Выслушав историю первой госпожи, Юэ’эр незаметно сжала в ладони край шелкового ципао. Вновь вспомнились её прежние суждения — оказывается, этот мир жесток не только к женщинам из пыльных кварталов, но и к благородным девицам из знатных семей.
— Она твоя первая свекровь, хозяйка дома. Больше не повторяй подобных сплетен, — сказала Юэ’эр, поднимаясь и наливая Хань Мэнцзяо чашку чая. — В этом нет её вины, её не за что осуждать.
Хань Мэнцзяо задумчиво уставилась в потолок:
— На её месте я бы никогда не пожертвовала собой ради семьи. Лучше уж умереть, чем жить без того, чтобы хоть один мужчина видел во мне свою «белую луну». Чтобы каждую ночь до конца своих дней он вспоминал меня.
Произнеся этот порывистый, необдуманный монолог, она вдруг осознала, что перед ней-то и сидит та самая «маленькая невестка», выданная Миньским домом в политический брак.
Поняв, что проговорилась, она поспешила исправиться:
— Но мой третий брат совсем другой!
Увидев, как Хань Мэнцзяо смутилась, Юэ’эр вдруг почувствовала лёгкое веселье:
— Чем же он отличается?
— Вы оба вернулись из Франции, современные, образованные люди. Вам наверняка есть о чём поговорить. Ваш брак — союз равных, а не политическая сделка.
Союз равных? Есть о чём поговорить?
Нет. Она не знала, чем он занят сейчас, какие у него планы на будущее, даже каким он её видит. С тех пор как они познакомились, между ними уже произошло всё, что полагается супругам, но сказано друг другу было не больше слов, чем можно пересчитать на пальцах обеих рук.
Где тут различие?
Белая луна Ван Чжаоцзюнь и запертая в башне Чэнь Ацзяо — в сущности, одно и то же.
Хань Мэнцзяо уселась рядом с Юэ’эр и принялась умолять:
— Дорогая невестушка, научи меня хоть нескольким фразам по-французски! Всего несколько!
Юэ’эр вновь напряглась. Почему, куда ни поверни, всё равно возвращаешься к этой теме?
В этот самый миг раздался стук в дверь. Хань Мэнцзяо испуганно юркнула в ванную. Юэ’эр невольно улыбнулась — всё-таки ещё ребёнок! В такой крошечной комнате, даже если третья наложница явится сюда за ней, спрятаться невозможно.
Открыв дверь, Юэ’эр увидела не третью наложницу, а У-ма, служанку первой госпожи. Та вежливо, но отстранённо поздоровалась и передала:
— Третья невестка, госпожа зовёт вас.
Только что закончились наставления в зале, а теперь уже вызывают. Юэ’эр стиснула зубы, но улыбнулась и кивнула. Она последовала за У-ма наверх, стараясь ступать осторожно. Уходя, не забыла плотно прикрыть дверь, чтобы никто не заметил Хань Мэнцзяо.
В покоях первой госпожи витал аромат благовоний — знакомый запах. Раньше Шань тоже держала дома статую Будды и по первым и пятнадцатым дням каждого месяца зажигала перед ней палочки. Тогда все девочки были ещё малы и, сложив ладони перед грудью, искренне чего-то просили у божества.
Кто о чём молился, но чаще всего — о суженом.
Юэ’эр же ничего не просила. Будда слишком занят.
Первая госпожа услышала, как Юэ’эр вошла, но не прекратила чтение сутр. Это был «Сутра сердца» — текст, который Юэ’эр часто переписывала, тренируя каллиграфию.
Лишь закончив чтение и завершив посвящение всем живым существам десяти миров, первая госпожа медленно поднялась, велела У-ма подать чай и пригласила Юэ’эр сесть.
— Позвала тебя, чтобы кое-что обсудить, — неторопливо сказала она, беря чашку и смахивая пенку крышечкой.
— Сегодня утром глава семьи предложил: теперь, когда все молодые господа женились, им следует выделять отдельные дома. Поскольку ты и третий сын вступили в брак, по правилам вам тоже полагается отдельное хозяйство.
Юэ’эр мгновенно уловила в её словах фразу «по правилам» — и та слабая надежда, что ещё теплилась в груди, угасла окончательно.
— Я ещё молода и не понимаю таких дел. Боюсь, не справлюсь с ведением дома. Делайте, как сочтёте нужным, матушка.
Раз исход неизбежен, то этот разговор — не обсуждение, а уведомление. Лучше согласиться без споров, чтобы не нажить себе неприятностей.
— Твоя рассудительность меня радует, — сказала первая госпожа, явно удивлённая, что столь избалованная дочь Миньского дома так покорно подчиняется.
— Раз уж всё решено, больше мне не о чём беспокоить тебя, — сказала первая госпожа, поднимаясь. Юэ’эр тут же встала вслед за ней.
— Ах да, кстати… Раз дома тебе нечего делать, помоги мне несколько дней переписывать буддийские сутры.
Юэ’эр с готовностью согласилась. Для «тонкой лошадки», с детства обучавшейся каллиграфии у великих мастеров, это не составляло труда.
Вернувшись в кабинет Хань Цзянсюэя, она обнаружила, что Хань Мэнцзяо, не дождавшись её возвращения, уже ушла через окно. Юэ’эр долго искала среди вещей, пока не поняла: у Хань Цзянсюэя вовсе нет традиционных письменных принадлежностей.
Есть только разные виды перьевых ручек и чернил.
А Юэ’эр не умела пользоваться перьевыми ручками.
Она обессилела и рухнула в большое кресло, охваченная унынием. Горько усмехнувшись, она подумала: чему же её учили все эти годы?
За ошибку в штрихе при копировании Ван Сичжи её лишали еды на целый день. А теперь она словно безграмотная простолюдинка — растерянная и беспомощная.
Но вскоре Юэ’эр подавила горечь и обиду. Чего обижаться? В шесть лет, став из богатой барышни «тонкой лошадкой», она и тогда не сочла это несправедливостью.
Она — Юэ’эр. Если луна может скрыться за западными горами, то сможет и снова засиять в небе.
Она спокойно встала, подошла к зеркалу, аккуратно подправила макияж, взяла жемчужную сумочку и изящно спустилась вниз.
Шофёр завёл мотор и вежливо спросил:
— Куда прикажете, третья невестка?
— В дом Миньских.
В доме Миньских Мин Цюйсин снова и снова протирал свои наручные часы. Хотя движения его были спокойны, в душе бушевало раздражение.
Так же нервничала и главная госпожа Миньского дома, госпожа Цинь.
Она ходила босиком по полу кругами, отчего Мин Цюйсину становилось ещё тревожнее.
— Перестань ходить туда-сюда! Голова кругом идёт!
Госпожа Цинь хлопнула в ладоши и сердито плюхнулась на диван:
— Она явно замышляет что-то недоброе! Господин, какое бы требование она ни выдвинула — не соглашайтесь! Раз уж началось, потом не остановишь. Если она начнёт требовать всё больше, мы будем работать на неё!
Мин Цюйсин потер переносицу:
— Пусть и так, но если она решит открыть правду, нам всем достанется.
— Как она посмеет?! — щёки госпожи Цинь задрожали от гнева, в глазах мелькнуло презрение. — Что ей даст раскрытие правды? Вернуться в бордель?
— Погромче не кричи! Хочешь, чтобы весь свет услышал?
Действительно, стоило бы помолчать. Юэ’эр сидела в гостиной особняка Миньских и отчётливо слышала шум наверху.
Она пригубила чай и продолжила терпеливо ждать.
Это уже была пятая чашка.
Наконец Мин Цюйсин понял упрямство Юэ’эр: если он не спустится, она не уйдёт. С тяжёлым сердцем он спустился вниз, стараясь выглядеть беззаботным, сел напротив неё и закурил сигару.
— В первый же день после свадьбы возвращаться в родительский дом — не слишком ли странно?
Юэ’эр склонила голову с лёгкой улыбкой:
— Если это родной дом, разве есть плохое время для визита?
— Чего ты хочешь? — прямо спросил Мин Цюйсин. — Не думаю, что мы настолько близки, чтобы обсуждать отцовские чувства.
— Действительно, я не настолько глупа.
— Но слишком высокие требования Миньский дом исполнить не сможет. Помни: мы могли выбрать тебя, а могли — другую.
Юэ’эр усмехнулась, приподняв бровь:
— О? И что же вы скажете Ханьскому дому? Что у Миньских есть не только дочь Мин Жуюэ, но и ещё одна, затерявшаяся в деревне? Или сообщите, что при рождении старшей дочери произошла подмена, и теперь вы её нашли?
Мин Цюйсин понял насмешку в её словах и в глазах вспыхнул гнев.
— Луна Над Морем, не заходи слишком далеко.
Юэ’эр не желала больше спорить и спокойно улыбнулась:
— Господин Мин, выслушайте сначала мою просьбу, а потом уже сердитесь.
Мин Цюйсин сдержал ярость и позволил ей договорить.
— Я хочу, чтобы вы нашли мне студентку, владеющую французским языком, которая каждый день после обеда могла бы давать мне уроки здесь, в доме Миньских.
Мин Цюйсин был удивлён. Он уже мысленно определил предел, до которого готов пойти, но такой запрос оказался совершенно неожиданным, и его любопытство пробудилось.
— Что это значит?
— Ничего особенного. Господин Мин, сейчас я — дочь Миньского дома, выпускница французского университета. Умение говорить по-французски — разве это не естественно?
С этими словами Юэ’эр встала и, уверенно ступая на каблуках, направилась к двери.
Уже положив руку на ручку, она обернулась и улыбнулась — в её взгляде появилась твёрдая уверенность.
— Господин Мин, я оказалась в пыльных кварталах, чтобы выжить. Теперь хочу выучить французский — тоже чтобы выжить. Выбираю ваш дом для занятий, потому что возвращаться в родительский дом каждый день — наименее подозрительно.
— Прошу вас, несмотря на моё низкое происхождение, не унижайте меня.
Вернувшись из дома Миньских, Юэ’эр зашла в магазин и купила полный набор традиционных письменных принадлежностей. Она тщательно выбирала, и продавец был в восторге: такая изящная, современная дама интересуется кистями и чернилами!
— Покупаете для супруга?
Юэ’эр слегка улыбнулась:
— Нет, для себя. Буду писать в свободное время.
Продавец окинул её взглядом: шелковое ципао явно из дорогой ткани, на безымянном пальце левой руки сверкало редкое бриллиантовое кольцо. Хотя он не знал, чья это молодая госпожа, но сразу понял — из высшего общества.
— У вас отличный вкус! Эта чернильница — только что привезённая дуаньская, лучшая из лучших!
Юэ’эр провела пальцем по поверхности — действительно гладкая и тёплая, совсем не такая, как те, к которым она привыкла. Внутри зашевелилась радость, и она открыла кошелёк:
— Сколько стоит?
Глаза продавца блеснули хитростью:
— Для такой дамы, как вы, у которой явно особая связь с этим сокровищем, я не возьму много. Пятьсот серебряных юаней — и я упакую.
Пятьсот юаней! Этого хватило бы, чтобы выкупить десяток проституток из низших борделей!
Юэ’эр изумилась:
— Почему так дорого? Ведь это всего лишь чернильница.
Продавец не обиделся:
— Госпожа, это же дуаньская чернильница — лучшая в мире! Из Чжаоцина в Гуандуне, изготовлена лучшими мастерами. Да ещё и доставлена через полстраны в наши северные края. Цена вполне разумная!
Юэ’эр почувствовала неловкость. Чернильница действительно прекрасна, но приданое от Миньского дома состояло в основном из земель и домов — наличных денег было мало. В доме Ханьских, конечно, не было нужды в деньгах, но ведь прошёл всего один день после свадьбы — как она посмеет просить?
Радость, что ещё мгновение назад наполняла её сердце, мгновенно испарилась. У неё по-прежнему не хватало денег. И даже если бы они у неё были, тратить их на чернильницу было бы расточительно.
— Ладно… дайте мне…
— За подделку такую цену назначать? У вас совесть есть? — раздался за спиной мужской голос.
Низкий, холодный, с лёгкой хрипотцой в конце — голос, который она знала слишком хорошо.
Она обернулась. Перед ней стоял её супруг.
— Ты как здесь оказался? — вырвалось у неё, голос дрожал.
Хань Цзянсюэй лишь слегка кивнул ей в ответ — вежливо, учтиво… как совершенно чужой человек.
Юэ’эр почувствовала боль в груди, но тут же осудила себя за глупость. Чего она ожидала? До вчерашнего дня они и были чужими.
Продавец, увидев военную форму Хань Цзянсюэя, его окружение и осознав, кто перед ним, вытер пот со лба:
— Какая честь! Сам молодой маршал в моей лавке! Да я и мечтать не смел!
Хань Цзянсюэй проигнорировал его восклицания, взял чернильницу из рук Юэ’эр, оценил вес, нажал пальцем на центр.
Затем бросил обратно продавцу.
— Нет влаги. Хотя, возможно, просто мои пальцы слишком холодные.
http://bllate.org/book/8386/771798
Готово:
