Цзян Лоэр улыбнулась — её улыбка сияла ослепительно:
— Отступи.
Лишь после того как Сяо Чансун покинул главный зал, Лю Янь и остальные слуги осмелились войти. Ранее они держались в стороне: по выражению лиц Его Величества и регента было ясно, что двое хотят поговорить наедине, и слуги не смели приближаться. Только дождавшись ухода регента, они вошли в зал.
Едва переступив порог, Лю Янь сразу понял, что настроение императора превосходное, и, улыбаясь, принял верхнюю одежду, которую сняла Цзян Лоэр:
— Почему же Вы так рады, Ваше Величество? Неужели господин Сяо сегодня не упрекал Вас? Или, может, сказал что-то особенное?
Цзян Лоэр перевела взгляд на Лю Яня, несколько раз окинула его глазами, а затем покачала головой с улыбкой:
— Секрет.
— Ох, Ваше Величество! — воскликнул Лю Янь, морщинки на лице ещё глубже прорезались от улыбки, но при этом выглядели ещё добрее. — У Вас с господином Сяо теперь секреты появились!
Его Величество ещё молода, в этом возрасте упрямство и непокорность — обычное дело, а господин Сяо всегда строг в воспитании, так что между ними неизбежны трения. Для посторонних это, конечно, выглядело как явное несогласие, но слуги, близкие к императору, думали иначе. На самом деле отношения между Его Величеством и регентом неплохие, хотя временами и случались холодные войны. А теперь, когда Его Величество становится всё мудрее, общение с регентом явно налаживается.
— Почему в твоих устах это звучит так странно? — с лёгким румянцем на щеках возразила Цзян Лоэр. — Не стану больше с тобой разговаривать. Завтра ранний утренний суд, мне нужно лечь спать пораньше, а то не встану утром.
— Слуга больше не скажет ни слова, — отозвался Лю Янь, ещё больше обрадованный тем, что Его Величество сама заговорила об утреннем суде. — Слуга сейчас прикажет подать воду для омовения, и Вы сможете отдохнуть.
Цзян Лоэр кивнула.
После омовения она легла в постель. Сегодня произошло немало событий, и она сильно устала. Вскоре её охватил глубокий сон.
Она проснулась едва светало. Лю Янь и другие слуги уже тихо вошли в спальню и собирались разбудить её, но к их удивлению, императрица уже открыла глаза.
— Ваше Величество проснулись! — обрадовались они. — Позвольте слугам помочь Вам одеться к утреннему суду.
Они думали, что сегодняшнее утро пройдёт как обычно — с небольшими капризами, но на удивление Его Величество вела себя тихо и послушно: без возражений надела церемониальные одежды и направилась в зал Сюаньчжэн.
Цзян Лоэр, как и прежде, заняла место на драконьем троне под пристальными взглядами всех присутствующих. Однако сегодняшнее ощущение было совершенно иным. Раньше её охватывали тревога и растерянность, но теперь в ней будто появилась опора — особенно когда она увидела Сяо Чансуна в церемониальном одеянии, стоящего внизу.
После приветствий министры начали утренний суд.
Недавно был утверждён список чиновников для императорских экзаменов, распределение должностей также завершено, и через полмесяца начнутся сами экзамены. Эта тема вызвала оживлённые обсуждения, и время от времени несколько чиновников выходили вперёд, чтобы спросить мнения у Цзян Лоэр.
Когда обращались к ней, Сяо Чансун дважды вмешивался в разговор.
Хотя он говорил мало, для придворных это уже было редкостью — регент почти никогда не участвовал в обсуждениях на суде. Более того, некоторые обычно молчаливые, но влиятельные министры сегодня неожиданно проявили активность. Зато Его Величество, наоборот, молчала гораздо больше обычного.
Эта мысль мелькнула у многих, но никто не стал задерживаться на ней.
Цзян Лоэр сидела на троне и, в отличие от прежних дней, не клевала носом. Она помнила слова Сяо Чансуна: «Смотри, слушай, учись». Каждое слово министров она внимательно пропускала через себя. Раньше она этого не замечала, но теперь поняла: за лёгкими, будто невесомыми фразами скрывались острые клинки. Эти слова не напоминали громкие ссоры в доме рода Цзян, где все кричали и ругались. Здесь же достаточно было одного едва уловимого замечания, чтобы подтолкнуть противника к краю пропасти — и одного толчка, чтобы тот рухнул в бездну.
Её охватил ужас, но в то же время она будто заворожённо впитывала каждое слово этой опасной, захватывающей перепалки. Когда суд завершился, за её спиной выступил холодный пот.
Хотя многое из сказанного ей было непонятно, она уже различала фракции. Вражда между ними была подобна тонким иглам, спрятанным в мягкой вате. Не вытащишь иглы — и рука окажется истыканной до крови.
После окончания суда Цзян Лоэр почувствовала себя так, будто вышла из настоящей битвы, и тут же обессилела.
— Ваше Величество, Вам нездоровится? — встревожился Лю Янь и уже собрался звать лекаря, но Цзян Лоэр его остановила:
— Нет-нет, всё в порядке.
Выйдя из зала, она увидела Сяо Чансуна, ожидающего её у красной колонны. Они вместе направились во дворец Чуньхуа.
Лю Янь всё меньше понимал, почему в последние дни Его Величество и господин Сяо стали так близки. Раньше, когда рука Его Величества была ранена, участие регента в управлении делами выглядело оправданным. Но теперь, когда рана зажила, господин Сяо каждый день приходит во дворец Цзыхуа, а Его Величество даже с нетерпением его ждёт.
Лю Янь не мог разгадать замыслов императрицы, но решил: главное, чтобы Его Величество была счастлива. А с господином Сяо рядом можно не волноваться.
— Я уже поговорил с наставником Вэнем, — сказал Сяо Чансун, идя рядом с Цзян Лоэр. — Отныне Вам не нужно каждый день после полудня слушать его наставления.
— Значит, наставник Вэнь больше не придёт? — удивилась Цзян Лоэр. — Третий брат, разве не лучше, если он будет обучать меня? Обещаю, буду стараться!
— Больше не придёт, — ответил Сяо Чансун, помолчал и добавил: — Я знаю, что ты будешь стараться. Отныне я сам буду заниматься с тобой.
Цзян Лоэр на мгновение замерла, а затем в её глазах мелькнула искорка радости:
— Хорошо.
И тут же добавила:
— Спасибо, третий брат.
Сяо Чансун тихо «хм»нул.
Вернувшись во дворец Чуньхуа, они вошли в императорский кабинет. Сяо Чансун не спешил давать Цзян Лоэр книги или задания. Вместо этого он достал линейку.
Увидев её, Цзян Лоэр испуганно посмотрела на Сяо Чансуна.
Тот, заметив её выражение, вспомнил, как наказывал её за чтение в прошлый раз, и понял, что это оставило у неё глубокий след. Краешки его губ слегка приподнялись:
— Это не наказание. Не нужно так волноваться.
Цзян Лоэр облегчённо выдохнула. Главное — не то ужасное наказание с чтением, от которого у неё до сих пор мурашки.
— Хотя… — продолжил Сяо Чансун, — по ощущениям будет почти то же самое.
Глаза Цзян Лоэр слегка расширились.
— Это просто для коррекции осанки, — пояснил Сяо Чансун, подходя ближе и оглядывая её. — Теперь, когда ты находишься во дворце, походка и осанка должны быть безупречны. Несколько дней — ещё не беда, но если так продолжать, где же достоинство императора?
Цзян Лоэр понимала: он прав. Она привыкла ходить, опустив голову, вся её походка выглядела робкой и неуверенной. Даже приняв тело Чу Аньму, она принесла с собой эту привычку. Император, ведущий себя так мелко и застенчиво, действительно выглядел неподобающе.
Увидев, как лицо Цзян Лоэр побледнело, но она всё же стиснула зубы и решительно кивнула, Сяо Чансун невольно усмехнулся. Эта девочка и правда послушная.
— Начнём?
Цзян Лоэр снова кивнула и стала внимательно следовать его указаниям.
Очевидно, Сяо Чансун пришёл подготовленным — или, возможно, сам был мастером придворного этикета. Цзян Лоэр тайком наблюдала за ним: каждое его движение излучало благородство и изысканность.
Подготовка, в сущности, и не требовалась — достаточно было просто подражать ему.
Как и предполагала Цзян Лоэр, занятие напоминало прошлое наказание. Линейка использовалась для измерения расстояния: шаги и осанка проверялись с точностью до миллиметра. Любая ошибка — и Сяо Чансун останавливал её, слегка постукивая линейкой по ноге. Болью это не назовёшь, но после нескольких подходов ощущение было крайне неприятное.
К тому же упражнение было невероятно скучным, но повторять его приходилось снова и снова. Цзян Лоэр чувствовала, как усталость проникает в каждую клеточку тела, а в душе нарастает скука.
Но она знала: нельзя сдаваться. Сяо Чансун наблюдал за ней.
Стиснув зубы, она продолжала шаг за шагом выполнять упражнение.
В последнем подходе она прошла весь путь без ошибок — по крайней мере, Сяо Чансун не останавливал её. Закончив, она с надеждой обернулась к нему.
— Неплохо, — сказал Сяо Чансун, встретившись с её сияющим взглядом.
— Спасибо, третий брат, — ответила Цзян Лоэр.
Сяо Чансун на мгновение замер, затем улыбнулся и продолжил:
— Обычно этим занимается старшая наставница из Управления дворцовых церемоний, но твой случай особенный. Я подумал, что сам займусь этим. Ты раньше не имела дела с подобным, поэтому, конечно, устаёшь. Но со временем привыкнешь. Отныне везде и всегда следи за своей осанкой — и при ходьбе, и в положении сидя. Сначала будем ежедневно тренироваться, а потом перейдём к учёбе.
Цзян Лоэр энергично кивнула.
Сяо Чансун подозвал её ближе. Когда она подошла, он достал из рукава крошечную шкатулку и положил её на стол. Открыв, он предложил:
— Миндальные конфеты. Хочешь одну?
В изящной маленькой шкатулке лежали миндальные конфеты.
Каждая была завёрнута в прозрачную рисовую бумагу. Сквозь неё виднелась белоснежная конфета с целым, сочным миндалём внутри.
Цзян Лоэр не сразу протянула руку. Она нервно сжимала и разжимала пальцы в рукаве. Уже готовясь взять конфету, она вдруг увидела, как Сяо Чансун сам достал одну и протянул ей:
— Держи.
Цзян Лоэр удивилась, взяла и положила в рот. Рисовая бумага быстро растаяла, оставив сладковатый привкус, а затем хрустнувший миндаль наполнил рот насыщенным ароматом.
— Вкусно! — глаза Цзян Лоэр засияли, и она радостно воскликнула: — Третий брат, очень вкусно!
Сяо Чансун всё это время смотрел, как она ест. С момента, как конфета коснулась её губ, выражение её лица менялось: от любопытства к удовольствию, а в конце глаза и брови озарились искренней радостью.
Так легко удовлетворить эту девочку.
— Отличается ли вкус от тех, что ты ела раньше? — спросил он.
— Есть сходство, но не совсем то же самое. Всё равно очень вкусно! — улыбка Цзян Лоэр стала ещё шире. — Третий брат, ты пробовал?
Сяо Чансун бросил взгляд на шкатулку:
— Нет.
Он никогда не любил сладкое. Конфеты и пирожные не появлялись в его жизни, так что миндальные конфеты он действительно не пробовал.
— Не пробовал? Жаль! Очень вкусно. Попробуй одну, третий брат! — Цзян Лоэр сама взяла конфету из шкатулки и протянула ему.
Сяо Чансун посмотрел на конфету в её ладони, затем поднял глаза и встретился с её полным ожидания взглядом.
Слово «нет» уже готово было сорваться с языка, но почему-то он проглотил его и тихо ответил:
— Хорошо.
Он положил конфету в рот. Вкус оказался именно таким, каким он и представлял: какой бы ни была конфета, для него это всегда приторность.
— Ну как, вкусно, правда? — с надеждой спросила Цзян Лоэр.
Сяо Чансун кивнул:
— Вкусно.
Цзян Лоэр засмеялась и подвинула шкатулку к нему:
— Я понимаю твоё внимание, третий брат, но мне хватит одной. Остальное можешь оставить себе.
Сяо Чансун слегка нахмурился, уже собираясь отказаться, как в этот момент вошёл Лю Янь:
— Ваше Величество, господин Сяо, принцесса Чанълэ и вторая девушка рода Цзян прибыли.
Едва он договорил, как Чу Яохуа уже ворвалась в зал:
— Старший брат!
Заметив, что идущая за ней девушка отстаёт, она выскочила обратно и потянула её за руку:
— Лоэр, ты так медленно идёшь!
Чу Аньму шёл совершенно непринуждённо, позволяя Чу Яохуа вести себя.
Войдя в зал, они увидели, что здесь также находится Сяо Чансун. Чу Яохуа сразу же сжалась:
— Третий брат тоже здесь…
Сяо Чансун бросил на неё взгляд:
— Почему пришла сегодня?
— Просто… хотела привести Лоэр повидать старшего брата. Если у старшего брата есть время, может, пойдёмте вместе запустим змея… — голос Чу Яохуа становился всё тише, особенно на словах «запустим змея», которые почти невозможно было расслышать.
— Запустим змея? — переспросил Сяо Чансун.
— Конечно! — тут же выпалила Чу Яохуа. — Если у старшего брата нет времени, тогда, конечно, не пойдём. Я просто хотела спросить, не желает ли старший брат провести время с нами и Лоэр…
Чу Яохуа уже чуть не плакала. Она думала, что в зале только старший брат, и не ожидала увидеть третьего брата. Лучше бы она вообще не приходила!
А Цзян Лоэр, слыша, как Чу Яохуа зовёт её «Лоэр», растерялась.
Она что, ослышалась? Всего одна ночь прошла, а принцесса Чанълэ уже так фамильярно обращается?
— Почему ты зовёшь меня «Лоэр»? — спросила она с недоумением.
Чу Яохуа взглянула на стоящих рядом мужчин, затем подошла ближе, взяла Цзян Лоэр за руку и тихо сказала:
— Старший брат, Яохуа хочет извиниться перед тобой.
http://bllate.org/book/8385/771736
Готово:
