Цзян Лоэр всё поняла и загорелась от возбуждения:
— Третий брат, как же я сама до этого не додумалась… А Чжэн Бин сейчас —
— Как только весть о возвращении Фан Фу в управу столицы дойдёт до него, Чжэн Бин непременно явится ко двору.
Цзян Лоэр мгновенно избавилась от прежней подавленности и уныния — даже кончики бровей её заискрились весельем:
— Я думала, что с одним Фан Фу мне не справиться, а уж с Чжэн Бином и подавно. Хотела отложить всё это на потом. Но раз он так торопится явиться сюда, значит, внутри у него пустота. Теперь мне будет легче с ним разобраться.
Сяо Чансун, увидев её улыбку, поднялся со стула:
— Тебе и не придётся с ним разбираться. Я сам с ним поговорю.
— Третий брат будет допрашивать его?
Сяо Чансун тихо «мм»нул и, наклонившись, взял со стола Цзян Лоэр несколько меморандумов:
— Разве ты только что не жаловалась, что Фан Фу обманул, обхитрил и насмеялся над тобой? Они ведь на одной верёвочке, как два кузнечика. Неужели не боишься, что тебя снова обведут вокруг пальца?
— Третий брат, я буду предельно осторожна, — поспешила заверить его Цзян Лоэр. — Этот старый лис Чжэн Бин…
Она осеклась на полуслове. Нет, они с Чжэн Бином никогда по-настоящему не сталкивались лицом к лицу. Получается, у неё нет ни малейшего представления, как с ним быть.
— Лучше я сам этим займусь, — сказал Сяо Чансун, не отрывая глаз от меморандумов, и поднял взгляд на Цзян Лоэр. — Заодно отомщу за тебя за прежнюю обиду. Как тебе такое?
Его глаза были узкими, и, глядя на собеседника, он всегда слегка улыбался — сейчас было не исключение.
Цзян Лоэр на мгновение замерла, стараясь игнорировать учащённое биение своего сердца, и, приподняв уголки губ, ответила:
— Как скажешь, третий брат.
— Теперь-то повеселела, — заметил Сяо Чансун, — и даже смотреть на людей перестала опустив глаза.
Цзян Лоэр уловила в его голосе лёгкую иронию и, вспомнив своё недавнее поведение, сильно пожалела:
— Прости меня, третий брат… — тихо прошептала она, чувствуя себя неловко, и добавила: — Ты ведь устал? Может, я тебе плечи помассирую?
Она осеклась на полуслове, поняв, что это звучит неуместно, и голос её стал всё тише.
Но Сяо Чансун всё равно услышал:
— Ты — император. Если кто-то увидит, как ты массируешь мне плечи, какой будет скандал?
— Это не Чу Аньму будет тебе плечи массировать, — после небольшой паузы робко и неуклюже пояснила Цзян Лоэр, — это Цзян Лоэр хочет помассировать тебе плечи.
Неизвестно почему, но после этих слов у неё вдруг заалели уши.
Сяо Чансун, услышав это, заметно потемнел во взгляде.
Чтобы не дать ему возможности отказаться и не допустить неловкой паузы, Цзян Лоэр сразу подошла ближе и положила руки ему на плечи.
Плечи его оказались широкими и крепкими — совсем не такими, какими казались под одеждой. Под пальцами ощущалась сила, скрытая под тонким слоем мышц. А вблизи запах стал ещё отчётливее — тот самый, что исходил от его платка: лёгкий, чистый и далёкий.
Помассировав немного, Цзян Лоэр почувствовала, что уши её раскалились ещё сильнее.
Она быстро отняла руки и тихо выдохнула:
— Готово, третий брат.
Сяо Чансун закрыл меморандум и «мм»нул — в голосе его прозвучала хрипотца, которую он сам не заметил.
Сяо Чансун остался с Цзян Лоэр ещё на некоторое время, просматривая вместе с ней меморандумы. Она то и дело заводила разговор: рассказывала то о делах при дворе, то о недавних интригах во внутренних покоях, то о том, как поживает Чу Аньму, хотя и не углублялась в подробности — наверняка Сяо Чансун и так всё знал.
После полудня, как и предполагал Сяо Чансун, явился Чжэн Бин.
Лю Янь доложил о нём и впустил. Увидев в императорском кабинете Сяо Чансуна, Чжэн Бин на миг опешил:
— О, господин Сяо тоже здесь.
Про себя он подумал: «Почему он в последнее время так часто бывает у императора? Неужели они помирились?»
Эта мысль мелькнула лишь на мгновение. Чжэн Бин тут же склонился в поклоне перед Цзян Лоэр:
— Министр Чжэн приветствует Ваше Величество.
Цзян Лоэр едва слышно «мм»нула и бросила взгляд на Сяо Чансуна. Тот сидел в кресле у стены, беззаботно взял со столика рядом чашку чая, лёгким движением смахнул крышечкой чаинки с поверхности и сделал глоток:
— По какому делу пожаловал сюда министр Чжэн?
«По какому делу?» — мысленно повторил Чжэн Бин.
Конечно же, из-за дела в управе столицы. Он был уверен, что Сун Чжэнь уже устранён, но вдруг тот неизвестно откуда выскочил и вступил в перепалку с Цуем Юньшанем — и его тут же арестовали в управе столицы! Более того, император издал указ о полном расследовании! Как можно расследовать это дело? Для посторонних это всего лишь ссора двух студентов из одной академии, но если копнуть глубже, на свет вылезет немало грязи. К счастью, Фан Фу зависел от него и всё это время затягивал расследование.
Но теперь император вызвал Фан Фу ко двору специально из-за этого дела и, похоже, намерен докопаться до истины любой ценой. Чжэн Бин решил, что император в ярости, и Фан Фу, скорее всего, уже получил не один десяток ударов палками — но тот вышел из императорского кабинета совершенно невредимым!
Что могло заставить разгневанного императора простить Фан Фу? Только одно: Фан Фу что-то шепнул ему на ухо. Иначе никак.
Чжэн Бин не мог больше сидеть спокойно. Он рвался немедленно явиться ко двору и выведать правду, но сразу после ухода Фан Фу прийти было бы слишком подозрительно. Поэтому он и дождался полудня, чтобы поспешить во дворец.
Разумеется, говорить об этом деле напрямую он не собирался. Он заранее придумал отговорку:
— Через несколько дней начнутся экзамены в Зале Пурпурного Дракона. Министр вместе с коллегами из министерства ритуалов подготовил несколько тем для сочинений и сегодня пришёл представить их Вашему Величеству для ознакомления.
Цзян Лоэр улыбнулась:
— Принеси сюда, посмотрю.
— Слушаюсь, — отозвался Чжэн Бин и, вынув из рукава свиток бумаги, положил его на стол перед императором. — Прошу ознакомиться, Ваше Величество.
Цзян Лоэр взяла свиток и бегло пробежалась глазами по списку тем. Видно было, что их тщательно отобрали, но сейчас ей было не до этого:
— Принято к сведению. Министр Чжэн, есть ли у тебя ещё что-нибудь сказать мне?
— Нет, Ваше Величество. Министр просит разрешения удалиться.
Чжэн Бин заметил, что император ведёт себя как обычно — ни гнева, ни сарказма. По характеру императора, если бы он действительно узнал обо всём, то вёл бы себя иначе. Значит, Фан Фу ничего не сказал. Тогда зачем ему здесь задерживаться?
Услышав ответ Чжэн Бина, в глазах Сяо Чансуна мелькнула насмешливая искорка. Он мягко произнёс:
— Министр Чжэн, не спешите уходить. У меня к вам есть вопрос.
Чжэн Бин остановился:
— Что вас интересует, господин Сяо?
Сяо Чансун бросил взгляд на стул рядом:
— Присаживайтесь, министр. Стоять ведь утомительно. Лю Янь, подай министру Чжэну чай. Какой чай вы предпочитаете, министр?
Чжэн Бин с сомнением опустился на стул:
— Господин Сяо, не нужно чая —
— Тогда подайте ему тот же «Гу Чжуан Маоцзянь», что и мне, — перебил его Сяо Чансун, медленно и чётко произнося слова. — Лю Янь, подай чай.
Чжэн Бин на мгновение опешил, а когда пришёл в себя, на лице его уже проступило раздражение. Он служил много лет и занимал высокий пост министра ритуалов — все всегда относились к нему с уважением. А сейчас Сяо Чансун, хоть и улыбался, явно давил на него с такой силой, что даже Цуй Чжэнфу показался бы мягким в сравнении.
Похоже, это не просто вопрос — это допрос.
Когда чай подали, Чжэн Бин нахмурился и сделал глоток. Едва он собрался поставить чашку на стол, как Сяо Чансун с лёгкой улыбкой спросил:
— Я хотел спросить, министр Чжэн, как вы связаны с делом Сун Чжэня и Цуя Юньшаня?
Рука Чжэн Бина дрогнула, и чай выплеснулся ему на тыльную сторону ладони, оставив красное пятно. Но он сделал вид, будто ничего не произошло, и, лишь слегка дрогнув, поставил чашку на стол, спрятав руку в широкий рукав.
— Какое дело Сун Чжэня и Цуя Юньшаня? Я не понимаю, о чём вы говорите, господин Сяо.
Сяо Чансун бегло взглянул на пролитый чай вокруг чашки, затем опустил глаза на свой рукав и спокойно произнёс:
— Вы правда не понимаете, о чём я? Сегодня сюда уже приходил Фан Фу, а вы так поспешно явились вслед за ним… Я думал, вы уже всё знаете.
У Чжэн Бина похолодело в голове.
Сяо Чансун ведал военными и политическими делами, но редко вмешивался в гражданские вопросы. Чжэн Бин даже толком с ним не общался. Но после нескольких фраз он понял: перед ним человек, с которым справиться сложнее, чем со всеми старыми министрами при дворе. Теперь он совершенно не знал, сказал ли Фан Фу что-нибудь императору или нет. Он словно ослеп и не знал, как отвечать.
Но раз уж он сказал, что не знает, придётся стоять на своём. Он не верил, что Сяо Чансун сможет заставить его признаться, если он сам не захочет.
— Боюсь, вы зря надеетесь, господин Сяо. Я ничего не знаю об этом деле и не имею к нему никакого отношения.
— Раз вы ничего не знаете, тогда не сочтите за труд поставить свою печать, разрешив управе столицы провести обыск в министерстве ритуалов, — в глазах Сяо Чансуна мелькнула искорка. — Это стандартная процедура по данному делу. Без разрешения управа не имеет права входить в министерство. Раз вы ничего не знаете, просто поставьте печать.
Услышав про обыск в министерстве ритуалов, Чжэн Бин вспыхнул от ярости и вскочил на ноги:
— Господин Сяо, неужели вы сошли с ума?! Обыск в министерстве ритуалов — это огромное дело! И всё это из-за какой-то драки между двумя студентами? Вы явно преследуете иные цели и хотите вмешаться в дела нашего министерства!
Сяо Чансун спокойно посмотрел на него:
— Зачем так волноваться, министр? Вы же сказали, что ничего не знаете об этом деле. Откуда же вы тогда знаете, что это всего лишь ссора двух студентов?
Лицо Чжэн Бина мгновенно застыло. Он встретился взглядом с Сяо Чансуном и, бледнея, выдавил:
— Просто слышал от других… Господин Сяо, обыск в министерстве ритуалов невозможен. Министерство не причастно к этому делу. Если пойдут слухи, репутация пострадает — даже если ничего нет, припишут всякое. А если пропадут какие-нибудь документы, кто за это ответит?
— Раз я это предложил, я и отвечу, — спокойно ответил Сяо Чансун.
Чжэн Бин сдержал ярость и холодно произнёс:
— Господин Сяо, я не понимаю, чего вы сегодня добиваетесь, но я категорически против того, о чём вы просите.
— Я задаю вам вопрос — вы не знаете. При этом ваши слова полны противоречий. Я хочу обыскать министерство — вы против. Министр Чжэн, вы против всего, что я предлагаю. Так скажите, с чем вы согласны?
Настойчивость Сяо Чансуна вывела Чжэн Бина из себя:
— Сяо Чансун! Вы явно замышляете недоброе! Как я могу согласиться на то, чтобы управа обыскивала министерство ритуалов —
— Бах!
Сяо Чансун с силой поставил чашку на стол. Его узкие глаза стали ледяными:
— Министр Чжэн, вы, видимо, неправильно поняли мои слова. Министерство будет проверять не управа столицы, а Шестнадцать гвардейских отрядов — управа лишь окажет содействие.
Услышав «Шестнадцать гвардейских отрядов», Чжэн Бин побледнел как полотно.
Сяо Чансун поднялся с места, и в его голосе не осталось ни капли эмоций:
— Я намерен не только расследовать это дело, но и тщательно проверить Лян Шицзэ, Хэ Гуна, Хуан Шана… всех их.
Лян Шицзэ, Хэ Гун, Хуан Шан… Все они были его доверенными людьми. Если их начнут проверять…
— Раз вы утверждаете, что не причастны к этому делу, я поверю вам, — с лёгкой иронией добавил Сяо Чансун. — Но если я обнаружу, что вы замешаны, не вините потом меня за жестокость.
Внутри у Чжэн Бина всё перевернулось: страх, ужас, бесконечная злоба и унижение, а также инстинктивное желание бежать. В голове мелькнул образ Цуя Чжэнфу. Да! За его спиной стоит Первый министр! За его спиной стоит Первый министр!
Лицо Чжэн Бина налилось кровью, и он в ярости закричал:
— Сяо Чансун! Вы сегодня так себя ведёте, так давите на меня! Как вы объяснитесь перед всем двором? Теперь ясно: вы просто помогаете этому зелёному юнцу —
— Бум!
Сяо Чансун резким движением сорвал с его головы чиновничью шляпу, и та покатилась далеко по полу.
Чжэн Бин замер на месте. От резкого движения у него растрепалась причёска, и он растерялся, не зная, что делать. Взглянув в глаза Сяо Чансуна, он почувствовал леденящий холод.
Теперь он понял: перед ним человек, которому нет дела ни до кого. Он способен на всё.
— С чем мне объясняться, министр? Объясните мне, пожалуйста.
— Господин… господин Сяо…
Сяо Чансун медленно произнёс:
— Объясниться с тем, что министр Чжэн злоупотреблял служебным положением, разглашал и продавал экзаменационные задания, создавал фракции и интриговал при дворе, а также убивал коллег и подстрекал народ к давлению на правительство.
Чжэн Бин побледнел и, дрожащими губами, из последних сил выдавил:
— Господин Сяо… этого не было! Я ничего такого не делал!
Признаваться в этом было нельзя ни при каких обстоятельствах.
http://bllate.org/book/8385/771746
Готово:
