Сяо Чансун взглянул на Цзян Лоэр и ответил:
— Неважно, большое дело или маленькое — раз оно есть, значит, найдётся и путь к разрешению. Если хорошенько подумать, станет ясно: отсутствие у Хэ Чанши доказательств уже загнало всё дело в тупик. Лишь когда Хэ Чанши окажется либо в тюрьме, либо лишится должности, этот вопрос можно будет считать закрытым.
— Чжэн Бин понял, что Хэ Чанши раскрыл факт подтасовки на императорских экзаменах, и нанёс первый удар. Ведь за Чжэн Бином, несомненно, числятся не только эти экзамены — наверняка есть и другие грехи, которые он не желает выносить на свет. Воспользовавшись поддержкой семьи Цуя, он подбросил фальшивые улики и легко заставил Хэ Чанши взять на себя всю вину. Так он избавился от занозы в глазу и нашёл идеального козла отпущения — два выстрела одним выстрелом.
Сяо Чансун сделал паузу и продолжил:
— Этот тупик необходимо прорвать. Нам нужна точка опоры.
Цзян Лоэр всё поняла: неважно, насколько мала брешь — главное, чтобы она появилась. А здесь эта брешь вовсе не маленькая. С учётом этого допрос Сун Чжэня и Цуя Юньшаня вовсе не будет лёгким делом. Завтра, чего доброго, вмешаются какие-нибудь дьяволы и змеи, но… шаг за шагом — всё же есть хоть какой-то прогресс.
— Ясно, — брови Цзян Лоэр разгладились. — И я поняла, насколько ты, третий брат, обо мне заботишься.
Сяо Чансун приподнял бровь:
— Заботлюсь?
— Да, именно так. Ты так обо мне заботишься, — улыбнулась Цзян Лоэр.
— Не припомню, чтобы я о чём-то таком думал.
Улыбка Цзян Лоэр стала ещё шире, но она не стала развивать тему. Протянув руку, она отодвинула занавеску кареты, выглянула наружу, ничего интересного не увидела и, опустив занавеску, спросила:
— Третий брат, сегодня ты внимательно разглядел господина Сун?
— А что с ним?
— Не смейся надо мной, третий брат, — Цзян Лоэр будто делилась с ним маленькой тайной и понизила голос, — мне кажется, он очень красив. Если бы он стал выпускником императорских экзаменов, то, даже не читая его сочинений, только по одному лицу его непременно назвали бы третьим в списке лучших.
Господин Сун и вправду был прекрасен: изящные черты лица, статная фигура и благородная аура ученого — стоя в толпе, он неизбежно притягивал к себе все взгляды.
— Я не приглядывался, — равнодушно ответил Сяо Чансун.
— Думаю, ты и правда не приглядывался. Я тогда мельком просмотрела список выпускников экзаменов — среди них не было никого по фамилии Сун. Но раз он упомянул, что Цуй Юньшань взял его сочинение, значит, учёба у него на высоте. Если дело с экзаменами разрешится и их проведут заново, возможно, мы ещё увидим его.
— Если он действительно станет третьим в списке лучших, его карьера будет неограниченной, да и внешность у него — высший сорт. Наверняка немало девушек захотят выйти за него замуж…
Цзян Лоэр с увлечением говорила, но, заметив, что Сяо Чансун всё это время молчит, почувствовала неловкость. Нет, даже хуже — она осознала, как неприлично это звучит: ведь она ещё не замужем, как это она так открыто рассуждает о браке? Наверняка третий брат уже считает её болтливой. Голос Цзян Лоэр становился всё тише, пока не стих совсем.
— А ты? — спросил Сяо Чансун.
Цзян Лоэр подняла глаза:
— Что?
— Ты сказала, что многие девушки наверняка им заинтересуются. А ты?
Его голос звучал спокойно и ровно, будто он задавал самый обычный вопрос, а взгляд был совершенно невозмутим — даже с лёгкой улыбкой.
— Я… — Цзян Лоэр открыла рот, но не знала, что ответить. В голове мелькнул тот день, когда её личность была раскрыта, и слова Сяо Чансуна о том, что он сам подберёт ей самого достойного жениха. Значит, сейчас он просто напоминает об этом обещании?
Но почему-то внутри всё опустело.
— Я… — с трудом выдавила она улыбку. — Если все считают его таким замечательным, у меня нет причин говорить обратное. Но третий брат, между нами — пропасть. Возможно, мы больше никогда и не встретимся, так что не до того мне думать, нравится он мне или нет.
То есть, на самом деле, он ей очень даже нравится.
Сяо Чансун мягко улыбнулся, но вся тёплота исчезла из его глаз:
— Его зовут Сун Чжэнь, он из бедной семьи, но очень талантлив в учёбе. Если бы не скандал с экзаменами, он бы легко вошёл в первую десятку. Если он тебе действительно нравится, я помогу ему после того, как он поступит на службу. Не скажу, что он взлетит до небес, но карьера у него будет гладкой. Его родители давно умерли, и в роду Сунов остался только он один, так что тебе не придётся волноваться, что свекровь будет плохо к тебе относиться. Что до внутренних дел семьи… если он когда-нибудь изменит тебе, просто скажи мне.
Чем дальше он говорил, тем сильнее Цзян Лоэр чувствовала, будто её сердце пронзают мелкие иголки, и в груди нарастала горечь. Она должна была радоваться, но вместо этого лишь с усилием поддерживала улыбку:
— Если он изменит, зачем мне рассказывать тебе, третий брат? Разве я смогу его убить?
— Развод, раздел имущества — всё это хлопотно, — Сяо Чансун замолчал на мгновение и тихо добавил: — Но если ты захочешь убить его… почему бы и нет.
— Третий брат шутишь, конечно, — с трудом выговорила Цзян Лоэр и больше не проронила ни слова.
В карете воцарилась тишина.
Через некоторое время Сяо Чансун спросил:
— Что с тобой? Ты, кажется, чем-то расстроена.
Цзян Лоэр взглянула на него. Да, почему она расстроена? Ведь каждое его слово продиктовано заботой, голос полон нежности — она должна быть благодарна и счастлива. Но радости не было. Наоборот, ей хотелось зажать уши и не слушать его дальше.
Так быть не должно. Она обязана радоваться — по крайней мере, в глазах Сяо Чансуна.
Цзян Лоэр подавила все чувства и расцвела улыбкой:
— Где там! Я только радуюсь. Спасибо тебе, третий брат.
К этому времени карета уже почти подъехала к дворцовым воротам. Цзян Лоэр не стала просить Сяо Чансуна провожать её внутрь — сказала лишь, что Лю Янь ждёт её впереди, помахала рукой и вышла.
Когда Цзян Лоэр сошла с кареты, Сяо Чансун лёгкой рукой провёл по лбу. Даже он сам не мог понять, откуда взялось это раздражение в груди.
Вернувшись во дворец, Цзян Лоэр была подавлена. Лю Янь заметил, что настроение у неё неважное, и, не задавая лишних вопросов, велел слугам помочь ей лечь спать.
На следующий день, чтобы избежать проблем в управе столицы, Цзян Лоэр ещё до утреннего собрания издала указ и отправила его в управу. В указе говорилось, что глава управы должен уделить этому делу особое внимание и как можно скорее завершить расследование. Она полагала, что с императорским указом всё пойдёт гладко, но прошло несколько дней, а о деле не было слышно ни единого слова — управа даже не шевельнулась.
Её посланцы каждый раз докладывали одно и то же: глава управы Фан Фу в ужасе, едва завидев их, тут же уверял, что дело почти завершено, просто в управе сейчас много забот, и просил государя немного подождать.
Первые дни Цзян Лоэр терпеливо ждала, но когда прошло уже несколько дней без всяких результатов, она поняла: Фан Фу просто водит её за нос.
«Почти готово», «много дел в управе» — всё это лишь отговорки, чтобы затянуть дело. При таком раскладе разбирательство с Хэ Чанши может затянуться до неизвестных времён. А если дотянуть до экзаменов в Зале Пурпурного Дракона, станет ещё сложнее!
Цзян Лоэр немедленно приказала вызвать Фан Фу.
В этом году погода была жарче обычного — едва наступило Ляшэ (первый день лета по лунному календарю), как стало душно. От жары и спешки Фан Фу бежал ко дворцу, и, когда предстал перед Цзян Лоэр, его чиновничья одежда была мокрой от пота наполовину. Он отирал лоб рукавом и, опустившись на колени, поклонился государю.
Обычно Цзян Лоэр, возможно, пожалела бы его и велела бы встать, но сейчас он казался ей лишь лицемером.
— Оказывается, господин Фан всё ещё слушает императорские приказы. Я уж думала, вы сегодня не потрудитесь явиться в мой кабинет, — медленно произнесла Цзян Лоэр, не отрываясь от докладов.
Фан Фу, услышав это, тут же припал к полу:
— Ваше величество! Ваше величество! Как я могу не слушать приказов? Я прибежал сюда сразу же, как получил вызов, ни секунды не теряя!
Цзян Лоэр захлопнула доклад:
— Красиво говоришь, да дела ведёшь ужасно. Ты хочешь опозорить себя или меня?
Фан Фу понимал, что государь вызвал его из-за дела Сун Чжэня и Цуя Юньшаня. Но… он просто не мог самостоятельно решать этот вопрос.
После получения указа прошлым днём к нему почти сразу пришли левый канцлер Цуй и чиновники из Министерства ритуалов. Официально они просто «зашли поболтать», но Фан Фу прекрасно понимал их истинные намерения. Ведь именно благодаря поддержке Чжэн Бина он занял пост главы управы столицы, да и его старший сын служил в Министерстве ритуалов под началом Чжэн Бина. Вся семья Фанов зависела от дома Чжэн. Если он последует указу и продолжит расследование, его семья погибнет. А если не последует — ответственность ляжет только на него одного.
Фан Фу опустил голову:
— Я не смею…
— То «не смею», то «не смею»… А что ты смеешь? Смеешь ли ты ослушаться приказа? Смеешь ли ты обманывать меня?
— Ваше величество! Ваше величество! Я не хотел…
— Раз не хотел, ступай и закончи дело. Завтра я хочу видеть показания Сун Чжэня и Цуя Юньшаня.
Фан Фу не осмелился ответить. Пота на нём выступило ещё больше, чем когда он бежал сюда.
Цзян Лоэр, не дождавшись ответа, нахмурилась и уже собралась что-то сказать, как в этот момент вошёл Лю Янь:
— Ваше величество, пришёл господин Сяо.
Сяо Чансун вошёл в кабинет и сразу заметил Фан Фу, стоявшего на коленях:
— Господин Фан тоже здесь.
Фан Фу нервно ответил:
— Да… Приветствую господина Сяо.
Сяо Чансун взглянул на него ещё раз и спросил:
— В управе столько дел, что вы всё ещё здесь, в императорском кабинете?
Фан Фу на мгновение замер, но тут же понял намёк Сяо Чансуна и поспешно воскликнул:
— Слуга удаляется!
Едва договорив, он выскочил из кабинета, будто его поджарили на сковороде.
— Эй! — Цзян Лоэр даже не успела его остановить. В прошлые дни Фан Фу отделывался от неё отговорками, а сегодня явился с видом человека, которому всё равно. Даже у самой терпеливой императрицы накопилось достаточно гнева.
Но ведь его отпустил третий брат. Она не могла упрекать его, поэтому лишь подавила раздражение и молча села, не желая говорить ни слова.
Сяо Чансун прекрасно понимал, что у неё на душе. Подойдя ближе, он слегка наклонился:
— Рассердилась?
Цзян Лоэр отвернулась и, положив голову на стол, уныло пробормотала:
— Нет.
— Если нет, почему не смотришь на меня? — спросил он.
Цзян Лоэр подняла голову, взглянула на Сяо Чансуна и снова опустила её, теперь ещё унылее:
— Я несколько дней назад издала указ, чтобы Фан Фу расследовал дело, но он не слушает.
— Я знаю.
— Каждый раз говорит, что скоро закончит, но на деле вообще не принимает всерьёз. Обманывает, вводит в заблуждение, насмехается надо мной.
— Я тоже знаю.
Цзян Лоэр резко посмотрела на Сяо Чансуна, открыла рот и продолжила ворчать:
— Сегодня я вызвала его и чётко сказала, а он всё равно ведёт себя так, будто ему всё равно.
Сяо Чансун протяжно «ммм»нул и сказал:
— Думаю, я тоже это предвидел.
Цзян Лоэр не выдержала:
— Третий брат, ты всё знал! Ты всё знал, но всё равно отпустил его! Он наверняка проигнорировал твои слова, и теперь неизвестно, когда это дело будет разрешено!
Она не кричала, а скорее шептала, опустив голову, и вся её фигура выражала обиду и разочарование.
— Если бы я сегодня его не отпустил, сколько бы ты его удерживала? — Сяо Чансун медленно опустился на корточки перед ней. — Даже если бы держала три или десять дней, он всё равно упёрся бы. Что тогда? Ты ведь не убьёшь его и не отстранишь от должности. После ссоры всё равно отпустишь. А если об этом станет известно, что подумают твои подданные?
Цзян Лоэр всё ещё смотрела в пол.
Третий брат прав. Фан Фу просто упёрся и не будет расследовать дело. У неё нет оснований его наказать, а даже если накажет — кто гарантирует, что следующий чиновник возьмётся за дело? В итоге сегодня она всё равно отпустила бы Фан Фу. Вызвала, ничего не добилась и отпустила. Старые лисы, чьи глаза зорче орлиных, наверняка решат, что она слаба, и станут ещё больше игнорировать её приказы.
Прошло долгое молчание, прежде чем Цзян Лоэр тихо сказала:
— Но если отпустить его, разве дело сдвинется с места хоть на шаг, третий брат?
— Наоборот, прогресс будет гораздо значительнее.
Цзян Лоэр недоумённо подняла глаза.
— Ты знаешь характер Чу Аньму. Сегодня ты вызвала Фан Фу. Многие подумают, что ты терпела несколько дней и сегодня уже готова была отхлестать его десятком ударов палками, но вместо этого отпустила целым и невредимым. Как думают, что произошло между вами двумя?
— Они… они подумают, что Фан Фу что-то мне сказал или сообщил, — быстро ответила Цзян Лоэр.
Сяо Чансун кивнул:
— Неважно, говорил он или нет. В глазах тех, кто заинтересован, он не просто говорил — он выдал многое. И первым в этом списке стоит Чжэн Бин.
http://bllate.org/book/8385/771745
Готово:
