Её голос звучал нежно, чисто и в то же время с присущей только ей томной грацией:
— Хорошо, встретимся в ресторане «Гуандэлоу».
Юэ’эр быстро умылась и принарядилась, долго перебирая наряды, пока не выбрала яркое жёлтое ципао. Это платье входило в приданое, которое семья Мин заказала для неё до свадьбы, и она сразу влюбилась в эту ткань. Шёлк привезли из Сучжоу, а шили в самой дорогой портновской мастерской на западе города. Бесшовное ципао с цельнокроеными плечами подчёркивало изящество её стана.
Ярко-жёлтая ткань придавала коже Юэ’эр белоснежный оттенок с лёгким румянцем, а отсутствие швов на плечах ещё больше удлиняло и без того грациозную, словно у лебедя, шею.
Она тщательно перебрала украшения из туалетного ящика, привезённого из дома Мин: слишком много — будет вычурно, слишком мало — покажется бедно.
Юэ’эр снова и снова разглядывала себя в зеркало, как вдруг в груди вспыхнула неожиданная волна гнева, от которой она на мгновение остолбенела.
— Что я вообще делаю?
Глядя на своё юное, прекрасное лицо в зеркале, она вдруг почувствовала горечь. Она и вправду была красива — нежная кожа, белая как сало, воспитанная Шань с особым изяществом, не уступающим ни одной благородной девице.
Но в глубине души, в самых костях сидела неизлечимая неуверенность, накопленная годами жизни «тонкой лошадки», выстраданная в бесконечных тренировках, унижениях и жестоких упражнениях… Она была словно изысканное изделие, созданное лишь для того, чтобы его любовались и брали в руки — снаружи золото и нефрит, возможно, даже бесценно. Только сама она знала: внутри она вовсе не из золота и нефрита.
Юэ’эр вдруг обмякла, и нефритовая серёжка выскользнула из её пальцев. Когда она опомнилась и подняла её, то увидела, что каплевидная серёжка уже потеряла уголок.
Она прошла в кабинет, включила проигрыватель, и в ушах зазвучала плавная, мелодичная музыка. Закрыв глаза, она встала на цыпочки и начала свободно танцевать по просторной комнате.
Она была одна, но будто кто-то поддерживал её, прижимал к себе, дышал вместе с ней…
Прошло немало времени, прежде чем тревога в её душе улеглась. Каким бы ни был её прошлый позор, сейчас она — супруга Хань Цзянсюэя, третья молодая госпожа дома Хань.
Пусть это и похоже на то, как ворона заняла чужое гнездо, пусть всё случилось случайно — но раз уж она заняла это место, значит, это и есть её лучший наряд. Ей не нужны драгоценности и свита. Даже если раньше она была ничтожеством, увязшим в грязи, теперь одно лишь звание «супруги Хань Цзянсюэя» уже делает её выше Лили.
Юэ’эр вышла из резиденции Главнокомандующего в изящных туфлях на каблуках. Пока шофёр подгонял автомобиль, она случайно взглянула в сторону и увидела, что мальчик, которого она спасла вчера, всё ещё стоит под палящим солнцем, неподвижный, как статуя.
Подойдя ближе, она заметила, что губы у него побелели, одежда промокла от пота, но взгляд упрямо устремлён на внутренний двор резиденции Хань — ни на миг не отводя глаз.
— Ты всё ещё здесь? Молодой господин уже уехал.
Мальчик не посмотрел на неё, а ответил твёрдо и чётко:
— Молодой господин спас мне жизнь. Он велел ждать — я буду ждать вечно.
Юэ’эр не могла понять замысла Хань Цзянсюэя и не могла постичь упрямства ребёнка. Взглянув на мокрого от пота мальчика, она повернулась к шофёру:
— Подождите немного.
И, не давая ему опомниться, схватила его за запястье и потянула в особняк.
Мальчик растерялся и попытался вырваться, но побоялся своей силой поранить эту хрупкую молодую госпожу, и потому покорно последовал за ней, не зная, чего от него хотят.
— Ли-мама, у вас ведь есть сын примерно такого возраста? Не могли бы вы найти ему чистую одежду? Я заплачу.
Ли-мама поспешно улыбнулась:
— Госпожа, что вы говорите! Разве я осмелюсь брать деньги? Мне честь, что вы не побрезговали обратиться ко мне.
Хотя так она и сказала, Юэ’эр всё равно почувствовала радость, когда увидела, как мальчик аккуратно стоит перед ней. Раньше, в грязной одежде, невозможно было разглядеть его черты, но теперь стало ясно: он был очень миловидным подростком. Радуясь, она щедро одарила Ли-маму несколькими серебряными монетами.
— Пойдём. Раз молодого господина нет дома, поможешь мне с одним делом. Если всё сделаешь хорошо, я попрошу молодого господина принять тебя в армию.
По дороге Юэ’эр внимательно разглядывала мальчика. Хотя сама она была совсем юной, она искренне относилась к нему как к ребёнку. Но её пристальный, тёплый взгляд заставил подростка покраснеть.
Он почувствовал себя неловко и хотел попросить её перестать смотреть, но слова застряли у него в горле.
Она — жена молодого господина, значит, наполовину его спасительница. Смерть воина — не повод уклоняться от взгляда, да и от одного взгляда ничего не отвалится.
— Сколько тебе лет?
— Четырнадцать лет и двести одиннадцать дней, — ответил мальчик чётко, будто докладывал начальству.
Юэ’эр удивилась: во-первых, от такой педантичности — считать дни! Во-вторых, ей самой едва исполнилось шестнадцать, но она выглядела гораздо взрослее этого мальчика.
Не то он от природы поздно развивался, не то страдал от недоедания — но в любом случае они выглядели совсем не ровесниками.
— Неплохо, — кивнула Юэ’эр, и её лицо озарила улыбка. — Раз помнишь даже дни, значит, на тебя можно положиться. Есть к тебе дело. Кстати, как тебя зовут?
— Гоува.
«Гоува»? Юэ’эр взяла его с собой не просто так. Хотя имя, каким бы оно ни было, — дар родителей, но слуга молодой госпожи Хань не может зваться «Собачонкой».
— Ты… не против, если я дам тебе другое имя?
Её голос звучал робко, но мальчик ответил уверенно:
— Это же просто прозвище. Прошу, госпожа, дайте мне имя.
Он говорил спокойно, но Юэ’эр вдруг почувствовала неловкость: ведь имя — дело серьёзное, а они знакомы всего день. Как она посмела?
— Ты учился грамоте? Может, сам придумаешь?
Мальчик по-прежнему стоял прямо, глядя вперёд, и ответил без тени сомнения:
— Это просто прозвище. Я не учился грамоте. Прошу, госпожа, дайте мне имя.
За всю свою жизнь Юэ’эр встречала множество людей, но такого упрямого мальчишки видела впервые. И ведь он младше её!
Она подумала про себя: такой упрямый, как вол, — «Даниу» («Большой Бык») ему самое то. Но тут же передумала: разве это лучше, чем «Собачонка»?
— Я не знаю, какие муки ты пережил, но и сама знаю, что такое горе. В этом мире страдания бывают разные, но в итоге все они похожи. Раз уж судьба дала нам встретиться, пусть это будет началом твоего нового рождения. Как насчёт имени «Паньшэн»?
Мальчик молчал и не смотрел на неё. Юэ’эр покраснела, решив, что перестаралась.
— Если… если не нравится, ничего страшного. Вечером попрошу молодого господина…
— Мне нравится. Паньшэн. Просто не умею писать.
Юэ’эр удивилась его решимости, и её сердце наконец успокоилось.
— Рада, что нравится… Когда-нибудь я научу тебя писать это имя.
Тут она вспомнила, зачем вообще привела Паньшэна сюда.
Она достала из сумочки пачку долларов и протянула ему:
— Когда приедем в «Гуандэлоу», помоги мне с одним делом.
На северо-востоке суровый климат, и местные предпочитают солёную, жирную пищу, чтобы согреться. Среди множества заведений на оживлённой улице Чаншэн ресторан «Гуандэлоу» выделялся тем, что подавал изысканные блюда хуайянской кухни — лёгкие и нежные.
Обычно такие утончённые рестораны не пользовались успехом в грубоватом Цзиньдунчэне, но стоило людям разбогатеть, как все — независимо от происхождения и образования — начали подражать изысканности. Многие влиятельные господа и знаменитости считали, что обед в «Гуандэлоу» — признак высокого статуса.
Вкус и соответствие привычкам отходили на второй план.
Юэ’эр питала к «Гуандэлоу» особые чувства. Ресторан находился на западном конце улицы Чаншэн. Раньше здесь располагалось заведение «Цзюэдай Фанхуа». Позже Шань расширила бизнес и купила большое здание в самом конце улицы, превратив его в роскошнейший бордель в Цзиньдунчэне — с павильонами, певицами и бесконечными аллеями.
Старое здание она продала одному южанину, и тот открыл здесь «Гуандэлоу».
Именно в этом старом доме Юэ’эр впервые попала к Шань и прожила здесь три-четыре года. Каждый кирпич, каждая плитка были ей знакомы.
Когда-то она клялась, что, выбравшись из этого ада, никогда не оглянётся назад. Но теперь, вернувшись с новым статусом, она не испытывала былой боли.
Раньше её заботы ограничивались тем, чтобы получить лишнюю миску риса или избежать очередной порки — всё остальное было заботой Шань. Теперь же все бури она должна была переживать сама.
В «Гуандэлоу» маленькие кабинки разделялись расписными ширмами в старинном стиле, что выглядело изящно и утончённо, хотя на деле звукоизоляция оставляла желать лучшего. Юэ’эр была довольна: пусть за стеной подслушивают — может, эта капризная госпожа Лили станет чуть скромнее.
Лили уже ждала у входа в кабинку. На ней было ципао до колен, а волосы были завиты в новые локоны.
С первого взгляда её наряд напоминал вчерашний образ Юэ’эр. Но внешнее сходство не скрывало внутренней разницы.
— Сестричка, ты тоже сделала завивку?
— Да, так моднее, — ответила Лили, пододвигая Юэ’эр стул и уступая ей главное место. Юэ’эр кивнула в знак благодарности — вежливость соперницы её удивила.
— «Гуандэлоу» — редкое южное заведение в Цзиньдунчэне. Надеюсь, тебе понравится.
Юэ’эр сдула пенку с чая в пиале, сделала глоток и бросила мимолётный взгляд на Лили, поймав на лице той едва сдерживаемое самодовольство. Действительно, слишком молода, чтобы скрывать чувства.
Лили считала, что Мин Жуюэ — выпускница заграничного университета, привыкшая к европейской кухне и вилке с ножом, и в этом она, Лили, проигрывает. Поэтому она специально выбрала «Гуандэлоу» и хуайянскую кухню, чтобы ненавязчиво продемонстрировать своё превосходство.
Женская ревность — не велика, но достаточна, чтобы драться из-за каждой мелочи.
— Мы же просто поболтаем, — сказала Юэ’эр, ставя чашку на стол и оглядывая изысканные блюда. — Всё равно, что есть.
— Сестра Мин, я выросла в Пекине, там много известных хуайянских ресторанов — настоящая классика. Здесь, в Цзиньдунчэне, только одно такое заведение, и готовят не очень. Просто попробуй для разнообразия.
Самоуверенность Лили заставила Юэ’эр усмехнуться:
— Разнообразие? Ни для меня, ни для этой кухни это не новинка.
— О? — Лили не поняла. — Что ты имеешь в виду?
— В семье Мин из поколения в поколение вели торговлю — от заморских земель до самых дальних уголков Поднебесной. Мы рано открыли ум. Отец всегда учил, что девушки ничем не хуже юношей. Когда он ездил в командировки, брал меня с собой. В детстве мы долго жили на юге, в регионе Цзянхуай, и я хорошо знаю хуайянскую кухню. Так что для меня это не «новинка».
Юэ’эр соврала с лёгкостью, но без малейшего намёка на неуверенность. Она заметила, как блеск самодовольства в глазах Лили померк, хотя та по-прежнему держалась упрямо.
Юэ’эр почувствовала удовлетворение и решила добавить:
— Именно такой характер отца и заставил его отправить меня учиться во Францию. Не ради науки, а чтобы я повидала мир и не удивлялась каждому пустяку.
Лили стиснула челюсти, мышцы на шее задрожали. Юэ’эр поняла: та изо всех сил сдерживает гнев, но ещё не научилась это делать.
Юэ’эр решила добить:
— Кстати, о кухне. Хуайянская кухня следует сезону: «весной — тонкий окунь, летом — осётр и сельдь, осенью — крабы и утки, зимой — дикие овощи». Сейчас пик лета, жара стоит — самое время для «би гань цин» (тонких зелёных бобов). А ты заказала крабов, которые ещё не созрели, и окуня, у которого кости уже одеревенели. Так что и блюда твои — несвежие.
На самом деле Юэ’эр вовсе не жила в роскоши, как рассказывала. Но она действительно хорошо знала хуайянскую кухню — как и все основные кулинарные традиции Китая.
«Тонкие лошадки» готовились для богачей и чиновников, и чтобы сохранить фигуру, их кормили мало — но отнюдь не грубой пищей. Напротив, их знания зачастую превосходили обычных женщин. Ведь если во время ужина с господином она не сможет назвать блюдо или вина, разве такой «предмет роскоши» принесёт удовольствие хозяину?
Именно поэтому «тонкие лошадки» Шань стоили целое состояние — на их обучение уходили годы.
Юэ’эр никогда не думала, что знания, полученные в детстве под палкой и голодом, пригодятся не для ублажения мужчин, а для борьбы с соперницей.
Лили тщательно избегала западных десертов и кофе, чтобы не выглядеть глупо перед Юэ’эр. Она, вероятно, и представить не могла, что даже в китайской кухне можно оказаться в проигрыше.
http://bllate.org/book/8386/771809
Готово:
