На руках виднелось бесчисленное множество мелких красных точек, на некоторых уже проступила кровь — зрелище поистине жуткое. Но куда больше, чем эти отметины, привлекали внимание сами руки: белоснежные, нежные, будто отливающие жемчужным сиянием.
— Прикройте их, — резко приказал Сяо Чансун.
Чу Аньму только сейчас осознал, что это тело Цзян Лоэр! Как можно было выставлять руки напоказ чужому мужчине в присутствии всего двора? Он поспешно натянул рукава.
Уши Цзян Лоэр пылали так, будто вот-вот потекут кровью. Жар хлынул ей прямо в голову, и лишь спустя некоторое время она пришла в себя.
Чу Яохуа, однако, не сводила глаз с красных точек. Воспитанная во дворце, она сразу поняла: их оставили иглы. И не десятки — сотни!
Кто же способен на такую жестокость?!
В этот момент Цайюэ снова зарыдала:
— Рабыня так переживает за вторую госпожу Цзян! Едва та вошла во дворец, как её уже оклеветали! Но это совсем не моя вина! Я так тревожилась за девушку, которую должна была служить, но я точно ничего не делала! А вторая госпожа Цзян упрямо обвиняет именно меня и так со мной обошлась...
Цайюэ плакала так горько и жалобно, что даже Чу Яохуа смягчилась и бросила недовольный взгляд на Чу Аньму:
— Без доказательств нельзя никого обвинять! Вторая госпожа Цзян безосновательно избивает и наказывает служанок павильона Сянцзюй — неужели она не уважает меня, принцессу?
Чу Аньму едва сдерживался, чтобы не схватить сестру за плечи и хорошенько встряхнуть, проверяя, не набралась ли та воды вместо мозгов.
Цзян Лоэр всё это время молчала. Она знала: Чу Аньму никогда не стал бы без причины обвинять кого-то. К тому же слова этой служанки звучали слишком ядовито для того, чтобы соответствовать её нынешнему жалкому виду. Наверняка здесь есть скрытая подоплёка.
Тут Сяо Чансун произнёс:
— Покажите мне одежду.
Чэнь Хун тут же вошёл в боковой зал и вынес наружу тот самый верхний наряд. Передавая его Сяо Чансуну, он предупредил:
— Осторожно, господин, на ней полно иголок.
Сяо Чансун взял одежду и, расправив подкладку, увидел густо утыканные мельчайшие иглы.
Его взгляд стал ледяным, в груди закипела ярость. Он бросил наряд на пол и приказал:
— Всех, кто сегодня видел или прикасался к этому наряду, немедленно доставить в павильон Сянцзюй! Неважно, из управления одеждами, внутренней канцелярии или других дворцовых управлений — всех, кто хоть раз заходил в павильон Сянцзюй, включая служанок и евнухов! Кто не явится — будет объявлен вне закона. За донос — награда в сто лянов серебра и повышение на три чина. Сегодня же выясните, кто осмелился подстроить это! Ведь это всего лишь наряд: пошив, распределение, доставка — всего три простых этапа. Неужели нельзя найти виновного?
Его голос звучал спокойно и ровно, но каждое слово давило на присутствующих, словно глыба льда.
Цайюэ сразу же покрылась холодным потом, ноги подкосились.
Приказ исходил от самой наложницы Цуй. В управлении одеждами были те, кто выполнял её указания, а потом наряд доставили сюда. Участвовавших было немало — и она сама была среди них. По тону регента было ясно: он намерен докопаться до истины до конца. Значит, ей не уйти от ответственности.
А ведь она только что на коленях так горько жаловалась на несправедливость... Если её поймают, её могут просто избить до смерти палками!
В голове Цайюэ осталась лишь одна мысль:
«Всё кончено».
Она и представить не могла, что обычная интрижка, столь распространённая во дворце, обернётся такой катастрофой.
Приказ Сяо Чансуна был выполнен мгновенно. Вскоре на площади перед главным залом собрались все причастные — служанки и евнухи выстроились в ряды, заполнив всё пространство. Все затаили дыхание, не смели ни говорить, ни даже бросать взгляды по сторонам.
Допросом руководил Лю Янь.
Перед началом он подошёл к Сяо Чансуну, чтобы доложиться. Регент что-то тихо сказал ему — Цзян Лоэр не расслышала. После этого Лю Янь начал допрос.
Лю Янь с детства служил во дворце. Чтобы из младшего евнуха внутренней канцелярии дослужиться до ближайшего приближённого, одного везения было мало.
Он умел вытягивать признания, искусно подбрасывал ловушки в речи и находил слабые места — в этом ему не уступали даже профессиональные следователи.
Менее чем за время сгорания благовонной палочки большинство людей были оправданы. Осталось лишь около десятка подозреваемых.
Цайюэ взглянула на них и похолодела ещё сильнее: все, кто участвовал в заговоре, были среди этих людей.
Лю Янь не стал продолжать допрос. Вместо этого он велел принести книгу учёта служащих при поступлении во дворец. Там чётко значилось, из какого двора кто прибыл, с указанием имён родителей, братьев и сестёр.
Когда книгу принесли, он начал зачитывать записи и требовать расписки. Кто осмелится солгать и будет пойман — расплатится не только сам, но и вся его семья.
Едва он начал зачитывать первые имена, как одна из служанок из управления одеждами разрыдалась и упала на колени. Её плач вызвал цепную реакцию — почти все из оставшихся десяти человек тоже стали признаваться.
Лицо Цайюэ побелело как мел.
Лю Янь не стал задавать лишних вопросов. Признавшихся позже уведут на отдельный допрос. Сейчас же он должен был выполнить приказ господина. Он спросил лишь одно:
— Участвовала ли в этом Цайюэ из павильона Сянцзюй?
Те, кто знал правду, не осмелились лгать. Один за другим они начали рассказывать, как всё происходило. В разговоре не раз прозвучало имя наложницы Цуй. Услышав его, Чу Аньму побледнел от ярости.
Цайюэ не дождалась окончания их показаний и громко закричала, признаваясь:
— Рабыня виновата! Больше не посмеет! Рабыня ослеплена жадностью! Больше никогда не посмеет!
Только что она рыдала, жалуясь на свою несчастную судьбу, а теперь кричала изо всех сил.
Чу Яохуа бросила на Чу Аньму смущённый взгляд. Тот в ответ решил пока не обращать внимания на эту глупую сестру.
Цзян Лоэр невольно посмотрела на Сяо Чансуна. В этот момент он как раз перевёл на неё взгляд и спросил:
— Ваше величество, как вы полагаете, какое наказание назначить?
Цзян Лоэр не знала и покачала головой. Подумав немного, она ответила:
— Пусть выпорют?
Раньше в доме рода Цзян за проступки наказывали либо палками, либо штрафом в месячном жалованье. Сегодняшний проступок явно не решить штрафом, значит, остаётся только телесное наказание.
Услышав «выпорют», Цайюэ хоть и продолжала дрожать от страха, но немного успокоилась. Всё-таки порка — не самое страшное наказание.
Но следующие слова Сяо Чансуна низвергли её в настоящий ад:
— Пусть берут кнут.
Зрачки Цайюэ сузились от ужаса, лицо стало мертвенно-бледным, тело пошатнулось. Придя в себя, она принялась молить о пощаде:
— Ваше величество! Господин Сяо! Пощадите рабыню! Пощадите! Больше никогда не посмею!
Она начала биться лбом об пол, и уже через несколько ударов на лбу выступила кровь — настолько велик был её страх.
Но прежде чем она успела сделать ещё несколько поклонов, палачи уже прибыли по приказу. Широкая скамья, длинный кнут — и не простой, а вымоченный в солёной воде. От одного удара человек терял половину сил.
Увидев этот кнут, многие из собравшихся побледнели.
Цайюэ же словно онемела от ужаса. Её связали и уложили на скамью — только тогда она начала кричать. Первый удар кнута превратил крик в душераздирающий визг.
Второй удар — и визг стал ещё пронзительнее.
А после третьего — наступила тишина.
Все замерли. Одна юная служанка, не выдержав, заплакала, но тут же сдержала рыдания, лишь тихо всхлипывая.
Цзян Лоэр видела, как на одежде Цайюэ появились разрывы, а на спине — кровавые полосы. От каждого удара кнута на пол летели брызги крови.
Она никогда не видела ничего подобного.
В доме рода Цзян самое суровое наказание — это палки. От них человек кричал и умолял о пощаде, но всё равно оставался в сознании. А здесь... беззвучие было страшнее любого крика.
Она хотела отвести взгляд.
Но вспомнила, что рядом Сяо Чансун. Не хотелось показаться слишком робкой. Она не дура: сегодня господин явно хотел преподать урок всему дворцу.
После десятого удара палач остановился и вопросительно посмотрел на Сяо Чансуна. Тот оставался бесстрастным — значит, наказание продолжалось.
Ещё пять ударов. И только тогда Сяо Чансун поднялся. Палач тут же опустил кнут и велел унести Цайюэ. Те, кто видел эти дополнительные пять ударов, поняли: первые десять — за участие в заговоре и подрыв порядка во дворце, а последние пять — за неуважение к высокому сану и за оскорбление новоприбывшей второй госпожи Цзян.
Все знали: регент никогда не вмешивался в дела гарема. Император же был вольнолюбив и обычно не обращал внимания на дворцовые интриги. Даже если скандал был куда серьёзнее сегодняшнего, и его приглашали разобраться, господин молчал.
Но теперь, едва вторая госпожа Цзян появилась во дворце, господин не только заговорил первым, но и назначил кнут! После пятнадцати ударов Цайюэ несколько месяцев не сможет встать с постели.
Собранные здесь — все были хитрецами. Многие уже задумались: неужели господин питает к госпоже Цзян те же чувства, что и сам император?
И тут же в головах мелькнула другая мысль: ведь император и господин давно в ссоре. Если теперь они оба влюблены в одну женщину...
Значит, примирения между ними больше не будет!
А эта госпожа Цзян... Многие незаметно бросили взгляд на девушку, стоявшую рядом с императором. Отныне с ней надо обращаться особенно бережно — ни в коем случае нельзя допустить промаха.
«Девушка» Чу Аньму не подозревала, о чём думают окружающие. Он был доволен: никто не умеет так здорово мстить, как его третий брат!
Когда Цайюэ унесли, напряжение в воздухе заметно спало. Лю Янь увели тех, кто признался, и распустил остальных служанок и евнухов.
Цзян Лоэр тоже почувствовала облегчение. А вслед за ним — приятную лёгкость.
Это было совсем не то чувство, что в доме рода Цзян, когда её унижали и она вынуждена была молча терпеть, чтобы оправиться лишь через несколько дней.
Вот оно — ощущение, когда злоба наконец выходит наружу.
Она невольно посмотрела на Сяо Чансуна.
Она не знала, почему он помог ей отомстить. Возможно, он делал это вовсе не ради неё... Но сегодня она решила думать иначе — будто он сделал это именно для неё. От этой мысли в груди забилось что-то тёплое и радостное.
Сяо Чансун заметил её взгляд. Когда он посмотрел на неё, Цзян Лоэр тут же отвела глаза и обратилась к Чу Аньму:
— Может, тебе переодеться?
Чу Аньму, услышав это, вдруг вспомнил про запах. Он принюхался — и вонь ударила прямо в нос. Он тихо выругался:
— Чёрт, да это же просто невыносимо!
Затем громко добавил:
— Да, надо переодеться. Ваше величество, господин Сяо, позвольте мне откланяться.
Чу Яохуа стояла рядом и отчётливо услышала ругательство. Она странно посмотрела на «девушку».
Разве вторая госпожа Цзян не воспитанная девица из знатного рода? Откуда у неё такие грубые выражения? Но почему-то это вызывало у неё не осуждение, а странное чувство близости.
Чу Яохуа невольно последовала за ней:
— У меня в главном зале есть одежда. Пойдём со мной.
Чу Аньму всё ещё злился, но, услышав приглашение сестры, злость тут же улетучилась. Они направились в главный зал, один за другим.
Цзян Лоэр улыбнулась. Интересно, как отреагирует Чу Яохуа, когда узнает правду? От этой мысли ей стало весело, и она не заметила, что Сяо Чансун всё ещё смотрит на неё.
Сяо Чансун провёл с Цзян Лоэр уже почти десять дней. За это время он видел её растерянной, испуганной, робкой... Но никогда — радостной.
Чу Аньму по натуре дерзок и волен. А теперь, когда в его теле оказалась Цзян Лоэр, вся эта дерзость исчезла, оставив лишь осторожность и сдержанность. Такова её обычная жизнь — истинная радость ей неведома. Но сегодня он впервые увидел искру счастья в её глазах.
Сяо Чансун не сказал ей, что пора идти.
Прошло немало времени, прежде чем Цзян Лоэр сама спохватилась. Она вздрогнула, бросила на Сяо Чансуна виноватый взгляд и поспешно проговорила:
— Господин Сяо... Чёрт, я, наверное, заставила вас ждать.
Сяо Чансун ничего не ответил, лишь спокойно произнёс:
— Пойдём.
Цзян Лоэр тихо «ойкнула» и пошла рядом с ним.
К тому времени небо уже начало темнеть. Во всех дворцах зажглись фонари, мягко освещая дорожки. Цзян Лоэр и Сяо Чансун шли впереди, а Лю Янь с другими — на некотором расстоянии позади.
Между ними и сопровождающими была такая дистанция, а сама дорожка была настолько широкой, что вокруг, по сути, никого не было. Только они вдвоём.
http://bllate.org/book/8385/771734
Готово:
