Цзян Лоэр не могла не почувствовать напряжения, хотя и сама не понимала, откуда оно взялось. Она решила, что всё дело в чрезмерной строгости Сяо Чансуна, но, несмотря на это, всё же невольно бросила на него мимолётный взгляд.
В столице часто болтали о том, кто из молодых людей считается самым красивым. Иногда Цзян Лоэр тоже прислушивалась к таким разговорам. Среди всех упоминаемых имён имя Сяо Чансуна никогда не звучало. Однако с тех пор как она увидела его собственными глазами, у неё осталось лишь одно убеждение: эти люди либо просто не встречали его, либо осознанно избегали говорить о нём. Ведь если бы он был всего лишь сыном богатой пекинской семьи, слава о его красоте давно бы заполнила весь город.
В этот момент он уже повернул голову, и её взгляд, не успев отвести, прямо столкнулся с его глазами.
Сердце Цзян Лоэр заколотилось, но она не смела отводить глаз — это выглядело бы слишком подозрительно. Однако, глядя ему в лицо, она не могла вымолвить ни слова в своё оправдание.
И тут он заговорил:
— Младшая госпожа Цзян смотрит на меня?
У Цзян Лоэр аж кожа на голове защипало.
Её мысли метались в бешеном темпе, и она поспешно ответила:
— Да… просто думала, что сегодня вы весь день заняты делами во дворце и, должно быть, сильно устали.
Сяо Чансун слегка приподнял бровь.
Устал он или нет — вопрос спорный. В периоды особой занятости он мог не спать по нескольку дней и ночей подряд, так что нынешние дворцовые дела были для него пустяком.
Однако… вряд ли это была искренняя забота?
Сяо Чансун не стал её разоблачать и продолжил, подхватывая её слова:
— Не устал. Но после того как провожу вас обратно во дворец, отправлюсь домой.
Цзян Лоэр сразу же уловила скрытый смысл: значит, он специально сопровождает её сейчас… Тихо она произнесла:
— Благодарю вас, господин регент.
С тех пор как её истинное положение раскрылось, Цзян Лоэр ясно ощутила, что Сяо Чансун стал гораздо мягче и внимательнее к ней, даже проявляет заботу. Она предполагала, что в нынешней ситуации ему попросту некуда деваться — иначе как ей одной справляться с ролью императора среди придворных интриг и государственных дел?
Всё это ради блага государства, понимала Цзян Лоэр. Но, осознав это, в её сердце мелькнуло лёгкое разочарование.
— Младшая госпожа Цзян, не стоит так церемониться, — сказал Сяо Чансун. — Теперь, когда вы император, можете обращаться ко мне так же, как Чу Аньму: «третий брат».
Цзян Лоэр на миг опешила, затем кивнула и, колеблясь, осторожно произнесла:
— Третий брат.
Сяо Чансун коротко отозвался:
— Мм.
Хотя ответ был именно таким, какого она ожидала, Цзян Лоэр всё равно почувствовала радость. Пройдя немного, она добавила:
— Отец и мать звали меня Лоэр.
Только произнеся это, она осознала, что, пожалуй, переступила черту. Обращение «младшая госпожа Цзян» было вежливым и уместным, тогда как «Лоэр» звучало уже слишком фамильярно. Ведь они знакомы всего несколько дней, и их связывает лишь эта абсурдная ситуация, в которой они вынуждены действовать сообща. А она уже начала лезть выше своей станции.
Сяо Чансун заметил, как выражение её лица быстро менялось: то радостное, то смущённое, то унылое — и не мог понять, о чём она думает.
В юности он сам был дерзок и прямолинеен, часто не щадя чувств других. Но теперь, став старше, научился сохранять чужое достоинство в разговоре — это стало для него нормой.
И в данный момент эта норма не казалась ему обузой. Напротив, он был рад принять её.
Лёгкая улыбка тронула его губы:
— Лоэр-гуниан родилась и выросла в Сучжоу, приехала в столицу два года назад. Жизнь в Сучжоу и здесь сильно отличается. Вам трудно было привыкнуть?
Цзян Лоэр улыбнулась.
Многие знали, что она приехала из Цзяннани, как, например, только что Цайюэ, но никто не знал, откуда именно. А он сразу назвал Сучжоу — видимо, уже досконально изучил её прошлое.
— Сначала было непривычно, — ответила она, — но теперь уже лучше. Столица, конечно, куда оживлённее Сучжоу.
— Да, столица действительно оживлённа, — согласился Сяо Чансун, — но всё же не сравнится с тем местом, где человек вырос.
Цзян Лоэр натянуто улыбнулась и тихо кивнула.
Сяо Чансун заметил её вымученную улыбку и смягчил голос:
— Много лет назад я побывал в Сучжоу.
Цзян Лоэр удивилась:
— По делам?
Сяо Чансун усмехнулся:
— Нет. Из-за Юньху Шичжоу.
Цзян Лоэр изумилась, а потом с нескрываемым недоверием принялась внимательно разглядывать Сяо Чансуна.
Юньху Шичжоу?
Это же место крайнего разврата и роскоши! Она выросла в Сучжоу и, конечно, слышала о нём. Хайтан, Фу Жун, Юэдао, Чжу Юй, Ланьтин и ещё шесть островов — все вместе составляют Юньху Шичжоу, место, куда стремились богатые повесы и праздные юноши, чтобы предаваться удовольствиям. Для них это был настоящий рай на земле.
Неужели Сяо Чансун когда-то бывал в таких местах?
— Как только слухи о Юньху Шичжоу достигли столицы, я немедленно отправился туда, — сказал он. — Побыл в Сучжоу около пяти дней, а вернувшись, получил от отца хорошую взбучку.
Цзян Лоэр рассмеялась. Ей было трудно представить Сяо Чансуна в роли провинившегося юноши, но, вообразив эту сцену, она не могла сдержать смеха.
— Судя по вашему поступку, вас, наверное, часто наказывали в детстве?
Если ради слухов он готов был проделать такой путь из столицы в Цзяннань, то, вероятно, подобных выходок было немало.
Сяо Чансун покачал головой.
Цзян Лоэр удивилась:
— Всего один раз?
— Отец редко меня бил. Родители относились ко мне довольно свободно. Иногда, если случайно заставали за чем-то, давали нагоняй — но обычно это происходило лишь тогда, когда сами были в плохом настроении.
Цзян Лоэр улыбнулась и, подхватывая тему, сказала:
— Меня никогда не били и не ругали. Мама всегда говорила, что я очень послушная.
Под «мамой» она имела в виду свою приёмную мать, госпожу Линь.
Сяо Чансун бросил на неё мимолётный взгляд:
— Вижу.
Улыбка Цзян Лоэр стала ещё шире. Она уже хотела что-то добавить, но тут Сяо Чансун сказал:
— С таким характером, как у вас, жить в доме рода Цзян, вероятно, нелегко.
Он помолчал и добавил:
— Вас обижали слуги.
Эти слова обрушились на неё, как лавина воспоминаний. Руки и ноги Цзян Лоэр мгновенно стали ледяными.
Сяо Чансун долго не получал ответа. Он взглянул на неё — она шла, опустив голову, и в полумраке приближающегося дворца Чуньхуа невозможно было разглядеть её лица.
Только войдя в главный зал дворца, Цзян Лоэр, наконец, тихо произнесла:
— Вы, наверное, считаете меня слишком трусливой? Ведь по логике вещей, будучи хозяйкой, я не должна была позволять нескольким слугам так пугать себя.
Сяо Чансун промолчал.
Цзян Лоэр продолжила, голос её дрожал:
— Когда я только попала в дом Цзян, я пыталась сопротивляться. Была зима, в комнате закончился уголь. Горничная пошла за новым, но вместо угля привела управляющую. Та встала у дверей моей комнаты и начала кричать, что я, выросшая в какой-то глухомани, только и умею, что роскошествовать. Она говорила, что я плоха во всём, что мне вообще не место в семье Цзян. Я не выдержала и вылила на неё кувшин холодной воды.
Она пришла в ярость, устроила истерику прямо во дворе, собрала толпу. Плакала, выла, жаловалась всем подряд. Все верили ей, а не мне. В конце концов, пришли мать и Баочжу. Но почему-то, хотя вина была явно на стороне той женщины, мне пришлось понести наказание. Я переписывала правила дома пятьсот раз, так и не поняв, за что.
— Во второй раз служанка Баочжу принесла мне что-то. До её прихода на столе лежала моя заколка. После её ухода заколки не стало. Байлю видела, как та девушка украла её. Я вызвала её на разговор, но она заявила, что я оклеветала её. Я не стала спорить дальше и позвала мать. Правда выяснилась, но мать упрекнула меня, что я слишком много шума поднимаю и нарушаю покой в доме.
— И так было в третий, четвёртый раз… Я снова и снова пыталась защитить себя, но ничего не помогало. Казалось, что бы я ни делала, все находили способ унизить меня. Если я делала шаг вперёд, другие делали три. Если я отступала, они ещё больше распалялись. Ни шаг вперёд, ни шаг назад — разницы не было. Но однажды я поняла: чем более робкой и ничтожной я кажусь, чем меньше меня замечают в этом доме, тем спокойнее мне живётся.
Цзян Лоэр обернулась.
Сяо Чансун увидел, что её глаза уже полны слёз, но она изо всех сил сдерживалась.
— Все говорили мне, что столица прекрасна и веселее Сучжоу. Я приехала — и правда, всё так, как они говорили. Но мне не нравится столица. Мне не нравятся бесконечные снегопады. Здесь зима холоднее, чем в Сучжоу.
— Мне не нравится местная еда, не нравятся сладости, не нравятся все эти люди.
— Я скучаю по папе, по маме. Хочу домой. Хочу, чтобы мама просто задула свечу перед сном и я могла спокойно уснуть. А здесь я даже спокойно поспать не могу.
Чем дальше она говорила, тем сильнее теряла контроль над эмоциями. Ей уже было всё равно, что перед ней Сяо Чансун.
— Но мои родители умерли. Они уехали в родные места на похороны. Дорога была долгой, и они оставили меня на несколько дней у соседки. А через несколько дней мне сообщили, что их лодка перевернулась, они утонули. Это случилось зимой, в самый лютый мороз… Как им было холодно в воде! Перед отъездом они обещали привезти мне миндальные конфеты из родного края… Я так и не дождалась этих конфет — только весть об их смерти.
— Их больше нет. Моего дома тоже больше нет. Дом Цзян — не мой дом, они — не моя семья. Каждый раз, когда я стою там, я вижу: они втроём — настоящая семья, а я — лишняя.
— Баочжу всё умеет делать идеально, все её хвалят. Именно она — лучшая кандидатура на ту помолвку. А я ничего не умею. Всё, что умеет Баочжу, мне не под силу. Я совершенно ничего не умею… Как же я смогу быть хорошим императором? Вы сказали, что мои указы написаны отлично, и я тогда очень обрадовалась. Но потом подумала: ведь я всего лишь умею читать и писать! Я никогда не имела дела с государственными делами. Вы просто сохранили мне лицо, а я возгордилась.
Цзян Лоэр яростно вытирала слёзы рукавом, не обращая внимания ни на что.
Сяо Чансун стоял и смотрел на неё.
Она плакала, лицо было мокрым от слёз, а после вытирания рукавом выглядело совсем растрёпанным. Она стояла одна, хрупкая и одинокая.
Он вдруг вспомнил тот год, когда отца посадили в тюрьму. Слуга нашёл его на Восточном рынке, где он пировал среди богатой молодёжи. Узнав новость, он пошатываясь вернулся домой и той ночью мачеха избила его до того, что сломала три бамбуковые палки.
Отец умер в тюрьме. Он один отправился в Главное управление наказаний и всю ночь стоял на коленях перед тюремными воротами. Тоже зимой. Ледяной холод.
И он тоже считал, что зимы в столице слишком суровы.
Он не знал, почему вдруг вспомнил прошлое, но, видя её в таком состоянии, воспоминания сами всплыли.
Она действительно робкая. Не только робкая, но и неуверенная в себе, постоянно сжимается от страха. Но в её робости есть что-то трогательное, в неуверенности — стремление сохранить чужое достоинство, а в страхе — упрямая решимость не отступать в решающий момент.
Сяо Чансун подошёл ближе и мягко сказал:
— Сегодня у меня нет платка.
Цзян Лоэр опешила, не сразу поняв, что он имеет в виду. А он уже лёгким движением погладил её по голове:
— Я не каждому сохраняю лицо. Почему ты решила, что я лгал, хваля твои указы?
— Не думай больше о прошлом. Сегодня я не всё тебе объяснил. Те слуги, что не уважают тебя, должны понести суровое наказание. Дела двора и чиновников гораздо сложнее, чем жизнь в частном доме. Просто будь рядом, слушай, смотри, учись. Когда всё закончится, ты вернёшься в дом Цзян и увидишь, что всё станет ясно и просто. А если захочешь вернуться в Сучжоу — достаточно будет одного слова.
— Лоэр-гуниан, если я хвалю тебя — принимай это. Не нужно думать ни о чём другом. Если уж очень хочется что-то сказать, просто скажи: «Благодарю, третий брат».
— Так что надеюсь, в дни нашего сотрудничества я услышу от Лоэр-гуниан ещё несколько благодарностей.
Он стоял так близко, что его голос звучал невероятно нежно.
Совсем не так, как в тот раз, когда он, разгневанный, надвигался на неё, словно грозовая туча. Сейчас его слова были подобны весеннему ветерку, а его присутствие — как надёжная горная гряда, дарящая не давление, а безграничное чувство безопасности.
Бесчисленные слова, готовые сорваться с губ, после долгих внутренних метаний превратились в одно тихое:
— Хорошо.
Ночь была тихой, дворец Цзыхуа пустовал. Это «хорошо», хоть и произнесённое шёпотом, прозвучало особенно отчётливо.
В глазах Сяо Чансуна мелькнула лёгкая улыбка. Он отступил на полшага, поднял руки и поклонился:
— Тогда, Ваше Величество, ваш слуга удаляется.
http://bllate.org/book/8385/771735
Готово:
