С тех пор как Хань Мэнцзяо увидела новую завивку шестой наложницы, она никак не могла прийти в себя от восхищения. Но законная жена и третья наложница категорически запретили ей делать такую причёску, и тогда она задумала привлечь к этому Юэ’эр.
Юэ’эр вдруг вспомнила тогдашнее решительное заявление Хань Мэнцзяо — что та не желает вступать в политический брак и не собирается угождать мужчинам. Как же это противоречит сегодняшним уговорам! Очевидно, Хань Мэнцзяо просто хочет обманом заставить Юэ’эр стать подопытным кроликом для завивки!
Поняв это, Юэ’эр тут же захотела отступить. Если законная жена запретила Хань Мэнцзяо завивать волосы, значит, она точно не одобрит и Юэ’эр с такой причёской. Стать чужой пробной куклой и навлечь на себя беду — слишком неразумно.
Но, усевшись в кресло, Юэ’эр поняла, что теперь она — рыба на разделочной доске, а повар — хозяин положения. Шестая наложница решительно не позволила ей встать и уйти.
— Чего бояться? Если законная жена осмелится хоть слово сказать против — я попрошу генерала лично встать за тебя.
Так, в полном смятении, Юэ’эр и сделала завивку. Она зажмурилась, прикрыв ладонями глаза, боясь взглянуть в зеркало. Лишь собравшись с отчаянной решимостью, она наконец разжала пальцы и посмотрела на своё отражение.
Всего лишь новая причёска — а врождённая нежная привлекательность Юэ’эр словно раскрылась во всей красе. Мягкие завитки струились по плечам, подчёркивая изгибы её юной фигуры. Один игривый локон у виска придавал особую живость: он скрадывал детские щёчки и выгодно выделял изысканные черты лица.
Всё было так гармонично. Шестая наложница, стоявшая рядом, с восхищением оглядела её и не удержалась:
— Да уж, настоящая красавица! Как там говорил старый мудрец? Ах да: «В простом или в нарядном — всё к лицу».
До этого Юэ’эр никогда особо не задумывалась о красоте — точнее, была красива, но не осознавала этого. Среди девушек, которых отбирала Шань, каждая была красавицей, и Юэ’эр с её пухлыми щёчками всегда выделялась, но никогда не считалась самой ослепительной.
Получив причёску, которая ей так нравилась и так шла, Юэ’эр всё же, будучи по натуре немного неуверенной, выскользнула из комнаты шестой наложницы, словно воришка, и поспешила залезть в автомобиль.
Она пряталась, будто от собственных ушей, боясь, что законная жена увидит её завитки, хотя рано или поздно это всё равно случится.
По дороге к дому Минов, где она занималась французским, Юэ’эр специально велела шофёру заехать в «Цзинъфанчжай» и купила немного вяленого мяса и сладостей.
В кабинете она встретилась с Лю Мэйлин, которая с изумлением уставилась на неё. Юэ’эр почувствовала неловкость и машинально пригладила кончики волос, будто от этого завитки станут менее заметными.
— Неужели… я выгляжу странно?
Лю Мэйлин замерла, ошеломлённая, и лишь через мгновение покачала головой:
— Очень красиво! У тебя такие густые и блестящие волосы… Хотела бы я иметь столько!
Она медленно подошла ближе и осторожно провела пальцами по прядям Юэ’эр, будто боясь повредить что-то хрупкое, как крылья цикады.
— Если хочешь, я попрошу шестую наложницу завить тебе волосы тоже.
Но Лю Мэйлин, ещё более неуверенная в себе, чем Юэ’эр, лишь опустила глаза и отвела взгляд.
— Мне… не стоит. Мои волосы и так редкие, внешность невзрачная. Да и мать тяжело больна, семья бедствует. Если я вдруг появлюсь с завитыми волосами, люди подумают, что я… занялась чем-то недостойным.
Юэ’эр, не избалованная роскошью, прекрасно понимала её опасения. Поэтому она мягко сменила тему и подняла свёрток со сладостями:
— Смотри, что я тебе принесла!
Лю Мэйлин смотрела на угощения так же робко и жадно, как до этого — на причёску Юэ’эр.
Юэ’эр взяла кусочек гуйхуасу и положила его подруге в рот:
— Ты совсем исхудала! Я сама постоянно голодала, но даже я не была такой худой.
Слоёные пирожные таяли во рту, вяленое мясо радовало солоноватой пряностью. Девушки смеялись, деля угощения, и Юэ’эр вновь подумала, что, несмотря на все опасности, жизнь сейчас куда приятнее прежней.
Когда осталось всего два пирожных, Юэ’эр заметила, как Лю Мэйлин колеблется — хочет взять, но не решается.
— Съешь их оба, — сказала Юэ’эр. — Завтра по дороге куплю тебе другие вкусы.
— А ты не будешь есть? — осторожно спросила Лю Мэйлин.
Юэ’эр похлопала себя по слегка округлившемуся животику:
— Я привыкла есть мало, желудок у меня маленький — больше не влезет. Ешь.
Лю Мэйлин аккуратно завернула оставшиеся пирожные в бумагу и смущённо прошептала:
— Я хочу отнести их маме и младшему брату… Наверное, они никогда не пробовали таких вкусных сладостей.
Юэ’эр кивнула, и в её сердце защемило от боли и тепла. Она нежно погладила Лю Мэйлин по лбу:
— Конечно. Завтра принесу ещё больше — отдай им.
— Нет… не надо… — замахала та руками. — Я, наверное, выгляжу очень… жалко?
— Откуда же! У тебя есть семья, о которой ты заботишься. Значит, ты не одинока в этом мире. Ты — счастливая.
Эти слова больно кольнули Юэ’эр. У неё-то никого не было. Её родной дом, где она жила в роскоши, давно отверг её. Кого ей оставалось любить и помнить?
Разве что Хань Цзянсюэя — ведь он её муж, её единственная опора сейчас.
Но где он? Что делает? Думает ли хоть на миг о ней так же, как она — о нём?
Юэ’эр этого не знала.
Лю Мэйлин мгновенно уловила грусть в глазах подруги:
— О чём задумалась?
Юэ’эр смутилась, но честно ответила:
— Как думаешь… причёска мне идёт? Понравится ли она Третьему молодому господину?
За несколько дней Юэ’эр заметила, что Лю Мэйлин — девушка удивительно терпеливая и почти никогда не сердится. Даже когда Юэ’эр, не имея базы, с трудом осваивала французский, подруга ни разу не проявила нетерпения, снова и снова терпеливо объясняя.
Но едва Юэ’эр произнесла эти слова, Лю Мэйлин впервые с силой хлопнула словарём по столу. В её глазах вспыхнул гнев, которого Юэ’эр не могла понять.
— Ты… что с тобой?
Лю Мэйлин, обычно такая хрупкая, теперь стояла перед ней строгой, как учительница:
— Зачем ты учишь французский?
Юэ’эр растерялась:
— Чтобы не выдать себя… чтобы выжить в доме Ханей.
— Ради Хань Цзянсюэя?
Юэ’эр подумала и кивнула.
— И завивку сделала тоже ради него?
Она снова кивнула.
Тогда Лю Мэйлин впервые вскочила с места. От волнения у неё дрожала нижняя губа:
— Ради мужчин! Всё ради мужчин! Неужели в твоей жизни нет ни одного дела, которое ты делаешь для себя?!
Юэ’эр не понимала, почему подруга так разозлилась. Разве это плохо — думать о муже? Ведь с шести лет всё её воспитание было направлено на то, чтобы угождать мужчинам: улыбка, походка, манеры, увлечения — всё подстраивалось под их вкусы.
Но сейчас, под этим прямым взглядом, Юэ’эр почувствовала, будто половина её души испарилась. Впервые она задумалась: неужели всю жизнь ей суждено жить только ради мужчины?
Она онемела. Но Лю Мэйлин не собиралась сдаваться:
— Читай больше! В мире столько мест, куда можно отправиться, столько дел, которые можно совершить! Зачем тебе запирать себя в этом особняке и ставить мужчину смыслом всей жизни?
Юэ’эр смутилась ещё больше. Она и правда никогда не думала ни о чём, кроме как удержаться в доме Ханей в роли подставной жены.
— Сейчас многие молодые люди, как мы, если у них есть средства, едут учиться за границу, чтобы принести пользу стране. В Пекине студенты создали союзы, пропагандируют новые идеи, знания, стремятся к свободе и равенству! — Лю Мэйлин говорила всё горячее. — А ты, имея такие возможности, мечтаешь лишь стать идеальной женой военного генерала!
«Новые идеи», «свобода», «равенство» — слова, которые Юэ’эр никогда не слышала и даже трудно было выговорить.
Перед лицом этих обвинений она чувствовала себя лягушкой на дне колодца. Хотела что-то возразить, но боялась, что из её уст вырвется лишь жалкое «ква-ква».
— Даже если отбросить всё это, — продолжала Лю Мэйлин, пристально глядя ей в глаза, — подумай: Хань Цзянсюэй — человек нового времени, учившийся за границей. Разве ему понравится женщина, которая ничего не знает и думает только о причёсках и нарядах?
— Если ты всю жизнь проведёшь, размышляя лишь об этом, чем ты тогда отличаешься от женщин в публичных домах?
Юэ’эр никогда не думала, что в таком хрупком теле может скрываться столько силы. Она мало что понимала из услышанного, но чувствовала искренность и боль подруги.
С этого момента Юэ’эр стала жадно впитывать каждую крупицу знаний, почти благоговейно. Прогресс в учёбе резко ускорился.
Перед уходом из дома Минов Лю Мэйлин, довольная тем, что её «единственная ученица» наконец прозрела, улыбнулась. Юэ’эр с облегчением выдохнула.
По дороге домой слова Лю Мэйлин не давали ей покоя. Она не понимала всех этих «великих истин», но одно было ясно: если она не сможет мыслить наравне с Хань Цзянсюэем, если останется рабыней взглядов Шань, их пути неизбежно разойдутся.
Вернувшись домой, Юэ’эр собрала волосы в высокий хвост, надела удобную спортивную форму и, не дав себе передохнуть, вытащила с полки тяжёлый французско-русский словарь. Она решила усердствовать ещё больше.
Едва она уселась за стол, как в поле зрения попали белоснежные занавески, колыхающиеся в лучах заката. Свет мягко играл на ткани.
Она невольно вспомнила тот день, когда писала иероглифы за этим же столом, а Хань Цзянсюэй читал в таком же золотистом свете.
Так спокойно. Так прекрасно.
Юэ’эр встряхнула головой, ругая себя за слабость. Ведь слова Лю Мэйлин ещё звучат в ушах — как она снова думает о нём?
Она глубоко вдохнула и решительно отогнала образ Хань Цзянсюэя. Босиком забравшись на широкий подоконник, она громко начала читать вслух.
Звук за звуком, пока произношение не становилось идеальным. То ли от усердия, то ли от жары заката, вскоре её лоб покрылся испариной, а на шее блестели капли пота, словно жемчужины на нитке.
— Неплохо. Произношение точное. Жарко же, может, отдохнёшь немного?
Юэ’эр так увлеклась, что сначала не сразу осознала, откуда голос. Повернувшись, она увидела мужчину в лучах заходящего солнца. Его тонкие губы изогнулись в лёгкой улыбке.
— Боюсь, тебе больше не придётся вернуться во Францию. Зачем так усердствовать?
Юэ’эр вскочила с подоконника и инстинктивно спрятала словарь за спину. Голос дрожал:
— Просто… так, время убиваю. Не обращай внимания.
Её щёки пылали, на носу блестели капельки пота, а спортивный костюм и высокий хвост придавали ей вид только что вернувшейся с урока физкультуры школьницы.
— В таком наряде ты выглядишь ещё лучше.
Юэ’эр растерялась. За всё время брака она носила белоснежное свадебное платье, яркие ципао, даже самые соблазнительные шёлковые наряды — но ни разу не слышала от него комплиментов.
А теперь эти простые, удобные брюки и хвостик снискали искреннюю похвалу. Значит, ему действительно нравится образ студентки?
Никогда прежде не слышавшая похвалы от мужчин, Юэ’эр смутилась и поспешила сменить тему:
— Почему ты так поздно вернулся?
Она взяла у Хань Цзянсюэя платок и вытерла пот со лба.
http://bllate.org/book/8386/771804
Готово:
