Сяо Чансун усмехнулся, но в глазах не дрогнуло и тени улыбки:
— Похоже, вы позабыли, господин Чжэн. Вместе с Лян Шицзэ и другими вы захватили Министерство ритуалов, передали задания императорских экзаменов отпрыскам знатных родов, подговорили Цуй Юньшаня нанять писца, чтобы тот написал работу, которую он затем просто переписал на свой лист. Успех вам обеспечил убийство Сун Чжэня, а когда всё раскрылось — вы погубили Хэ Чанши. При дворе вы сговаривались с чиновниками ради личной выгоды, за его пределами — распускали слухи, чтобы довести верных слуг государя до самоубийства. И даже если отбросить всё это, скажите-ка, господин Чжэн: скольких людей вы погубили за все годы службы? Чжэн Бин, ответьте мне — чего вы ещё не осмелились совершить?
Чжэн Бин рухнул на колени, широко распахнув глаза от ужаса, и начал дрожать, будто в лихорадке.
Сяо Чансун наклонился и спросил медленно:
— Признаёте?
Чжэн Бин оцепенело смотрел перед собой. Лишь спустя долгое молчание он еле слышно выдавил:
— Признаю.
Иного выбора у него не было. Раз Сяо Чансун знал всё до такой степени, значит, каждая деталь уже подтверждена доказательствами. Если он не признается сейчас, всё равно сделает это позже — в Министерстве наказаний.
Но пусть признаёт только он один.
Сяо Чансун выпрямился, вернулся на своё место и спокойно отхлебнул чая:
— Однако вы прекрасно понимаете: мне нужно не только ваше признание или признание ваших ближайших сообщников.
Чжэн Бин резко поднял голову:
— Кроме нескольких чиновников Министерства ритуалов, в этом деле никто не участвовал!
— Решать, участвовал ли кто-то ещё, вам не дано, — Сяо Чансун взял со стола бумагу и кисть. — Господин Чжэн, запишите: с момента вступления на службу кого вы получили в покровители, кого сами возвели, с кем вели переписку, с кем заключали сделки, где у вас спрятаны тайные связи и где расставлены агенты. Вы прекрасно понимаете, что именно я хочу знать.
Чжэн Бин посмотрел на бумагу и кисть и вдруг рассмеялся:
— Господин Сяо, вы думаете, я стану это писать?
— Если напишете — роду Чжэн останется шанс на жизнь. Если нет — весь ваш род умрёт вместе с вами, Чжэн Бин. А насколько хорошо или плохо вы напишете — решать мне.
От ярости и отчаяния Чжэн Бин тут же выплюнул кровь и уставился на Сяо Чансуна, сверля его взглядом.
Но выхода у него уже не было. Дрожащей рукой он взял кисть и начал, по одному иероглифу за раз, записывать всё, что хотел знать Сяо Чансун.
Закончив, он передал бумагу Сяо Чансуну, который отпустил его восвояси.
Цзян Лоэр всё это время сидела за столом, не зная, с каким чувством наблюдала за происходящим. Она очнулась лишь тогда, когда Сяо Чансун подошёл к ней:
— Третий брат…
Взгляд Сяо Чансуна сразу смягчился. Он кивнул и положил перед ней лист, только что исписанный Чжэн Бином.
— Прочти пока это, а потом верни мне, — сказал Сяо Чансун. — Сегодня ложись пораньше: в ближайшие дни отдыха не будет.
Цзян Лоэр не до конца поняла смысл его слов, но уже на следующий день осознала их значение. Признание Чжэн Бина было лишь первым шагом. Цуй Чжэнфу пришёл в ярость и на заседании двора открыто оказывал давление, но, имея доказательства, ничего не мог поделать. В итоге он вынужденно приказал пересмотреть дело Сун Чжэня. Чем глубже шло расследование, тем яснее становились обстоятельства, и тем больший переполох поднимался при дворе.
В последующие дни бесчисленные мемориалы, словно снежная буря, хлынули в императорский кабинет. Цзян Лоэр, даже работая всю ночь напролёт, не успевала прочесть и половины. Но и без чтения она знала, о чём большинство: одни гневно клеймили Чжэн Бина, другие требовали полного расследования, третьи писали что-то связанное с этим делом. Эти люди словно ветер в поле — ещё недавно все единодушно требовали снять с поста Хэ Чанши.
После того как Чжэн Бина отправили в Министерство наказаний, Цзян Лоэр спросила Сяо Чансуна: раз Цуй Юньшань из рода Цуей, а Чжэн Бин — доверенное лицо Цуй Чжэнфу, почему же не трогают самого Цуй Чжэнфу? Сяо Чансун ответил лишь одно: «Ещё не время».
Затем вновь провели императорские экзамены, а вслед за ними — экзамены в Зале Пурпурного Дракона.
Когда Сун Чжэнь увидел Цзян Лоэр на экзамене, он застыл как вкопанный. Стоявший за ним кандидат не мог пройти дальше, пока не вмешался Лю Янь, напомнив, что это присутствие императора. Лишь тогда Сун Чжэнь пришёл в себя, но и во время самого экзамена постоянно косился на Цзян Лоэр.
Цзян Лоэр делала вид, будто не знает его. По окончании экзамена, совещаясь с чиновниками по поводу назначения тройки лучших, она отметила, что Сун Чжэнь действительно выдающийся учёный: как на пересданных императорских экзаменах, так и на экзаменах в Зале Пурпурного Дракона его сочинения и знания оказались в числе лучших, и даже старшие учёные Академии Ханьлинь высоко его оценили. Однако, учитывая его юный возраст и недостаток опыта, решили немного притормозить его карьеру — присудили третье место и назначили в Академию Ханьлинь.
Когда Сун Чжэнь впервые явился на утреннюю аудиенцию после вступления в должность, Цзян Лоэр тайно вызвала его и открыла правду. Сун Чжэнь, помимо изумления, испытал огромную радость.
Он учился и писал труды именно для того, чтобы принести пользу стране и народу. Ещё до поступления на службу он переживал: а вдруг государь окажется бездарным правителем, не желающим ничего делать для государства? Теперь же он узнал, что государь — тот самый юноша, который тогда заступился за него, обладающий благородным сердцем и чувством справедливости. Значит, он — истинный правитель!
Его восхищение государем росло с каждым днём, и, естественно, он всё чаще стал наведываться в императорский кабинет.
Лю Янь, стоя у дверей кабинета, вздохнул с сожалением и сказал стоявшему рядом Фэн Бао:
— Другие чиновники стараются избегать императорского кабинета, а этот господин Сун, наоборот, приходит сюда через день. Неужто ему совсем не утомительно?
— Учитель, ведь ещё два дня назад вы сетовали, что государь мало общается с чиновниками. Теперь же, когда кто-то постоянно наведывается, вы недовольны?
— Я говорил о старших чиновниках, а не о таких молодых, как господин Сун… — Лю Янь оборвал фразу на полуслове, заметив кого-то вдали, и с улыбкой обратился в ту сторону: — Господин Сяо, вы пришли!
— Да, — Сяо Чансун передал мемориалы стоявшему позади Чэнь И и снял дорожный плащ.
Лю Янь, проявляя сообразительность, поспешил подойти, чтобы принять плащ, но не успел, как услышал вопрос:
— В кабинете кто-то есть?
— Господин Сун. В последние дни он часто наведывается, — ответил Лю Янь.
В этот момент из императорского кабинета донёсся смех Сун Чжэня.
— Не знаю, о чём они там так весело беседуют, — заметил Лю Янь. — Впервые вижу чиновника, который так любит бывать в императорском кабинете.
Сяо Чансун взглянул на дверь:
— Он часто приходит?
— Да, господин Сун, стоит только освободиться от дел, сразу заглядывает сюда, — продолжал Лю Янь. — Господин Сяо, проходите, я сейчас принесу вам чай.
— Не нужно. У меня в резиденции дела, — Сяо Чансун вновь накинул плащ и велел Чэнь И передать мемориалы Лю Яню: — Напомни государю, чтобы прочёл эти бумаги.
С этими словами он развернулся и ушёл. Чэнь И поспешил за ним:
— Господин, разве вы не сказали по дороге, что есть дело, требующее обсуждения с государем? Да и разве вы только что не из резиденции вышли?
— Дело не срочное. Можно обсудить и позже, — Сяо Чансун скрыл тень, мелькнувшую в глазах, и ответил равнодушно.
Ранее она сама говорила, что Сун Чжэнь ей небезразличен. А тот, раз постоянно наведывается в императорский кабинет, явно питает к ней чувства. Лоэр рано или поздно вернётся в своё прежнее положение, и тогда ей предстоит вступить в брак. Сун Чжэнь — неплохой кандидат, разве что род его не столь знатен, как у других. Но при нём, Сяо Чансуне, Сун Чжэнь всегда будет под защитой при дворе. Если они сейчас проводят вместе время, это пойдёт им на пользу в будущем. Зачем же ему вмешиваться и мешать?
И всё же при этой мысли сердце Сяо Чансуна необъяснимо сжалось от раздражения.
Чэнь И служил Сяо Чансуну уже много лет и хорошо знал его нрав. Когда настроение у хозяина плохое, он замыкается в себе, становится вялым и уставшим.
Сейчас было именно так. Чэнь И промолчал: хотя его господин, в отличие от других чиновников, не срывал злость на подчинённых, слуги всё равно должны были чувствовать, когда лучше молчать.
— Чэнь И, — внезапно окликнул Сяо Чансун.
— Слушаю.
— Узнай, как Сун Чжэнь проявляет себя в Академии Ханьлинь. Послушай, что о нём говорят ближайшие коллеги. И ещё: кто у него остался из родни до приезда в столицу.
Чэнь И удивился:
— Господин, мы уже проверяли Сун Чжэня: его родители умерли, он рос на подаянии.
— Помимо родителей, наверняка есть родственники по клану. Кто-то же должен был платить за его учёбу.
Ведь если после свадьбы вдруг объявится какой-нибудь старший родственник и начнёт устраивать скандалы, вмешиваться будет поздно — чужие семейные дела не разберёшь. Лучше заранее устранить все риски.
Они с женой будут жить в согласии и гармонии…
Лицо Сяо Чансуна становилось всё холоднее, и в конце концов он лишь сказал:
— Ладно, поговорим об этом позже.
У дверей императорского кабинета Фэн Бао, увидев, что Сяо Чансун ушёл, подошёл к Лю Яню:
— Учитель, мне показалось, что господин Сяо собирался войти. Почему он вдруг ушёл?
— Господин Сяо постоянно занят делами государства. Если вдруг вспомнил о чём-то важном и ушёл — это вполне естественно, — Лю Янь лёгким ударом мемориала по голове Фэн Бао добавил: — Не задавай лишних вопросов. Иди стой на посту, а я отнесу мемориалы государю.
Лю Янь вошёл в кабинет.
Сун Чжэнь как раз рассказывал Цзян Лоэр забавные истории из родного края. Хотя он и не родом из Сучжоу, где выросла Цзян Лоэр, но всё же из того же южного региона, и ей было интересно слушать.
Увидев, что Лю Янь вошёл с мемориалами, Цзян Лоэр удивилась:
— Откуда у тебя эти бумаги?
Лю Янь улыбнулся, положил мемориалы на стол и указал павлиньим пером на дверь:
— Господин Сяо передал мне и велел напомнить государю прочесть эти бумаги.
Цзян Лоэр тут же вскочила:
— А где он сам? Почему не зашёл?
— Господин Сяо сказал, что у него дела в резиденции, и ушёл. Сейчас, наверное, уже далеко, — ответил Лю Янь.
Его слова прервали её порыв броситься вслед. В одно мгновение она словно обмякла и с грустью произнесла:
— Хорошо, ясно. Мемориалы я прочту.
Сун Чжэнь, будучи человеком сообразительным, сразу заметил, что настроение государя испортилось. Он хотел рассказать что-нибудь смешное, чтобы развеселить его, но не успел открыть рта, как Цзян Лоэр сказала ему:
— Господин Сун, я рада, что вы пришли развлечь меня, но я устала. Пожалуйста, идите домой.
Сун Чжэнь, конечно, немедленно согласился.
Когда все покинули императорский кабинет, Цзян Лоэр снова села на трон и невольно захотела уткнуться лицом в стол. Но, вспомнив наставления Сяо Чансуна о придворном этикете, машинально выпрямилась. Однако при мысли о нём силы покинули её совсем, и в груди нарастала тоска.
Она слегка откинулась на спинку трона и тихо вздохнула.
Несколько дней назад она знала, что третий брат занят, поэтому не мешала ему. Она знала, что сегодня он вернётся, и целыми днями ждала его. Утром велела Лю Яню приготовить его любимый чай, лично распорядилась насчёт обеда и ужина и столько всего хотела ему рассказать! Но весь день прошёл, и третий брат, даже дойдя до дверей императорского кабинета, не зашёл — лишь передал мемориалы через Лю Яня.
Он не сказал ни слова. Она даже не увидела его лица.
Она думала, что он тоже захочет её увидеть… При этой мысли Цзян Лоэр вдруг опомнилась. О чём она мечтает? Почему решила, что третий брат тоже с нетерпением ждал встречи?
Между ними, в лучшем случае, отношения старшего и младшего брата и сестры. В худшем — они просто двое, которых обстоятельства насильно связали вместе. Возможно, он уже устал от всего этого. Обучать её, помогать, защищать — всё это требует огромных усилий. Плюс Чу Аньму, за которым тоже нужно следить, чтобы тот не отставал в учёбе. И всё это время он ищет способ вернуть их обоих на прежние места. А ещё дела при дворе, дела в армии… Сколько всего на него легло! Наверняка он уже измучен до предела.
Рано или поздно она вернётся на своё место, и тогда между ними не останется никакой связи. Даже встретиться будет трудно.
Сердце её будто сжала невидимая рука, и стало невыносимо больно. Она пыталась подавить эту боль, но чем сильнее давила, тем мучительнее становилось.
Тогда она просто перестала думать об этом, взяла мемориалы и погрузилась в дела, чтобы не терзать себя.
Она читала до самого вечера. Когда Лю Янь пришёл спросить, подавать ли ужин, она махнула рукой, отказываясь. Лю Янь попытался уговорить, но, увидев, что она не слушает, ушёл.
На следующий день во второй половине дня Цзян Лоэр просмотрела часть мемориалов, только что доставленных, и только что отложила кисть с красной тушью, как услышала разговор у дверей императорского кабинета.
Она невольно поднялась и подошла к двери. Слуги открыли её, и первое, что она увидела, — удалявшуюся фигуру Сяо Чансуна. Его спина казалась особенно холодной и отстранённой.
— Третий брат!
Сяо Чансун остановился и обернулся. Цзян Лоэр стояла на месте, робко и неловко глядя на него.
Несколько дней разлуки сделали их чужими друг другу.
http://bllate.org/book/8385/771747
Готово:
