его спасать?
— Маршал услышал, что в школе завелись революционеры с юга, которые хотят его убить. Поэтому арестовал всех учителей и учеников и выделил несколько подозреваемых — среди них и учитель Цюй.
— Но он действительно революционер? Действительно ли хочет убить маршала?
Лю Мэйлин энергично замотала головой:
— Нет, нет! Учитель Цюй — человек тихий и утончённый. Да и… он ведь был одноклассником молодого маршала в детстве! Не может он быть убийцей! Поэтому, Юэ’эр, прошу тебя, найди способ спасти его!
Если бы Юэ’эр не среагировала быстро, Лю Мэйлин, обычно такая гордая, чуть не упала на колени перед ней. Хорошо, что Юэ’эр вовремя подхватила её.
Утром Юэ’эр слышала от Хань Мэнцзяо об этом деле. Она не разбиралась в политике и не понимала разницы между революционерами и военными властителями. Всё это — мужские игры, а страдают от них простые люди.
Она не ожидала, что подобное бремя ляжет на её плечи. Она не была уверена, сможет ли Хань Цзянсюэй повлиять на Хань Цзинцюя, и ещё меньше — насколько она сама значима для Хань Цзянсюэя.
Но, не в силах вынести отчаянный взгляд Лю Мэйлин, Юэ’эр ответила честно:
— Не знаю, получится ли у меня убедить молодого маршала, и сможет ли он вообще что-то сделать. Я лишь постараюсь. Молодой господин Минь сказал, что найдёт другой способ. Если у меня не выйдет — не вини меня.
Лю Мэйлин, услышав, что Юэ’эр согласилась попробовать, сразу почувствовала облегчение и даже улыбнулась.
Юэ’эр, увидев, как быстро та переменила настроение, пошутила:
— Неужели ты влюблена в этого учителя? Иначе зачем так переживаешь?
Она смеялась, думая, что между девушками такие шутки — обычное дело. Но лицо Лю Мэйлин мгновенно покраснело, и она, отвернувшись, фыркнула:
— Фу! Не смей так говорить!
«Чем сильнее отрицаешь, тем очевиднее правда», — подумала Юэ’эр, удивлённая собственной догадкой.
— Ладно, не буду поддразнивать. Я принесла тебе еду из «Гуандэлоу». Часть уже ели, часть нет — надеюсь, не побрезгуешь. Если не съешь всё, отнеси остатки матери и брату. Только учти: управляющий сказал, что посуда привезена из Янчжоу, и за любые деньги не отдаст — вымой и верни.
Юэ’эр, обременённая просьбой Лю Мэйлин и всеми переживаниями этого дня, вернулась домой, чтобы дождаться Хань Цзянсюэя.
Но ей сообщили, что он сегодня на деловом ужине и не вернётся к ужину. Аппетита у неё тоже не было. Она переоделась и принялась учить французский.
Хань Цзянсюэй вернулся почти к десяти часам, слегка подвыпивший. Его встречала не горничная и не супруга, а его младшая сестра Хань Мэнцзяо, которая, казалось, уже заждалась его до изнеможения.
Увидев, что брат вошёл во двор, она поспешила открыть дверь, нарочито улыбаясь, глубоко вдохнула и произнесла:
— Bonjour!
Произношение было точным, но фраза прозвучала неожиданно и странно. Хань Цзянсюэй вспомнил, что последние дни сестра упрашивала Юэ’эр научить её французскому. Видимо, супруга не выдержала и согласилась.
— Тебе сестра научила? Что ещё выучила?
— Э-э… ещё merci — «спасибо».
«Здравствуйте» и «спасибо» — самые нужные фразы. Хань Цзянсюэй рассеянно похвалил сестру и собрался идти спать.
Но он должен был знать: когда сестра проявляет неожиданную любезность, дело нечисто.
— Брат, у меня к тебе просьба. Пойдёшь ко мне в комнату? Мне нужно кое-что сказать.
У Хань Мэнцзяо не было собственной комнаты — она жила в апартаментах третьей наложницы. В полночь входить в её покои было бы неприлично, даже если бы Хань Цзянсюэй был пьян до беспамятства.
— Говори здесь и сейчас. У твоей сестры в комнате меня ждут.
Хань Цзянсюэй всегда был таким холодным — сестра уже привыкла и не обижалась. Но использование «сестры» как предлога всё же вызвало у неё лёгкое раздражение:
— Вот оно как! Женщины сразу забирают душу мужчин, даже родных сестёр забывают.
Понимая, что не переубедит его, Хань Мэнцзяо села на диван и приказала:
— У тебя три минуты. Говори по существу. Время вышло — ухожу.
Хань Мэнцзяо быстро собралась с мыслями, подсела поближе и, льстиво улыбаясь, шепнула ему свою просьбу.
Хань Цзянсюэй был ошеломлён. Сестре так мало лет — как она угодила в политические игры? Отвечать сразу он не стал — это было бы слишком опрометчиво. Вставая, он сказал лишь:
— Мне нужно всё проверить. Потом дам ответ.
Поднявшись наверх, он отказался от услуг горничной, которая собиралась доложить о его приходе.
Между супругами не нужны такие формальности. Но из вежливости он всё же решил постучать, прежде чем войти.
Подняв руку, он услышал из-за двери тихий голос Юэ’эр:
— Bonjour, merci, de rien…
Это были самые простые слова, которые даже Хань Мэнцзяо могла выучить. Но зачем Юэ’эр повторяет их в полночь?
Хань Цзянсюэй ничего не показал и постучал, давая жене время прибраться. Лишь потом он открыл дверь.
Юэ’эр спрыгнула с подоконника в кабинете и в спешке спрятала блокнот за подушку на окне.
Босиком она подошла к Хань Цзянсюэю. На ней было лёгкое чёрное кружевное платье на бретельках, которые небрежно сползали с плеч. Талия подчёркнута идеально: всё, что должно быть скрыто, прикрыто, а всё, что должно быть видно, — на виду.
Её изящная фигура напоминала великолепное длинное перо, которое прямо в самое сердце щекотало его чувства.
— Ещё не спишь? Ждала меня?
Юэ’эр покачала головой:
— Нет… уже собиралась ложиться.
Хань Цзянсюэй молчал, но в уголках глаз играла лукавая улыбка. Макияж на лице жены не смыт, кружевное платье явно подобрано с тщанием, на шее — жемчужное ожерелье, подчёркивающее белизну кожи и добавляющее пикантности.
— Ты лжёшь. Ты ждала меня.
http://bllate.org/book/8386/771811
Готово:
