— Да ещё и упрямая такая, — надула губки девушка и смущённо пробурчала: — Всё-таки путь неблизкий — из Цзяннани на северо-восток, даже на поезде добираться почти полмесяца. Сестрица упомянула «чжуе цин»… Но к тому времени, как его привезут, всё уже завянет.
Юэ’эр не удержалась и рассмеялась:
— Сестрица, я говорила не про чай «чжуе цин», а про «би гань цин» — это название пресноводного угря, а не чай и уж точно не зелень.
Лицо Лили вспыхнуло от стыда. Она крепко сжала платок в руке, а в глазах уже вспыхнул гнев — сдерживаться дальше было невозможно.
Юэ’эр подумала: раз противница пока не нападает, и ей нет смысла обострять конфликт. Лучше вовремя отступить и не рисковать понапрасну. Мягко сменив тему, она сказала:
— Всё же благодарю тебя за гостеприимство, сестрица.
Однако, хотя она и подала Лили лестницу, та явно не собиралась по ней спускаться.
— Ешьте уж как есть, — буркнула Лили, — в Цзиньдунчэне, в этой глуши, разве сыщешь что-нибудь стоящее?
Перегородки между столиками в ресторане были тонкими, и, обидевшись, Лили свалила вину на весь город. Соседний столик — пара молодых людей — явно слышал всё это и уже не выдержал.
Женщина нарочито громко произнесла:
— Пятерик, попробуй-ка угря в глиняном горшочке! Говорят, это фирменное блюдо ресторана «Гуандэлоу». Если бы у меня не было подруги-поварихи здесь, нам бы и вовсе не подали этого угря — он не для обычных гостей.
Юэ’эр и не думала, что удача так на её стороне. Лили уже кипела от злости и тихо окликнула официанта, в душе поклявшись хорошенько с ним расправиться.
Официант, хоть и был юн, зато сообразительностью не обделён. Увидев, как гнев залил щёки юной госпожи, он тут же велел подать на десерт тарелку свежих фруктов.
— Простите, госпожа, — сказал он, — угри сегодня — большая редкость. Весь запас уже раскупили. Если бы хоть один остался, разве мы посмели бы отказать вам в заказе?
Лили посмотрела на Юэ’эр, и официант тоже перевёл взгляд на неё. Их глаза встретились — и Юэ’эр мгновенно почувствовала, как волоски на коже встали дыбом, а по спине пробежал холодный пот.
И у самого официанта зрачки сузились от изумления.
Под столом Юэ’эр сжала кулаки. В голове царил хаос, но она отчаянно пыталась взять себя в руки и быть готовой ко всему. Ведь кроме сестёр из «Цзюэдай Фанхуа», где она выросла под крылом Шань, её почти никто не знал. Но этот парень… Это же Цинъэ, тот самый мальчишка, что остался в «Гуандэлоу», когда «Цзюэдай Фанхуа» переехало. Теперь он работает официантом.
Они знали друг друга с детства и даже дружили когда-то.
Юэ’эр быстро отвела взгляд, пряча смущение. Цинъэ тоже был не промах — хоть и не понимал, что происходит, но сразу уловил её неловкость и тут же, улыбаясь, повернулся к Лили:
— Если больше не будете ничего заказывать, госпожа, я пойду.
Юэ’эр поняла, что он не хочет её выдавать, и была ему за это благодарна. Набравшись храбрости, она решила действовать по плану — Паньшэн, должно быть, уже всё подготовил.
— Подождите, молодой человек, — спокойно и изящно произнесла она, — мой муж как-то рассказывал, что часто угощает гостей в вашем ресторане. Он хвалил ваш «би гань цин» — говорил, что угорь здесь особенно нежный и ароматный. Вот я и мечтаю попробовать. Не могли бы вы как-нибудь помочь? Хоть немного, хоть для нас с сестрой?
— Ой, госпожа так молода! С первого взгляда и подумаешь — студентка. А ведь уже замужем! — в голосе официанта звучала и лесть, и искреннее удивление. Он ведь слышал от старого коллеги, что Юэ’эр вышла замуж, причём удачно. Теперь всё сходилось.
— Вы мне незнакомы, — продолжал он. — Не подскажете, как зовут вашего благородного супруга? Простите мою бестактность.
Юэ’эр усмехнулась про себя: Цинъэ и впрямь остался таким же льстивым, как в детстве.
— Мой муж — молодой маршал Хань Цзянсюэй.
Весь Цзиньдунчэн знал о помолвке молодого маршала с семьёй Мин. Теперь же Юэ’эр заявляла, что она его жена. Цинъэ, хоть и не знал всех подробностей, но сразу всё понял. Однако на лице его по-прежнему играла льстивая улыбка — он не подал виду:
— Так вы — супруга молодого маршала! Простите мою слепоту, госпожа!
— Значит, вы поможете нам? И я, и маршал будем вам благодарны.
На самом деле, ещё когда Юэ’эр и Лили спорили в отдельной комнате, Паньшэн уже положил на счёт ресторана доллары, выписав чек на имя Хань Цзянсюэя.
Такой статус и щедрость — разве хозяева не позаботятся о гостях? Цинъэ тут же понизил голос:
— Раз госпожа желает попробовать, я и сам превращусь в угря, лишь бы сварить вам горшочек! Кстати, на кухне как раз осталась небольшая корзинка угрей — их вечером готовили специально для молодого маршала. Какая разница — съесте вы или он? Сейчас же распоряжусь, чтобы побыстрее подали.
Так, прикрываясь именем маршала, Юэ’эр вновь одержала победу. Лили наконец поняла: все её ухищрения для противницы — пустяки. Она больше не стала притворяться дружелюбной и резко сбросила маску.
— Какая же вы важная особа, сестрица! Всего лишь прикрывшись именем маршала, уже готовы отбирать в ресторане лучшие блюда! Завтра, глядишь, начнёте на дорогах грабить прохожих!
Юэ’эр опустила глаза и неторопливо сдвинула крышечкой чайника плавающие листья:
— С самого начала, как мы вошли в эту комнату, я хотела вас поправить: вы называете меня «сестрицей» — это неверно. Между нашими семьями, Мин и Ли, нет родства. Мы познакомились лишь благодаря Цзянсюэю. Раз вы зовёте его «братом», значит, я для вас — невестка.
— Сестрица Мин, — фыркнула Лили, — я лишь из вежливости называю вас так. Невесткой? Боюсь, ещё рано.
— О? — Юэ’эр приподняла бровь, но так и не взглянула на неё. — Это почему же?
— Железный маршал — да, но вот супруга маршала… кто знает, останется ли она на этом месте? Сестрица, раз уж мы открыто заговорили, скажу прямо: победитель ещё неизвестен.
Юэ’эр не теряла терпения:
— Возможно, вы не знаете, но и я, и Цзянсюэй — приверженцы новых взглядов, получили западное образование. Наши друзья и коллеги — все люди нового поколения. Старомодные порядки сейчас вызывают лишь насмешки.
Лили не поняла:
— Что вы имеете в виду?
— Зачем заставлять меня говорить прямо? Некоторые слова, раз прозвучав, уже не вернёшь.
Наконец Юэ’эр подняла глаза и пристально посмотрела на Лили. Под маской кротости и изящества проступила ледяная решимость:
— Он никогда не возьмёт наложницу.
Слово «наложница» ударило Лили, словно пощёчина. Она вскочила с кресла и, дрожа от ярости, указала пальцем на Юэ’эр:
— Я — дочь самого военного губернатора! А вы — всего лишь дочь какого-то торговца! Вы хотите, чтобы я стала вашей наложницей?!
Юэ’эр взяла со стола веер из сандалового дерева и аккуратно отвела её руку, не выказывая ни капли эмоций:
— Будьте точны: ваш отец — заместитель военного губернатора.
Каждое слово Юэ’эр, как игла, кололо нервы Лили, уже на грани срыва. Но сама она оставалась спокойной — ведь победа была у неё в кармане.
— Мой отец — военный губернатор, назначенный лично президентом! Всё, что делает ваша семья Хань, он докладывает президенту!
От возбуждения голос Лили зазвенел особенно громко, и весь второй этаж «Гуандэлоу» мгновенно стих. За тонкими перегородками, хоть и не видно лиц, но уши наверняка насторожились.
Лили сама поняла: сболтнула лишнего. Некоторые вещи все знают, но вслух их не произносят.
— Так президент велел вашему отцу следить за великим маршалом… и послал вас заодно приглядывать за чужим мужем? — холодно спросила Юэ’эр.
Лили не выдержала. Вспыльчивость взяла верх — она забыла обо всём и занесла руку, чтобы ударить Юэ’эр по лицу.
Но в последний миг чья-то сильная рука резко прижала её ладонь к столу. Сколько Лили ни вырывалась, освободиться не могла.
Это был Паньшэн — юноша с ещё детским лицом, но с неожиданной силой.
— Вы сошли с ума! Отпусти сейчас же, или отец отрежет тебе руки!
— Госпожа, — спокойно ответил Паньшэн, — я обязан оберегать молодую госпожу. Сегодня, даже если вы и отрежете мне руки, это лишь руки. А если с молодой госпожой что-то случится — молодой маршал прикажет отрубить мне голову.
Юэ’эр одобрительно кивнула: упрямый мальчишка, но умеет расставлять приоритеты. Он знал, чего больше всего боится Лили — того, что маршал действительно дорожит Юэ’эр.
— Госпожа Лили, — сказала Юэ’эр, — президент, полагаю, не уполномочивал вас распоряжаться слугами дома Хань. Попробуйте отрубить ему руки — посмотрим, не разгневается ли маршал.
Лили поняла: сегодня она проиграла полностью. Схватив сумочку, она со злостью топнула ногой, плюнула на пол — забыв обо всех правилах приличия для благородных девиц — и выбежала из ресторана.
Юэ’эр без сил опустилась в кресло. Напряжение спало, и её вдруг накрыла волна усталости и горечи.
Паньшэн хотел что-то сказать, чтобы утешить, но знал: слова — не его сильная сторона. Он лишь слегка поклонился:
— Я подожду вас внизу, госпожа.
Но Юэ’эр помотала головой, на лице — усталость:
— На столе полно еды. Жаль будет выбрасывать. Раз она ушла, давай поедим вдвоём.
Лили подошла к стойке, чтобы расплатиться — всё-таки она пригласила гостью, нечего терять лицо. Но управляющий уже улыбался:
— Счёт госпожи уже оплачен со счёта молодого маршала. Вам не нужно платить, госпожа.
Он был искренне рад, но для Лили эта улыбка прозвучала как насмешка.
Злобно сев в машину, она перед отъездом ещё раз оглянулась на вывеску «Гуандэлоу».
Это место ей явно не по душе.
Паньшэн стоял, опустив руки, не садился, как просила госпожа, и не уходил. Он растерянно смотрел на девушку за столом: та, рыдая, жадно набрасывалась на изысканные блюда, не обращая внимания на этикет.
Хоть она и ела, будто голодала неделю, Паньшэн чувствовал: это не наслаждение едой, а попытка выплеснуть скопившуюся злобу и обиду.
И действительно — проглотив половину фаршированного пельменя с крабом, молодая госпожа вдруг разрыдалась. Слёзы хлынули рекой. Она пыталась сохранить достоинство до последнего, но в момент слома вся эта внешняя красота оказалась ничтожной.
Оказывается, даже эта непоколебимая молодая госпожа имеет свою хрупкую сторону.
Паньшэн, хоть и был ещё юн, но повидал в жизни многое. Однако никогда прежде он не видел, чтобы кто-то плакал так… красиво. Точнее, он даже не знал, что такое «красота». Просто раньше ему и в голову не приходило, что человек может быть так прекрасен даже в слезах.
Он не читал книг, не знал изящных выражений вроде «плачущая, как цветок груши под дождём». Но, глядя, как прозрачные слёзы катятся по её румяным щёчкам, он подумал: даже жемчуг и нефрит не могут быть красивее этого.
У красивых людей даже слёзы — драгоценны.
Паньшэн был молчалив и скован своим положением. Он просто стоял рядом, не пытаясь утешить, лишь молча сопровождая её в горе.
Прошло немало времени. Юэ’эр устала плакать, и огонёк в груди постепенно погас. Вытерев слёзы, она взглянула в зеркальце — лицо было перепачкано, как у котёнка. И вдруг рассмеялась сквозь слёзы.
«Как же глупо… Я ведь победила. Чего плакать?»
«Волны на реке Цзян ещё не самые страшные — настоящие трудности ждут впереди. Неужели я буду рыдать при каждой неудаче?»
— Прости, что увидел меня такой, — сказала она. — Садись, поешь. Я даже не притронулась к блюдам напротив. Не брезгуй.
Паньшэн не знал, какому богу сегодня поклониться: всю жизнь он нищенствовал, воровал, таскал рикши, носил корзины за богатых барышень, его били, ругали… Всё ради куска хлеба.
А сегодня впервые кто-то сказал ему: «Садись, поешь. Не брезгуй».
Ноги его будто приросли к полу.
Юноша сам не понимал своих чувств. Говорят, у бедных детей рано развивается зрелость. Но сегодня, в этот самый час, у Паньшэна, ещё не до конца сформировавшегося паренька, вдруг проснулась ранимая, почти девичья гордость.
Юэ’эр вытерла слёзы, подправила пудру и помаду — и снова стала той изящной, очаровательной красавицей. Заметив, что Паньшэн всё ещё упрямо стоит, она догадалась: мальчишка, должно быть, стесняется.
http://bllate.org/book/8386/771810
Готово:
