Но в день родов знаменитая актриса вдруг узнала, что Хань Цзинцюй уже давно обзавёлся женой и детьми на родине, да и наложниц у него было несколько. Отчаявшись, она оборвала все нити чувств и через посредника отправила младенца Хань Цзянсюэя в дом Ханей на северо-востоке, после чего больше ни разу не виделась с Хань Цзинцюем.
У этого повесы, прошедшего сквозь сотни цветов, в сердце навсегда осталось алое родимое пятно, а ребёнок стал для него бесценной отрадой. У Хань Цзянсюэя с детства не было матери, а главная жена, законная супруга, так и не родила детей, поэтому мальчика естественным образом записали в её сыновья.
Юэ’эр чувствовала, как кровь в её жилах будто замедлила течение, а кончики пальцев постепенно становились ледяными. Она робко следовала за Хань Цзянсюэем, внутренне коря себя: как это в такой важный день она умудрилась проспать?
Хань Цзянсюэй прекрасно знал нравы своего дома: обычно никто не вставал так рано и уж точно не собирался всем скопом. Значит, сегодня мать явилась заранее лишь затем, чтобы преподать урок новой невестке, а остальные собрались просто поглазеть на зрелище.
— Мама, вы сегодня уж больно рано поднялись, — произнёс Хань Цзянсюэй, машинально шагнув вперёд и загородив Юэ’эр своим телом, будто бы беззаботно и равнодушно.
Однако для всех наложниц его жест выглядел совершенно иначе — как явная защита.
— Поднесение чая свекрови — обычай, завещанный предками. Жуюэ — девушка, воспитанная за границей, сторонница новых веяний, но раз уж вошла в дом Ханей, стоит придерживаться наших семейных правил.
Юэ’эр опустила глаза и даже дышать боялась. Ведь ещё вчера она впервые встретилась с главной женой: прищуренные треугольные глаза, впалые щёки — всё в ней выглядело так, будто она была рождена для жестокости. Юэ’эр вспомнила рассказ Сяосяо, той самой актрисы из «Цзюэдай Фанхуа», которая вернулась после замужества за офицера в качестве тринадцатой наложницы и говорила: «У них в доме главная жена — настоящая людоедка, и выглядит точно так же».
Третья наложница, наблюдавшая за происходящим, подхватила слова главной жены:
— Да уж, заставлять старших так долго ждать — вовсе не поведение благовоспитанной девицы из знатного рода.
Юэ’эр стиснула зубы: как бы то ни было, через это испытание ей придётся пройти. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг услышала лёгкое фырканье перед собой.
— Виноват я, — произнёс Хань Цзянсюэй с лёгкой усмешкой. — Вчера устал, сегодня утром не хотелось вставать. Юэ’эр долго меня будила, пока не разбудила. Если мама рассердилась, сын просит прощения.
Сбоку раздался сдержанный смешок. Молодая женщина в ярко-красном ципао, с ногтями, покрытыми алой эмалью, не удержалась и рассмеялась. Увидев, что все уставились на неё, она раскрыла изящный шёлковый веер на бамбуковых спицах и, прикрывая им лицо наполовину, сказала:
— Ну что ж такого? Молодожёны — дело такое, силы тратят немало. Проспали немного — и пусть! С каких это пор в нашем доме завелись такие строгие порядки?
Это была шестая наложница Хань Цзинцюя, моложе самого Хань Цзянсюэя на несколько лет и почти ровесница Юэ’эр.
Юэ’эр почувствовала к ней непроизвольную симпатию — ведь та заступилась за неё. Наверное, и сама, будучи столь юной, выданная замуж за генерала в наложницы, многое пережила.
Шестая наложница знала, что её не жалуют, но, изящно поднявшись, вся её грация сосредоточилась в изгибе талии, и она продолжила с усмешкой:
— Молодой господин, береги здоровье. Не забудь велеть Амма сменить постельное бельё — окрашенное не стоит оставлять.
С этими словами она бросила вызывающий взгляд на уже пылающую гневом главную жену и, не проявляя ни капли страха, развернулась и, постукивая каблучками, направилась наверх.
Для «тонкой лошадки», взятой в дом, первая ночь имела огромное значение. Утром Юэ’эр машинально взглянула на простыню — алый след словно провозглашал принадлежность её тела новому хозяину.
Но даже будучи «тонкой лошадкой», Юэ’эр не утратила самоуважения. То, что её девственность обсуждали вслух, на всеобщее обозрение, вызвало у неё мучительный стыд.
Её лицо побледнело от гнева, но и у других выражения были не лучше — лицо главной жены стало багровым, как варёная печень. Юэ’эр не знала, что эта злоба была направлена вовсе не против неё, новоиспечённой невестки.
В этот самый момент с лестницы донёсся лёгкий стук шагов, прервав неловкое молчание. Все с облегчением вздохнули — наконец-то появился спаситель, способный отвлечь внимание от самой щекотливой темы в доме Ханей.
И этим спасителем оказалась Хань Мэнцзяо.
Хань Мэнцзяо — дочь третьей наложницы и единственная дочь в семье Ханей. Генерал баловал её без меры, и сейчас она училась в женской школе.
По возрасту она была примерно ровесницей Юэ’эр, но выглядела ещё более юной — или, скорее, более жизнерадостной.
Хань Мэнцзяо терпеливо изображала послушание, вежливо поздоровалась с главной женой, а затем повернулась к Юэ’эр.
Подойдя ближе, она ласково взяла её за руку:
— Сестрёнка, говорят, ты училась во Франции. Не научишь ли меня паре французских фраз? Хочу похвастаться перед подругами!
Такая неожиданная теплота сбила Юэ’эр с толку — она напряглась и не знала, что ответить.
Музыка, шахматы, каллиграфия, живопись — всё это она освоила в совершенстве, но французского не знала ни слова.
В панике Юэ’эр инстинктивно потянулась за «спасательным кругом» и, окружённая врагами, бросила мольбу о помощи тому, кому меньше всего следовало доверять.
Хань Цзянсюэй, как раз опустив голову, поймал её взгляд и понял.
— Ты, Мэнцзяо, — усмехнулся он, обращаясь к сестре, — в школе еле-еле тянешь по китайскому и английскому, а тут вдруг решила освоить французский? Я ведь тоже учился во Франции — почему бы тебе не попросить урока у меня?
Хань Мэнцзяо надула губы:
— Ты всегда такой холодный, третий брат, я боюсь к тебе обращаться. А теперь, когда я прошу у тебя на время твою жену лишь для того, чтобы выучить пару фраз, ты сразу начинаешь защищать её! Видно, третий брат — скупой и жадный человек.
С этими словами она скорчила рожицу:
— Скупердяй!
И, оставив всех смеяться, убежала. Напряжённая атмосфера в зале мгновенно рассеялась, и Юэ’эр бросила на Хань Цзянсюэя благодарный взгляд.
После церемонии поднесения чая Юэ’эр поспешила вернуться в свои покои, опасаясь, что каждое лишнее слово может обернуться новой бедой.
Хань Цзянсюэй тем временем ехал в управление и глубоко задумался.
Вскоре он подозвал своего постоянного адъютанта Ли Чунсяня.
— Молодой генерал, прикажите.
— Узнай всё, что можно, о старшей дочери семьи Мин, Мин Жуюэ, моей супруге.
Каблуки громко стучали по дубовому полу. Юэ’эр старалась, чтобы её спина выглядела спокойной и даже изящной. Но внутри её душа была подобна степи, по которой промчалась туча коней, — всё в ней было в беспорядке.
Закрыв за собой дверь и прислонившись к ней хрупкой спиной, она наконец позволила себе сбросить маску и глубоко вздохнула, без сил опустившись на пол.
Раньше, в «Цзюэдай Фанхуа», она мечтала поскорее повзрослеть и сбежать из этого ада. Но теперь, когда она действительно ушла, поняла: прежняя жизнь с её простой, как нить, рутиной — «есть, учиться, спать, получать побои» — была удивительно чёткой и предсказуемой.
Там не нужно было прятать свою истинную сущность, не было жестокой свекрови, не надо было гадать, будет ли муж всё ещё рядом на рассвете…
Когда долго живёшь в аду, начинаешь думать, что хуже места не бывает.
Но в этом мире для женщины из публичного дома нет разницы — везде одинаково унизительно.
Отдохнув немного, Юэ’эр поднялась и подошла к туалетному столику, внимательно разглядывая своё отражение. Хотя она уже достигла брачного возраста, среди всех девушек, которых взяла под крыло Шань, она по-прежнему выглядела моложе всех.
С детства у неё было лицо ребёнка. На самом деле её звали не «Луна Над Морем» — это имя придумала Шань, желая придать себе вид культурной особы.
Настоящее имя Юэ’эр — Юань Минъюэ. Её продали в «Цзюэдай Фанхуа» в шесть лет. У неё было пухлое, румяное личико, совсем не похожее на измождённые лица беднячек, проданных в бордели из-за голода.
Она была белокожей и нежной, словно кукла, привезённая иностранцами из-за моря.
— Меня зовут Юань Минъюэ, — робко прошептала она тогда тоненьким, почти невесомым голоском — и вызвала взрыв хохота.
Одна из девушек ущипнула её пухлые щёчки:
— Луна же круглая, да ещё и фамилия Юань — получается, целый шар!
Попав из состоятельной семьи в публичный дом, лишившись всего родного и привычного, маленькая Юэ’эр, гордая и ранимая, не выдержала. Она вцепилась своими крошечными белыми зубками в руку обидчицы.
Говорят, даже когда ту девушку продали, шрам на запястье остался.
С тех пор никто не осмеливался насмехаться над её пухлостью — но цена была высока: Шань избила её почти до смерти.
Да, в шесть лет она была такой храброй — в чужом мире, среди чужих людей, ради собственного достоинства она не испытывала страха. А сейчас, выжив столько лет, разве она стала слабее ребёнка?
Прятаться в спальне — не выход. Неужели ей сидеть здесь всю жизнь? Юэ’эр встала и направилась в кабинет Хань Цзянсюэя.
На полках аккуратно стояли книги — в основном иностранные и медицинские.
Она внимательно просматривала их ряд за рядом и наконец в неприметном углу увидела то, что искала.
— «Большой французско-русский словарь».
Юэ’эр поспешно вытащила том и начала листать, надеясь, что хоть немного сможет подготовиться и как-то выкрутиться. Но уже через несколько страниц поняла: для человека без малейших основ это всё равно что читать небесные письмена.
Искра надежды, едва вспыхнув, тут же погасла под ледяным душем отчаяния.
Она стояла, задумавшись над словарём, как вдруг за спиной раздался громкий стук.
Неожиданный звук чуть не вышиб у неё дух. Она с трудом сдержала крик и, дрожа, обернулась. У окна на полу сидела девушка и, морщась от боли, терла ушибленную голову.
— Ай-ай-ай… как больно!
Это была Хань Мэнцзяо.
Увидев, как Юэ’эр побледнела от испуга, Хань Мэнцзяо быстро вскочила, смущённо приложив палец к губам:
— Тс-с! Не кричи, сестрёнка! Мама не разрешает мне сюда приходить.
В особняке Ян было пять этажей, и у каждой наложницы имелись собственные апартаменты. Старшие сыновья Хань Цзянсюэя давно женились и выехали, основав собственные дома. Только Хань Цзянсюэй и Хань Мэнцзяо всё ещё жили с родителями.
Для новобрачных на втором этаже подготовили апартаменты. А Хань Мэнцзяо, будучи незамужней, по-прежнему делила комнату с третьей наложницей.
Юэ’эр указала пальцем вверх — на третий этаж.
Хань Мэнцзяо кивнула:
— Да, мама заперла меня в комнате, и я так заскучала, что спустилась по стене. Прости, напугала тебя.
Юэ’эр с восхищением смотрела на эту юную девушку со школьной причёской — её живость, открытость и смелость вызывали уважение. Она уже собиралась похвалить её, как вдруг заметила, что Хань Мэнцзяо уставилась на её руки.
В них всё ещё был словарь.
— Ох, сестрёнка, какая ты прилежная! В день свадьбы, вместо того чтобы наслаждаться с мужем, учишь французский!
Юэ’эр в панике поспешила поставить словарь на место и, уводя Хань Мэнцзяо из кабинета, попыталась перевести разговор:
— Как ты вообще осмелилась спускаться с третьего этажа? Вдруг соскользнёшь и упадёшь? Почему твоя мама запретила тебе выходить?
Хань Мэнцзяо, простодушная от природы, тут же забыла обо всём и принялась жаловаться:
— Мама сказала, что у главной жены сегодня дурное настроение, и велела мне не показываться, чтобы не навлечь на неё гнев и не попасть под горячую руку.
Юэ’эр удивилась:
— А почему у главной жены плохое настроение? Из-за… меня?
Хань Мэнцзяо покачала головой:
— Нет, скорее всего, она злится на шестую наложницу. Та сегодня утром прямо в лицо упомянула её больное место — это было уж слишком.
— Больное место?
Хань Мэнцзяо огляделась, убедилась, что двери и окна закрыты, и понизила голос:
— Шестая наложница говорила про простыню — разве это не было прямым оскорблением для главной жены?
Простыня? Та самая, окрашенная девственной кровью? Юэ’эр снова почувствовала, как жар подступает к лицу. Но тут же подумала: ведь это оскорбление касалось её, а не главной жены!
Хань Мэнцзяо, заметив её недоумение, продолжила:
— Только никому не говори, сестрёнка! Главная жена до сих пор девственница.
Юэ’эр остолбенела, её глаза расширились от изумления. А Хань Мэнцзяо, явно наслаждаясь ролью осведомлённой хозяйки дома, даже прихвастнула:
— Говорят, отец её вообще не трогал, поэтому она и не родила детей. Жаль, конечно: хоть и из знатного рода, но так и не получила любви мужа. Жить с гордостью благородной девицы и состариться в одиночестве — разве в этом есть смысл?
http://bllate.org/book/8386/771797
Готово:
