— Но в конечном счёте вина лежит не только на тебе. Род Хань управляет делами Северо-Востока, и позволить ребёнку голодать — наша ошибка ещё серьёзнее.
С этими словами он приказал мальчику:
— Иди, поклонись ему и извинись. А потом вернись и поклонись моей супруге — ведь ты в неё врезался.
Его тон был таков, будто перед ним стоял не ребёнок, а солдат из его армии: ни малейшего сомнения или неповиновения он не допускал.
Юэ’эр в душе забеспокоилась: если мальчик упрямится или растеряется от страха, она непременно вступится за него. Однако тот, словно получив воинский приказ, чётко ответил: «Есть!» — и аккуратно поклонился обоим, принеся извинения.
В его взгляде не было и тени колебания — напротив, в нём читалась даже какая-то благоговейность.
— За его булочку заплачу я. Кроме того, я дам тебе ещё немного денег — пусть каждый нищий ребёнок, проходящий мимо, получает по булочке. Если денег не хватит, приходи в резиденцию Главнокомандующего.
Хань Цзянсюэй ещё раз внимательно осмотрел мальчика.
— Ты годишься в солдаты. Пойдёшь со мной служить?
Мальчик и тут не задумался ни на миг и твёрдо выкрикнул:
— Пойду!
Это вызвало смех у окружающих, но лицо Хань Цзянсюэя оставалось невозмутимым:
— Хорошо. Завтра в семь тридцать у дверей резиденции Главнокомандующего жди меня.
Мальчик даже по-военному поднял свою грязную ладонь и отдал чёткий салют. От этого зрелища люди смеялись ещё громче, но искренность на лице ребёнка становилась от этого лишь ярче.
Инцидент разрешился так же быстро, как и начался. Юэ’эр по-прежнему находилась на руках у Хань Цзянсюэя. Она осторожно пошевелила левой ногой — боль уже не была такой острой, и она поспешила сказать:
— Опусти меня.
Люди всех возрастов улыбались с пониманием, ожидая, как поступит молодой господин. Но тот не шелохнулся:
— Ты ранена и в обуви на высоком каблуке — тебе неудобно ходить. Я отвезу тебя обратно.
Как младший сын Главнокомандующего Северо-Востока, Хань Цзянсюэй обладал огромным весом и влиянием — об этом все знали. Его появление на дне рождения жены заместителя Главнокомандующего наверняка имело скрытый смысл.
Юэ’эр хоть и не разбиралась в политике, но понимала человеческие отношения. Из-за неё Хань Цзянсюэй покинул приём раньше времени — это наверняка нарушило его планы. Она не могла помочь, но уж точно не собиралась мешать.
Поэтому она прижалась к нему и тихо, с ласковой интонацией, прошептала:
— Саньшао, я так долго ждала этого бала… Пожалуйста, позволь мне остаться, хорошо?
Её голос звучал мягко и игриво, а манеры были достаточно скромными, чтобы сохранить лицо мужчине. Вчера Хань Цзянсюэй получил от неё отказ, и теперь он был ошеломлён ещё больше, чем окружающие. Но вскоре он понял, насколько заботлива его жена.
— Ладно, но будь осторожна. Если устанешь — скажи мне.
С этими словами он поставил её на пол, но одной рукой крепко обхватил её тонкую талию, чтобы поддержать.
Такое откровенно интимное прикосновение при всех, разумеется, заставило Юэ’эр покраснеть от смущения. Она попыталась вырваться, но рука на её талии лишь сжала сильнее — будто заявляя о праве собственности и одновременно даря утешение.
— Люди смотрят… Это неприлично…
Впервые за вечер Хань Цзянсюэй изобразил свою знаменитую дерзкую улыбку. Его взгляд легко скользнул по всем присутствующим чиновникам и офицерам, и он громко спросил:
— Я обнимаю свою собственную жену. Кто посмеет над этим смеяться?
Его глаза остановились на Ли Боцяне. Юэ’эр не поняла причины, но почувствовала, что между ними в тот миг произошло скрытое, но равное противостояние.
В итоге Ли Боцян громко рассмеялся и свёл всё к одной фразе:
— Ха-ха-ха! Молодость — прекрасна!
Юэ’эр сидела на диване в ложе второго этажа, наблюдая за танцующими внизу парами и за чиновниками с офицерами, перешёптывающимися у края зала. Её пальцы крепко впивались в край дивана, а шея напряглась от боли и вытянулась.
Капля пота скользнула от уха и исчезла под воротником её ципао, привлекая всё внимание Хань Цзянсюэя.
Она повернула голову и встретилась с его горящим взглядом. Оба были слегка удивлены. В этот момент военный врач как раз обрабатывал её рану, а Хань Цзянсюэй сидел рядом.
Врач очистил рану, нанёс лекарство и собрался забинтовать, но Юэ’эр отказалась:
— Бинт будет мешать двигаться. Сейчас и так хорошо.
Она посмотрела на Хань Цзянсюэя — тот уже выглядел спокойным и не стал объяснять, почему так пристально смотрел. Он молча крутил бокал с вином, но не пил.
— Тебе не обязательно оставаться со мной. У тебя есть свои дела, я посижу тут одна.
Хань Цзянсюэй долго смотрел на водоворот в бокале, его лицо оставалось непроницаемым, и он тихо ответил:
— Не нужно. Я — объект их общественных ухаживаний. Даже в горы уйду — всё равно найдут.
Действительно, как самый высокопоставленный гость вечера, Хань Цзянсюэй не появлялся в зале, чтобы все могли полюбоваться им, а прятался в ложе. Это уже начало беспокоить тех, кто стремился заручиться его поддержкой.
Но охрана у дверей ложи была столь строгой, что без достаточного веса и влияния никто не осмеливался просто так заявиться внутрь.
Однако вскоре Юэ’эр вновь убедилась: самые отчаянные на свете — обычно девушки.
Дверь ложи приоткрылась, и в щель просунулось милое, изящное личико — будто оленёнок, ворвавшийся сквозь чащу леса. Большие невинные глаза без малейшего страха оглядели юношу на диване.
Юэ’эр понимала мужчин — этому её научила Шань. Но женщин она чувствовала интуитивно, ведь долгие годы жила среди них.
Она сразу заметила: в этих глазах Хань Цзянсюэй — не Главнокомандующий, а просто юноша.
— Цзянсюэй-гэгэ, почему ты не выходишь танцевать? Я так долго ждала тебя внизу, что не выдержала и поднялась сама.
«Цзянсюэй-гэгэ…» — звонкий, бесстрашный голос, полный простоты и непосредственности, будто речь шла о самом обыденном деле. Юэ’эр на миг почувствовала, как её сердце замерло.
— Зачем ты меня ищешь? Внизу у тебя столько партнёров — неужели одного не хватает?
Юэ’эр долго наблюдала за танцующими, и, резко обернувшись, поймала взгляд Хань Цзянсюэя. На миг ей показалось, что он смотрит только на неё, но теперь она поняла: он всё это время следил за залом.
Девушка надула губки и, не церемонясь, уселась рядом с Хань Цзянсюэем на диван. Её лёгкое тело утонуло в мягкой обивке, и, будто случайно, она чуть наклонилась в его сторону.
Ещё немного — и они бы соприкоснулись.
— Цзянсюэй-гэгэ, ты врешь! Ты вообще не смотришь в зал, и я тоже не танцевала — я ждала тебя.
Юэ’эр почувствовала, как её ревнивое сердце вдруг успокоилось, и тревога ушла. Но тут же возник вопрос: разве она не обещала себе не переживать из-за мужчин? Почему же она всё ещё так тревожится и растеряна?
Нет, этого не должно быть. Действительно не должно.
Хань Цзянсюэй уже собирался что-то ответить, как вдруг за дверью послышались поспешные шаги. В ложу вбежали сегодняшние хозяева — Ли Боцян с супругой, с явным смущением на лицах.
— Лили, опять пристаёшь? — строго спросил Ли Боцян, хотя в глазах его всё ещё играла улыбка.
Он с женой уселись на соседний диван, но не попросил дочь встать.
Юэ’эр сразу догадалась: эта девушка, должно быть, дочь Ли Боцяна.
Западные диваны мягкие и удобные, но чтобы сидеть на них прямо и неподвижно, как того требует приличие, лучше подходит старинное кресло-тайшицзя.
Вот и эта девушка уже через мгновение начала заваливаться набок. Если бы её никто не остановил, она бы вскоре упала прямо в объятия Хань Цзянсюэя.
— Ничего страшного, — вежливо сказал Хань Цзянсюэй, обращаясь к супругам Ли.
Но в тот же миг он резко встал. Лили, наклонившаяся слишком сильно и лишившаяся опоры, рухнула вправо и ударилась виском о плечо Юэ’эр.
Её тело резко опустилось, но голова наткнулась на препятствие — шея вывихнулась.
Хань Цзянсюэй стоял у перил ложи, делая вид, что ничего не замечает. Но неловкое положение Лили и изумление Юэ’эр заставили супругов Ли вмешаться. Они строго отчитали дочь и извинились перед Юэ’эр.
Юэ’эр едва сдерживала смех — поведение Хань Цзянсюэя её позабавило. Но смеяться было нельзя, поэтому она лишь крепко сжала ладони, сохраняя достойное выражение лица.
— Ничего страшного, — сказала она, подражая тону Хань Цзянсюэя, и, слегка кивнув с улыбкой, продемонстрировала всю сдержанность благовоспитанной девицы из знатного рода.
Это резко контрастировало с вызывающим поведением Лили, и Ли Боцяну стало ещё неловче.
Лили, унизившись перед всеми, не могла смириться с поражением. Она потёрла вывихнутую шею, встала и сердито посмотрела на родителей, а в глазах её уже блестели слёзы.
Прошло немного времени. Хань Цзянсюэй и Ли Боцян закончили обсуждать военные дела, и гнев с румянец на лице Лили полностью сошли. Она успокоилась и подошла к Хань Цзянсюэю, смело глядя ему прямо в глаза.
— Цзянсюэй-гэгэ, ты ведь не танцуешь только потому, что у госпожи травма и нет партнёрши.
С этими словами она взяла его за рукав и игриво затрясла:
— Пойдём танцевать, хорошо?
Госпожа Ли уже хотела что-то сказать, но муж остановил её взглядом.
Он по-прежнему сохранял двойственное выражение лица — с виду строгий, но на самом деле поддерживающий дочь:
— Ах, твой Цзянсюэй-гэгэ сейчас в медовом месяце. Если ты пойдёшь с ним танцевать, госпожа, наверное, обидится.
«Госпожа» — образованная женщина, побывавшая за границей. Если она обидится из-за простого танца, это покажет её мелочность и непонимание светских норм. Юэ’эр по-новому взглянула на Ли Боцяна и частично поняла, зачем Хань Цзянсюэй настаивал сегодня на том, чтобы быть с ней рядом.
Лили уже не ограничивалась рукавом — её тонкие пальцы скользнули вниз по пуговицам и мягко обхватили запястье Хань Цзянсюэя.
— Я уверена, что сестра Мин точно не будет возражать, верно?
Юэ’эр встретилась с её взглядом — таким же, какой она часто видела в «Цзюэдай Фанхуа». В нём читалась решимость женщины завладеть мужчиной, будто хищник, нацелившийся на добычу.
Без мечей и клинков, но полный скрытой жестокости.
Юэ’эр ещё искала способ разрешить ситуацию, как Хань Цзянсюэй резко вырвал руку, и в его голосе исчезла вся вежливость:
— Возможно, ей и правда всё равно. Но мне — нет.
Рука девушки застыла в воздухе, как и лицо Ли Боцяна, на котором ещё мгновение назад играла фальшивая улыбка.
Юэ’эр наконец поняла намерения семьи Ли по отношению к Хань Цзянсюэю. Она не могла понять, почему Ли, желая породниться с Ханем, позволили семье Мин опередить себя.
Но сейчас не время выяснять правду. Раз она — щит для Хань Цзянсюэя, значит, должна играть свою роль.
Ради него? Не только. Возможно, и ради себя самой.
Юэ’эр, стиснув зубы, сохранила цветущую улыбку и с усилием поднялась с дивана.
— Господин Ли, не вините её. Цзянсюэй всегда такой — даже со мной говорит без обиняков и не знает пощады. Но в душе он добр.
Эти слова дали Ли Боцяну возможность сохранить лицо, и он быстро кивнул:
— Конечно. Моя дочь была слишком настойчива. Прошу, Главнокомандующий, не держите зла.
— Этот Главнокомандующий с детства упрям, — продолжала Юэ’эр, изящно поворачивая глаза. — Всегда должен быть первым: в учёбе, в манерах, даже в танцах. Он говорит, что не хочет танцевать с Лили, просто боится, что их дуэт не будет таким же гармоничным, как наш, и они не займут первое место.
Это было сказано весьма деликатно, и любой тактичный человек понял бы, что пора отступить. Но юношеское упрямство девушки оказалось сильнее здравого смысла.
— Я, может, и не бывала за границей, как сестра Мин, но считаю, что танцую неплохо. Откуда вы знаете, что наш танец с Главнокомандующим не станет лучшим в зале?
http://bllate.org/book/8386/771806
Готово:
