Две девушки одного возраста окончательно сдружились после одной шутливой фразы и, смеясь, принялись щекотать друг друга — ни одна не желала уступать. Их весёлый смех и визги проникали сквозь окна и двери наружу, словно изысканная симфония.
И Юэ’эр, и Лю Мэйлин были хрупкого сложения, но поскольку Юэ’эр с детства занималась танцами, её силы оказалось чуть больше, и она полностью обездвижила руки Лю Мэйлин, прижав ту к креслу.
Лю Мэйлин, смеясь сквозь слёзы, взмолилась:
— Я проиграла! Прости меня, сестрица!
Юэ’эр, лицо которой тоже пылало румянцем, спросила:
— А теперь скажешь ли ты ещё раз, что я кошечка?
Но прежде чем Лю Мэйлин успела ответить, дверь за спиной Юэ’эр с грохотом распахнулась.
Обе девушки, занятые вознёй, вздрогнули, как испуганные котята, и одновременно обернулись к входу.
На пороге стояли двое высоких мужчин в строгих костюмах, окутанных ореолом закатного света. Силуэты их лиц выглядели холодными и чёткими.
Юэ’эр отчётливо почувствовала, как рядом с ней задрожала вся Лю Мэйлин.
Юэ’эр освободила дрожащие руки подруги, встала и, поправив одежду, спокойно и достойно взглянула на двух «нежданных гостей».
Первый из мужчин хмурился: брови его были нахмурены, взгляд — пронзительный и давящий.
Увидев, до чего напугана Лю Мэйлин, Юэ’эр почти сразу всё поняла и лукаво улыбнулась:
— Братец, зачем так хмуришься? Чем же сестрёнка тебя рассердила?
Эти слова «братец» и «сестрёнка», обращённые к нему впервые, явно ошеломили старшего сына семьи Мин, Мин Жуцзина.
На свадьбе они лишь мельком пересеклись взглядами. Тогда Мин Жуцзин видел, как отец вёл за руку эту женщину из мира развлечений и передавал её молодому военачальнику. В душе у него тогда родилось чувство обиды и горечи.
Если бы его младшая сестра не была такой своенравной, это счастье должно было принадлежать ей.
А теперь эта подделка осмелилась прямо в лицо называть его «братцем». Это вызывало у него отвращение. Мин Жуцзин холодно произнёс:
— Неужели у тебя совсем нет благородных манер? Так шуметь — разве мало того, что весь округ слышит?
Юэ’эр прекрасно уловила пренебрежение в его словах, но не обиделась. За столько лет, проведённых в этом мире, она уже давно перестала быть ранимой из-за подобных колкостей. Она спокойно ответила:
— Да уж точно не могу похвастаться благородным воспитанием, братец слишком высоко меня ценит.
Она быстро заметила сдержанную ярость в глазах Мин Жуцзина и поняла: мужчина пониже ростом за его спиной — не из семьи Мин. Мин Жуцзин не осмеливался разоблачать её при постороннем.
Тот, похоже, оказался втянут в чужую семейную ссору и чувствовал себя неловко. Он слегка приподнял тыльную сторону ладони к носу и вмешался:
— Мин, зачем злиться? Ведь это пустяки. Девушкам свойственно быть беззаботными и весёлыми. Ты ведь не старомодный консерватор, зачем цепляться за такие мелочи?
Юэ’эр знала: если бы здесь стояла настоящая дочь семьи Мин, даже если бы та перевернула дом вверх дном, старший сын семьи Мин и бровью бы не повёл.
Но в этом мире нет «если бы».
Мин Жуцзин сдержал бушующий гнев, проглотил ком в горле и, немного успокоившись, повернулся к своему спутнику:
— Юань, извини за эту сцену. Подожди меня внизу, мне нужно пару слов сказать сестре.
— Хорошо, — ответил господин Юань. Он прекрасно понимал, что в семейные дела лучше не вмешиваться, и с радостью воспользовался возможностью уйти.
Как только посторонний покинул комнату, презрение в глазах Мин Жуцзина усилилось. Он шагнул вперёд, и его внушительная фигура нависла над девушками, словно грозовая туча.
Лю Мэйлин, очевидно, уже сталкивалась с его суровостью. Она дрожащим голосом прошептала:
— Молодой господин… здравствуйте.
Но Мин Жуцзин даже не взглянул на неё, лишь резко бросил:
— Вон отсюда!
Лю Мэйлин посмотрела на Юэ’эр и, не осмеливаясь задерживаться, поспешила уйти вслед за господином Юанем, оставив в кабинете двух людей, готовых вот-вот вступить в бой.
Юэ’эр ощущала давление, исходящее от Мин Жуцзина, но не испытывала страха.
Она гордо подняла голову, глядя на высокого наследника семьи Мин, и, взяв со стола шёлковый веер, уперла его остриём прямо в грудь Мин Жуцзина, сохранив между ними расстояние в вытянутую руку.
— Господин Мин, теперь, когда мы одни, нам больше не нужно изображать братца и сестрицу. Лучше сохранять дистанцию. В конце концов, я уже замужняя женщина.
Мин Жуцзин не ожидал, что эта хрупкая женщина первой перейдёт в атаку. Злость захлестнула его, и он с яростью отбросил веер, но при этом сделал шаг назад.
— Здесь не мир развлечений. Оставь свои уловки для клиентов. Раз семья Мин заплатила за тебя, играй свою роль как следует, выполняй свои обязанности, не создавай проблем и не мечтай о невозможном.
— О? — Юэ’эр не рассердилась, а лишь насмешливо приподняла бровь. — Выходит, дочь семьи Мин покупается за деньги? Вот это новость!
— Ты… — Мин Жуцзин побледнел от ярости и занёс руку, но Юэ’эр перебила его.
— Господин Мин, ваша семья нанимала частных учителей для детей и нянь для кормления младенцев, верно? — спокойно продолжила она. — Как вы относились к таким учителям? Ведь они тоже получали плату за свою работу. Учитель даёт знания, а я исполняю роль. В чём разница, из-за которой вы так презираете меня?
Юэ’эр уловила замешательство в глазах Мин Жуцзина и, пока он искал ответ, уверенно обошла его и направилась к двери кабинета.
Перед тем как выйти, она обернулась и с лёгкой улыбкой сказала:
— Учитель обучает, а я спасаю семью Мин от гибели. Надеюсь, господин Мин, получивший образование и изучавший новые науки, будет вести себя вежливее. Не стоит постоянно поминать мир развлечений. Если вам там так нравится — живите там сами.
Юэ’эр вышла, не оглядываясь, но всё равно чувствовала, как ледяной взгляд преследует её спину.
Внизу господин Юань и Лю Мэйлин сидели на диване в гостиной и тревожно смотрели на неё.
Увидев, что она цела и невредима, оба облегчённо вздохнули. Юэ’эр озарила их лучезарной улыбкой и подошла к господину Юаню:
— Благодарю вас, господин Юань, за то, что вступились за меня. Мой старший брат немного старомоден, может, и грубоват, но в душе он добрый человек.
Господин Юань был примерно того же возраста, что и Мин Жуцзин с Хань Цзянсюэем, но выглядел моложе благодаря детскому лицу. Его черты казались более доброжелательными и открытыми.
— Не стоит благодарности, сестрёнка. Я дружу с Мином ещё со студенческих лет и хорошо знаю его характер. К тому же, увидев тебя, я вспомнил свою младшую сестрёнку — у неё было такое же круглое личико, очень милое. Жаль, в шесть лет она умерла от болезни. Если бы жила до сегодняшнего дня, была бы твоих лет.
Юэ’эр ответила улыбкой:
— Господин Юань, не стоит так тосковать по прошлому. Если вы не против, считайте меня своей сестрой.
Эти слова были скорее вежливой формальностью — как «обязательно приглашу вас на ужин», подразумевая «никогда».
Но господин Юань оказался упрямцем. Услышав её предложение, он обрадовался, как ребёнок, и, соблюдая старинный этикет, почтительно поклонился:
— Тогда позвольте представиться вашему старшему брату, сестрёнка Мин!
Это горячее и сердечное «сестрёнка Мин» заставило Юэ’эр по коже пробежать мурашки. Отказывать было некрасиво, и она вынуждена была поддерживать разговор:
— А как мне правильно обращаться к вам?
— Я из дома Юань на юге Цзиньдунчэна — Юань Иньун.
Радостная улыбка на лице Юэ’эр мгновенно застыла. Она не могла поверить своим ушам и растерянно уставилась на этого человека с мягкими чертами лица, в глазах которого читалось недоумение и испуг.
— Из торгового дома Юань, производящего ткани? — голос её дрогнул, горло пересохло.
Юань Иньун, ничего не подозревая, ответил с открытой искренностью:
— Именно так.
Юэ’эр инстинктивно схватилась за подлокотник кожаного дивана, чтобы не упасть. Она глубоко дышала, пытаясь успокоить сердце, готовое выскочить из груди, и внешне сохраняла спокойствие.
Осторожно она произнесла:
— Передайте, пожалуйста, мои наилучшие пожелания вашей матушке и отцу.
Юань Иньун всё ещё пребывал в восторге от неожиданно обретённой сестры и совершенно не заметил внутренней бури Юэ’эр. Он с лёгкой грустью ответил:
— Родители давно покинули этот мир. Но я с радостью приму твои добрые пожелания от их имени.
То, что отец умер, Юэ’эр знала. Но смерть главной госпожи дома Юань стала для неё полной неожиданностью.
— Ваша матушка… тоже…?
— Да, в начале этого года скончалась от болезни.
Ногти Юэ’эр впились в ладони, на шее проступили синие жилки, уголки глаз покраснели, но лицо она держала спокойным.
— Примите мои соболезнования, господин Юань.
В отличие от Юэ’эр, переживавшей глубокую боль, сам Юань Иньун, потерявший родителей, казался удивительно спокойным. Он махнул рукой, давая понять, что не стоит об этом беспокоиться.
Но как Юэ’эр могла не волноваться?
Когда её эмоции уже достигли предела, в гостиную вошёл слуга семьи Мин.
— Госпожа, молодой господин лично приехал за вами. Он ждёт снаружи.
Похоже, весь домашний персонал Минов был тщательно подготовлен Мин Цюйсином и уже принял эту «подменную» дочь. Юэ’эр воспользовалась этим поводом, чтобы уйти, и, попрощавшись с господином Юанем и Лю Мэйлин, быстро вышла на улицу.
Закат окрасил небо в багряные тона, и весь горизонт пылал алым и золотым. Машина стояла с открытым окном. Профиль Хань Цзянсюэя был резким и сосредоточенным, на лице не было ни тени улыбки, он даже не взглянул на неё. Но именно в этот момент, когда внутри у неё всё замерзло, Юэ’эр почувствовала странное тепло — откуда оно взялось, она сама не понимала.
Была ли это зависимость, привязанность или что-то иное, что она не могла объяснить даже себе…
Или просто после адских мучений любой глоток сладости кажется раем?
Юэ’эр села в машину, не спрашивая, зачем он приехал, и даже не обменявшись вежливостями. Она убеждала себя, что рядом с ней самый близкий человек, и им не нужны пустые слова — они понимают друг друга без них.
Она сама не знала, откуда у неё столько уверенности и спокойствия.
Но именно это спокойствие позволило ей, накопившей столько обид, наконец расслабиться в том, что она считала своим убежищем, и разрыдаться.
Настоящее имя Юэ’эр — Юань Минъюэ. В отличие от обычных «тонких лошадок», продаваемых бедняками, она была дочерью крупного ткацкого промышленника из южной части города — Юань Цзиньхуа.
Рождённая от наложницы, она была единственной дочерью в семье. Кроме того, Юань Цзиньхуа получил дочь в преклонном возрасте, и первые шесть лет жизни Юэ’эр действительно была для него жемчужиной в ладони.
Но судьба каждого своя, и счастье длилось недолго. В шесть лет её отец умер, и управление делами перешло к старшему сыну, Юань Ийши.
Законная жена давно терпеть не могла наложниц. Поэтому сразу после сорокадневного траура всех наложниц либо продали, либо выгнали.
Но дети наложниц всё равно оставались детьми семьи Юань.
Так в день своего шестилетия единственная дочь семьи Юань внезапно «заболела» и умерла.
Только Юэ’эр знала правду: она не умерла, но её жизнь закончилась. Законная жена продала её Шань, и с тех пор её существование превратилось из облаков в грязь.
Ненависть к законной жене ни на миг не угасала в её сердце все эти годы.
Она мечтала сбежать от Шань и, подражая легендарной Хунъфу, убить эту злобную женщину. Но Шань избила её почти до смерти. Потом она надеялась выйти замуж — пусть даже за какого-нибудь военачальника в качестве наложницы — и, завоевав его расположение, отомстить.
Даже сменив имя и став женой Хань Цзянсюэя, она никогда не отказывалась от мыслей о мести.
Целых десять лет она жила с решимостью умереть вместе со своим врагом. Но сегодня она услышала от собственного брата, что законная жена умерла — от болезни, мирно, в старости.
Её десятилетняя ненависть превратилась в насмешку судьбы.
Та месть, ради которой она держалась все эти годы, так и не состоялась.
Юэ’эр рыдала безутешно. Хань Цзянсюэй, до этого сидевший с закрытыми глазами, наконец заметил, что с женой что-то не так. Он повернулся и увидел её заплаканное лицо:
— Что случилось? Вернулась в родительский дом и кто-то обидел?
http://bllate.org/book/8386/771802
Готово:
